赛罕王的队伍像一群迷途的羔羊，在山西腹地的雨幕里跌跌撞撞。士兵们早已分不清方向，马蹄深陷在泥泞里，每一步都要费尽全力拔出，连最熟悉地形的向导都皱着眉，手里的羊皮地图被雨水泡得发涨，字迹模糊得像一团墨渍。“王爷，咱们……好像又绕回昨天的山坳了。”向导的声音带着哭腔，指着路边一棵被雷劈断的老槐树——树干上还留着他们昨夜刻下的记号。
赛罕王勒住马，望着那棵焦黑的老槐树，突然生出一股砸了马鞭的冲动。可没等他发作，天空就像被捅破了的水缸，瓢泼大雨倾盆而下。豆大的雨点砸在头盔上，发出“噼啪”的脆响，视线瞬间被白茫茫的雨雾切断，连十步外的同伴都只剩个模糊的影子。
这场暴雨连下了三天三夜。黄河的支流在雨水冲刷下暴涨，浑浊的黄水漫过堤岸，像脱缰的野兽般吞噬着两岸的土地。赛罕王的军营本就扎在离河岸不远的低洼处，一夜之间就变成了泽国——积水漫过膝盖，帐篷被冲得东倒西歪，战马在水里焦躁地刨蹄，嘶鸣声被雨声吞没。
“快牵马上山！”赛罕王嘶吼着，率先跳下马背，蹚着齐腰深的水往高处走。泥水冰冷刺骨，脚下的淤泥像无数只手，拼命拉扯着他们的脚踝。有个千夫长骑着匹白马，试图冲在前面开路，却不慎踏入被淹没的河道漩涡，只听一声惊呼，连人带马就被卷进浑浊的黄水里，转瞬便没了踪影，只有一副马镫浮在水面上，打着旋儿漂远。
不远处，五六个士兵手拉手组成人墙，想互相搀扶着前进，可没走几步，脚下的淤泥突然塌陷，几人惊呼着一起沉了下去，只有一只手在水面上徒劳地抓了抓，很快就被浑浊的泥水彻底吞没。
赛罕王终于带着残余的士兵爬上了附近的山头，回头望去，营地所在的洼地已成一片汪洋，浑浊的黄水里漂浮着帐篷碎片、兵器和战马的尸体。他瘫坐在湿滑的岩石上，雨水顺着头盔的边缘流下，在下巴上汇成细流，混着不知是雨水还是泪水的液体，滴落在沾满泥浆的甲胄上。
“大哥简直就是个做梦的王！”赛罕王忍不住低吼，声音里满是压抑的愤怒，“他在北岸舒舒服服地待着，一句轻飘飘的‘袭扰粮道’，就要我们在这鬼地方送命！这根本不是打仗，是送死！”
身边的副将低着头，不敢接话。他们都知道，赛罕王说的是实话——从出发那天起，这支队伍就像被命运诅咒了一样，先是被铁砂米折腾得半死，如今又遭逢洪水，剩下的士兵不足四千人，个个面黄肌瘦，连握刀的力气都快没了。
抱怨归抱怨，路还得继续走。赛罕王抹了把脸，挣扎着站起来，清点人数后，带着队伍钻进了山间的密林。可两天后，当他们拨开最后一片灌木丛时，所有人都僵住了——眼前赫然是奔腾的黄河，浑浊的河水拍打着岸边的岩石，溅起的水花打在他们脸上，冰冷刺骨。
“绕……绕回来了？”有个士兵喃喃自语，手里的弯刀“哐当”一声掉在地上。这声脆响像个信号，崩溃的情绪瞬间在队伍里蔓延开来。有人瘫坐在地上嚎啕大哭，有人拔出刀对着天空乱砍，还有人直接跪倒在泥地里，对着黄河的方向磕头，嘴里念叨着“长生天保佑”。
山对面的高坡上，张辅正用望远镜观察着这一切。老将军花白的胡须在风中飘动，脸上却露出了难得的笑容，他拍着副将的肩膀道：“此乃天意助我。”
望远镜里，瓦剌人的队伍像一群丧家之犬，在黄河岸边漫无目的地徘徊，曾经的彪悍荡然无存，只剩下麻木和绝望。明军的士兵们趴在山坡的草丛里，看着这副景象，个个摩拳擦掌，只等老将军一声令下，就能冲下去将他们一网打尽。
“再等等。”张辅放下望远镜，目光深邃，“他们的骨头还没彻底散架，再磨一磨。”他知道，对付这种已经濒临崩溃的敌人，不需要急着动手——饥饿、绝望和迷失方向，会比刀枪更有效。只要再等一等，等到他们连站起来的力气都没有，等到最后一丝斗志被消磨殆尽，那时再出手，才能不费吹灰之力。
山风卷着雨丝掠过山坡，明军的旗帜在风中猎猎作响。张辅望着黄河岸边那片混乱的身影，缓缓拔出腰间的佩剑。剑身在雨雾中闪着冷光，像在预告一场即将到来的终结。而瓦剌人对此一无所知，他们还在黄河岸边挣扎，却不知自己早已成了瓮中之鳖，只待最后一刻的收网。
洪熙十二年九月下旬的黄河岸边，浊浪拍打着礁石，发出沉闷的轰鸣。赛罕王站在崖边，望着暴涨的河水——那黄水裹挟着泥沙与浮尸，奔涌得比任何时候都要湍急，像一条愤怒的黄龙，彻底断绝了北归的念想。连日来的饥饿、疾病与绝望终于压垮了他，这位瓦剌王爷猛地跪倒在地，对着北岸的方向嚎啕大哭：“也先！你害死我们了！”
他连“大汗”的尊称都抛了，直呼其名的咒骂里满是血泪。身后的瓦剌士卒们早已没了章法，有人瘫坐在泥地里发呆，有人对着河水磕头，还有人互相撕扯着抢夺最后一点干粮，队伍彻底成了一盘散沙。活下去——这个最简单的念头，此刻成了所有人唯一的执念。
山头上的张辅将这一切尽收眼底，他缓缓举起令旗，向下一挥：“围起来。”
早已埋伏在四周的明军如潮水般涌出，盾牌手结成密不透风的人墙，长矛手的枪尖在雨雾中闪着寒光，将瓦剌人的退路彻底封死。但张辅没有下令进攻，只是让士兵们列阵对峙，战鼓敲得缓慢而沉重，每一声都像砸在瓦剌人的心坎上。
这种“围而不攻”的威慑，比刀枪更让人胆寒。瓦剌士兵们看着周围密不透风的明军方阵，看着那些面无表情的明军士卒，终于彻底崩溃。先是一小队士兵扔掉了弯刀，高举双手走出队列；紧接着，越来越多的人效仿，整队整队的瓦剌人放下武器，跪在泥地里投降，连曾经凶悍的百夫长们都垂着头，不敢看明军的眼睛。
赛罕王望着这一幕，突然凄然一笑。他想起祖辈流传的故事，想起大元齐王王保保曾独木渡黄河脱险，可他不是王保保，身边没有渡船，没有援军，只有一群饿得站不稳的残兵。
“昔大元齐王曾独木渡黄河摆脱明军，可我不是王保保，我又有什么办法能够渡河呢？”他瘫坐在地上，哭声嘶哑，这番话被远处的明军斥候一字不落地记下，后来收录于《塞上闻见录》。
哭够了，赛罕王挣扎着站起来，解下腰间的狼头令牌，扔在地上：“都降了吧。”
随着他这句话，最后一丝抵抗的火苗也熄灭了。剩余的瓦剌人全部放下武器，密密麻麻地跪在泥地里，像一片被雨水打蔫的野草。
张辅下令清点俘虏，账簿上的数字触目惊心：七千八百六十五名瓦剌士卒，六千八百五十匹战马，连同主将赛罕王、四名副将、九名偏将，全部束手就擒。这支部队曾是也先麾下的精锐，如今却成了明军的阶下囚。
消息传到黄河对岸，也先正在军帐中议事，听闻赛罕王全军覆没，顿时眼前一黑，差点栽倒在地。他麾下的将才本就不多，这次一下子损失了十四名将领，折损了大半的指挥力量，一时间竟陷入了无人可用的窘境。
几日后，赛罕王被带到张辅面前。这位瓦剌王爷早已没了往日的威风，头发散乱，甲胄上沾满泥污，见到张辅的瞬间，突然“扑通”一声跪倒在地，嚎啕大哭：“老将军饶命！小将愚昧，此前与天朝为敌，实乃天大的错误！如今愿弃暗投明，归顺天朝上国，哪怕做个牧马的奴隶，也心甘情愿！”
张辅看着他痛哭流涕的模样，只是淡淡道：“你的归降，需由太子殿下定夺。但你记住，天朝的恩典，只给识时务者。”
秋雨还在下，冲刷着战场的血污，也冲刷着瓦剌汗国最后的希望。赛罕王的投降，像一把重锤，彻底敲碎了也先的幻想，也为这场持续半年的战争，写下了注定的结局。黄河两岸的风里，终于开始弥漫起和平的气息，虽然带着血腥与苦涩，却已是不可逆转的趋势。
紫禁城的朱漆午门前，深秋的风卷着落叶掠过汉白玉栏杆。赛罕王跪在冰冷的丹墀上，额头紧紧贴着地面，手里捧着那把曾引以为傲的镶玉短刀——刀鞘上用蒙文刻的“长生天庇佑”早已被摩挲得发亮，此刻却成了他乞降的信物。
“瓦剌无知小儿，向大明皇帝乞降！”他的声音嘶哑，带着哭腔，一遍遍地重复着，身后数百名瓦剌降卒跟着用蹩脚的汉话呼喊，声浪撞在宫墙上，又弹回来，显得格外刺耳。
两名太监拾阶而下，从赛罕王手中接过短刀，转身捧着登上城楼。朱高炽站在角楼的阴影里，明黄色的龙袍在秋风中微动，他接过短刀，指尖划过冰凉的玉鞘，忽然对身边的杨士奇笑了：“此刀曾饮我军血，今当熔铸为犁。”
杨士奇躬身应道：“陛下仁心，草原苍生之福。”
赛罕王的投降，成了洪熙十二年深秋最震撼的消息。朱高炽不仅没有杀他，反而赐名“元宏”，许他率族人南下，在漠南草原筑城定居，那座城后来被称为“归化城”——取“归顺王化”之意。消息传到漠北时，不少摇摆不定的小部落闻风而动，偷偷派人南下，想沾这份“天恩”的光。
黄河岸边的瓦剌大营里，也先却只收到了“赛罕王全军覆没”的消息。他不知道弟弟已降，更不知道族人正南下归明，只当那一万精锐是埋在了山西的山谷里。绝望像野草般疯长，他看着帐外越来越稀疏的帐篷，突然对儿子博罗纳哈勒下令：“去，把东边那几个不肯出兵的小部落，给我剿了！”
博罗纳哈勒愣住了：“父汗，他们是……”
“别管是谁！”也先的眼睛红得像狼，“我要他们的战马、粮食、男人！不凑够三万精锐，咱们都得死在这里！”
接下来的日子，漠南草原成了炼狱。博罗纳哈勒带着怯薛军对几个弱小部落展开屠杀，帐篷被付之一炬，男人被强征入伍，女人和孩子成了奴隶。也先站在尸堆前，对亲信们嘶吼：“等打进中原，你们要抢要杀，我全不管！金银、女人、土地，随便你们拿！”
血腥味终于凑够了“本钱”。三万多拼凑起来的瓦剌精锐聚集在黄河边，战马瘦得露骨，骑士们眼里却燃着疯狂的火焰——他们知道这是最后一搏，要么踩着明军的尸体入关，要么死在黄河岸边。
明军大营里，朱瞻基正站在地图前，手指划过雁门关到黄河的路线。“父皇的援军到了吗？”他问传令兵。
“回殿下，大同的两万边军已到，山西布政使运来的粮草够支撑一个月，火器营的铅弹也补足了。”
朱瞻基点点头，帐外的明军正在重整阵型，伤兵被分批送回后方，新来的援军正在熟悉阵地，六万精锐列成的方阵比往日更显森严。佛郎机炮被重新校准，炮口对准北岸，燧发枪的枪管在阳光下闪着冷光。
十月底的风带着初冬的寒意，吹过黄河水面，掀起层层浪涛。两岸的军营里，鼓声与号角声此起彼伏，像两头巨兽在对峙前的低吼。也先在北岸磨亮了弯刀，朱瞻基在南岸握紧了马槊，所有人都知道，这场持续了半年的战争，终于要迎来最后的殊死一搏。
黄河的水依旧浑浊，却仿佛比往日更急，像是在催促着这场决战的到来。