洪熙十二年十月初九的夜，沙坡头的月光白得像霜，洒在黄河滩涂的沙砾上，泛着冷冽的光。瓦剌大营里，博罗纳哈勒翻身上马，一万骑兵的马蹄踩在沙地上几乎发不出声响——他们要趁着这月明星稀的夜色，给明军来场措手不及的夜袭。也先站在高坡上，望着长子的背影消失在月色里，手指无意识地绞着貂裘的流苏，这是他最后的赌注了。
可没等瓦剌骑兵摸到明军大营的栅栏，三道红光突然划破夜空——是明军“夜不收”探子射出的响箭，尾羽带着哨音，在寂静的夜里格外刺耳。这三支响箭像三颗火星，瞬间点燃了明军大营。
“敌袭！”
呐喊声此起彼伏，营寨里的火把一盏接一盏亮起，很快连成一片火海。士卒们从睡梦中惊醒，手忙脚乱地披甲、操戈，却不见半分慌乱——朱瞻基早已严令各营加强夜防，连伙夫都备着短刀，此刻竟比平日操练还要迅速。
朱瞻基站在帅帐外的高台上，狻猊盔在火光中闪着幽光。“传我将令！”他的声音穿透喧嚣，“两千五百骑兵，由李信统领，从东侧沙丘迂回，袭扰瓦剌侧翼！”“英国公！”“老臣在！”张辅的吼声从火光里传来，“带一万步卒，正面结阵，务必顶住第一波冲击！”“余下人马，随我组成第二阵线，火器营藏于沙丘后，火箭手准备——”
命令像流水般传下去，明军的阵型在火光中迅速成型。步卒们举着盾牌结成方阵，长矛从盾缝里斜指天空，像一片钢铁的丛林；骑兵们勒马在侧，马蹄刨着沙地，只待冲锋的号令；火器营的士兵们猫在沙丘后，燧发枪的枪管对准前方，火箭手的箭簇裹着硫磺，在火把映照下泛着诡异的黄。
“轰！轰！”炮兵阵地上，佛郎机炮率先怒吼起来。炮弹拖着火星掠过夜空，砸在瓦剌骑兵的冲锋路线上，沙砾与铅弹飞溅，瞬间掀翻了最前的几匹战马。博罗纳哈勒怒吼着挥刀砍断缠在马腿上的棉布，“冲！”一万骑兵如决堤的洪水，朝着明军方阵猛扑过去，马蹄声终于撕破伪装，震得沙坡头都在发颤。
“放箭！”张辅的铁杖顿地，火箭手松开弓弦，数百支火箭拖着火尾升空，像一群火鸟扑向瓦剌骑兵。战马受惊狂嘶，骑兵们被烧得惨叫，冲锋的阵型顿时乱了几分。可瓦剌人的悍勇仍在，博罗纳哈勒一马当先，弯刀劈断迎面射来的火箭，硬生生在明军阵前撕开一道口子。
“杀！”瓦剌骑兵涌入缺口，弯刀与长矛碰撞的脆响、士兵的怒吼与哀嚎交织在一起。博罗纳哈勒在乱军中挥刀，每一刀都带着风声，明军的盾牌被劈得粉碎，步卒的尸体在他马前堆积。他正得意间，突然听到侧翼传来马蹄声——李信的两千五百骑兵到了。
这支明军骑兵人数不多，却像一把锋利的匕首，专挑瓦剌阵型的缝隙穿插。他们不与主力纠缠，只是用马槊挑杀落单的骑士，用弓箭射杀瓦剌的旗手，硬生生把整齐的冲锋搅成了混战。博罗纳哈勒想分兵围剿，却发现侧翼一乱，正面的明军步卒立刻反扑，方阵像台绞肉机，不断吞噬着瓦剌人的生命。
一个时辰的厮杀，像过了半生。沙坡头的月光被血雾染红，瓦剌骑兵的冲锋势头渐渐弱了下去，战马喘着粗气，骑士们精疲力竭，连博罗纳哈勒的弯刀都砍卷了刃。“撤！”他看着身边越来越少的亲卫，终于咬着牙下令。
瓦剌人如潮水般退去，明军却不肯罢休。朱瞻基挥动令旗，“追！”炮兵再次轰鸣，铅弹像雨点般砸在撤退的队伍里；骑兵们顺着瓦剌人的退路追杀，马蹄踏过尸体与血泊，把溃散的敌兵赶向黄河。
直到天边泛起鱼肚白，厮杀声才渐渐平息。沙坡头的沙砾被血染成暗红，瓦剌人的尸体横七竖八地躺着，数下来竟有两千二百具，还有一千五百人被明军俘虏，个个面如死灰。明军的伤亡也不轻，战死一千二百人，还有八百余人失踪，多半是陷入沙坑或被河水卷走。
博罗纳哈勒带着残兵逃回北岸，战袍被血浸透，脸上沾满泥沙，再也没了出发时的意气风发。他知道，自己这第一口锐气，已经被明军彻底打掉了。而南岸的沙坡头，朱瞻基站在尸堆上，望着北岸的瓦剌大营，晨光中，他的狻猊盔闪着冷光——这场夜战，只是决战的开始。
洪熙十二年十月初，阴山脚下的秋风卷着沙砾，刮得人睁不开眼。朱瞻基勒马立于高坡，身后的明军阵列如铜墙铁壁——十个燧发枪营的士兵肩并肩排列，枪管在阳光下泛着冷光；五个火炮营的佛郎机炮早已校准角度，炮口直指瓦剌大营；一万步卒结成的方阵如移动的堡垒，盾牌手在前，长枪手在后，踏出的脚步声震得地面发颤。
“目标，瓦剌主营！”朱瞻基的令旗挥下，火炮率先轰鸣。改良后的开花弹在空中划出弧线，落入瓦剌营寨便炸开，铅弹与铁砂如暴雨般飞溅；燃烧弹则带着硫磺火油，落地即燃起熊熊烈火，很快将毡帐连片的营区烧成火海。瓦剌人在火海中惊呼奔逃，却被明军弓弩手的箭雨逼回——万箭齐发的声势如狂风过境，箭矢扎进帐篷、扎进泥土，更扎进瓦剌人慌乱的心里。
也先站在营寨高处，看着明军如潮水般压来，看着自己盘踞近半年的营寨在火海中崩塌，终于咬着牙下令：“撤往阴山！”瓦剌士卒们拖着辎重、赶着战马，在烟火中仓皇向山脚退去，不少人被火炮炸得粉身碎骨，或是被箭雨钉在地上，营寨里散落的马奶酒、皮裘与尸体混在一起，成了溃败的注脚。
明军一路追击至阴山脚下，朱瞻基令旗再挥：“结阵待命！”士兵们迅速在山脚列阵，燧发枪营在前，火炮营居中，步卒方阵护住两翼，防备瓦剌人反扑。他望着阴山陡峭的山坡，眉头微蹙——这山势易守难攻，瓦剌人若据险而守，怕是要费些功夫。
可他没料到，瓦剌人的狠劲远超想象。也先竟在半山腰重整队伍，利用山势的掩护，突然分兵两路，朝着明军左右两翼同时发起冲锋！瓦剌骑兵顺着斜坡俯冲而下，马蹄声如滚雷，弯刀在阳光下闪着嗜血的光，硬生生把明军的阵线撕开两道缺口。
“稳住！边打边退，向大营靠拢！”朱瞻基临危不乱，令旗指向中军，“骑兵掩护两翼，步卒结圆阵防御！”明军迅速变阵，圆阵外的燧发枪交替射击，铅弹不断放倒冲锋的瓦剌骑兵，暂时遏制了对方的攻势。
就在这时，左翼突然传来异动。指挥左翼的胡涵——这位靠着祖辈是淮西二十四将的荫庇才爬上高位的纨绔子弟，竟无视朱瞻基“撤退靠拢”的军令，挥舞着马鞭大喊：“跟我冲！杀退这群鞑子！”他自恃勇武，带着左翼仅有的数百骑兵，还有三千步卒，朝着瓦剌人的冲锋队列撞了过去。
“胡闹！”朱瞻基在高坡上怒喝，却已来不及阻止。胡涵的反击如同以卵击石，瓦剌骑兵借着山势冲势，轻易就撞散了明军的阵型。胡涵刚劈倒一个瓦剌骑士，就被暗处射来的冷箭穿透心窝，惨叫一声坠马，成了不明不白的冤死鬼。失去指挥的明军左翼顿时大乱，瓦剌人如恶狼般涌入缺口，刀砍矛刺，三千多明军士卒在混乱中丧生，鲜血染红了山脚的碎石。
直到朱瞻基派出中军的骑兵驰援，才勉强稳住左翼。瓦剌人见势头不对，退回了山上，这场突袭才算落幕。
战后清点，明军虽焚毁了瓦剌所有营寨，烧毁辎重无数，也算拔除了对方的根基，可左翼的溃败让胜利蒙上了阴影——三千多具明军尸体躺在阴山脚下，与瓦剌人的尸身交叠在一起。朱瞻基站在胡涵的尸体旁，看着那支穿透心窝的箭，脸色铁青。这场本可酣畅淋漓的大胜，终究成了一场惨烈的拉锯，而阴山的风里，似乎还在回荡着那些枉死士卒的哀嚎。
十月中旬的寒风卷着雨丝，抽打在阴山脚下的战场上。也先望着帐外越来越厚的霜气，指节捏得发白——再拖下去，不用明军动手，严寒就会冻垮这支队伍。他将最后一袋马奶酒泼在地上，对着长生天起誓：“今日要么踏平明营，要么埋骨阴山！”
瓦剌的两万骑兵倾巢而出时，雨丝已变成冰冷的冬雨。马蹄踩过泥泞的战场，溅起的泥水混着血丝，在阴沉的天色下泛出暗红。也先亲自擂鼓，战鼓声穿透雨幕，敲得每个瓦剌骑士心头发颤——他们知道，这是最后的冲锋，身后是阴山的绝境，身前是明军的铁阵。
明军大营里，朱瞻基正看着火器营的士兵们擦拭燧发枪。冬雨打湿了枪管，士兵们用麻布裹着炭火烘烤，可炮膛里的火药还是吸了潮，试放的几门火炮只发出沉闷的闷响，弹丸没飞出半里就落进泥里。“火炮营撤到后方，燧发枪营保持射击节奏！”他沉声道，心里清楚，明军最依赖的优势，此刻已被这场冬雨削弱大半。
三万五千明军列阵迎击。朱瞻基的令旗挥下，燧发枪营的士兵们踩着泥泞上前，尽管雨水模糊了视线，铅弹的准头大减，但连绵的枪声仍像一张网，试图阻拦瓦剌人的冲锋。可瓦剌骑兵的势头太猛了，他们像被激怒的野牛，冒着枪林弹雨撞向明军方阵，弯刀劈砍盾牌的脆响、战马的悲鸣与士兵的怒吼瞬间交织成一片。
成国公朱勇冲在最前，他的铠甲早已被鲜血浸透，分不清是敌人的还是自己的。手中的马槊断了三根，此刻握着的是从瓦剌人手里夺来的弯刀，每一刀都带着豁出去的狠劲。一个瓦剌百夫长的狼牙棒砸向他的头盔，他侧身躲过，弯刀顺势抹过对方的脖颈，滚烫的血喷在他脸上，与雨水混在一起流下。“杀！”他嘶吼着，声音嘶哑得像破锣，却依旧挡在方阵最前沿。
瓦剌阵中，博罗纳哈勒的长枪也染满了血。他挑飞第三员明军将领时，左臂被燧发枪的铅弹擦过，带起一片血肉，可他像感觉不到疼，只是策马前冲，枪尖直指明军的中军大旗。“父汗在看着我们！”他嘶吼着，激励着身边的亲卫，这支瓦剌最后的精锐，竟在他的带动下，硬生生在明军方阵上撕开一道裂口。
阿失帖木儿的运气就差多了。他刚杀到明军左翼，就被三支冷箭同时射中——一支穿透肩胛，一支钉在马腹，最致命的一支擦过他的额角，血流瞬间糊住了眼睛。战马受惊狂跳，将他甩落马下，若非亲卫们拼死抢回，这位瓦剌悍将早已成了明军的枪下亡魂，被拖回阵中时，他只剩半口气，嘴里还在嘟囔着“杀……杀过去……”
也先站在阴山缓坡上，雨水顺着他的貂裘流下，滴在脚下的岩石上。他看着儿子在明军方阵中厮杀，看着瓦剌骑兵的尸体在泥泞中堆积，握着鼓槌的手微微颤抖。只要再往前一步，只要撕开那道裂口，就能看到明军大营的帐篷了——那里有粮食，有温暖的毡毯，有通往中原的路。可明军的抵抗比想象中更顽强，那些浑身湿透的步兵，哪怕被战马撞倒，爬起来依旧会挥刀砍向马腿。
明军了望台上，朱瞻基的手指也在发冷。他看着左翼的阵线被瓦剌人压得弯曲，看着朱勇的身影在乱军中时隐时现，突然抽出腰间的佩剑：“中军跟我上！”亲卫们想阻拦，却被他一眼瞪退，“将士们在流血，我这个指挥者，岂能躲在后面？”
当朱瞻基的狻猊盔出现在战场时，明军的士气突然暴涨。“太子殿下在此！”不知是谁喊了一声，士兵们像是被注入了新的力量，原本弯曲的阵线竟一点点顶了回去。朱瞻基的佩剑并不常出鞘，此刻却异常锋利，他没有冲在最前，只是在中军稳住阵脚。
雨越下越大，打在甲胄上发出噼啪的声响。双方的士兵都成了泥人，分不清彼此的面孔，只能凭着旗帜和铠甲的样式厮杀。有明军士卒抱着瓦剌人的腿，一起滚进泥坑，用牙齿咬对方的喉咙；有瓦剌骑士的战马陷在泥里，被明军的长矛从四面八方捅入；连双方的旗手都打在了一起，明黄的龙旗与黑色的狼头旗在雨中绞缠，最终双双倒下，被泥水淹没。
傍晚时分，雨势渐歇。战场上的厮杀声渐渐低了下去，只剩下伤兵的哀嚎和雨水滴落的声音。瓦剌人的冲锋势头没了，明军也无力追击——双方的士兵都累得瘫在泥里，握着兵器的手在发抖，连抬起眼皮的力气都快没了。
也先看着缓缓后退的明军，又看了看身边只剩不到万人的残兵，突然放下了鼓槌。博罗纳哈勒浑身是伤地回来，跪在他面前：“父汗，我们……冲不动了。”
朱瞻基也在亲兵的搀扶下回到了望台，他望着瓦剌人退向阴山的背影，看着战场上横七竖八的尸体，突然咳出一口血来。朱勇拄着断矛走过来，甲胄上的血痂已经冻成了冰：“殿下，他们撤了。”
两支精疲力竭的军队，像两头流尽鲜血的雄狮，在暮色中各自退去。泥泞的战场上，明军的龙旗与瓦剌的狼头旗倒在一处，被渐渐冻结的泥水粘在一起，分不清谁胜谁负。可双方都知道，这场决战耗尽了最后的力气——阴山的风里，已经有了终结的味道。