容知遥一直静坐旁观，此刻眼中忽然一亮。
他不动声色地伸手，顺手提起身旁紫砂茶壶，为宋绵绵倒了一杯热茶。
茶汤澄黄透亮，热气袅袅升腾。
他轻声道：“宋掌柜，您这道粗粮能做出如此精细之味，实在令人叹服。能否说说，这其中可有什么诀窍？是如何将平凡山药化为麒麟的？”
宋绵绵并未急于回答。
她端坐席间，目光徐徐扫过桌前众人的神情。
这场看似寻常的宴席，实则是她早已布局良久的棋局。
从推广新粮到今日的试菜，每一步都精心谋划。
而此刻，众人纷纷动容，争相探问，正是收网的最佳时机。
苏员外身穿团花锦缎长衫，腰间挂着一枚玉佩，神色和蔼。
他瞧见连容知遥都对宋绵绵如此礼遇，不由得心头一震。
再抬眼扫视一圈在座宾客。
皆是盘阳县内有名有望的商贾大户。
平日里彼此攀比较量，今日却都齐聚于此，只为品尝一道山药。
他脸上顿时堆满了笑容。
“既然诸位都如此看重，那不如请宋掌柜入席共商大事？咱们这些老头子虽有些经验，但也想向您多多请教，取点真经回去。”
就在刚进这园林之时，宋绵绵便已心中有数。
园中亭台楼阁，布置讲究。
来往仆役衣着整洁，步伐有序。
她一眼便看出，今日所邀之人，无一不是盘阳县举足轻重的商人。
而自己，不过是个开小店、卖杂粮的小掌柜。
尚未在商界崭露头角，在这些人眼中，或许连名字都不曾听过。
苏员外嘴上说得客气，称她为“宋掌柜”。
可那笑意深处，藏着难以察觉的算计。
宋绵绵心知肚明。
这位老狐狸心中不知已转了多少个念头。
眼前这群人，哪一个不是历经商场风雨的老江湖？
他们聚在一起，绝非只为吃饭谈天。
他们的耳朵竖着，眼睛盯着，心思早就在权衡利弊。
如今，他们齐齐把目光投向她这只“小白兔”。
表面恭维，实则步步试探。
恐怕打的主意，不只是学个菜谱那么简单。
而是想借此摸清她的背后靠山、资源渠道。
但若他们真以为她只是个任人摆布的小角色……
那就大错特错了。
她低头望着茶碗里翻滚浮沉的茶叶。
苏员外正坐在主位，一边慢悠悠地摸着灰白胡须，一边笑呵呵地说着场面话。
可那双浑浊的眼睛，却始终在她和容知遥之间来回跳动。
左侧那位胖商人，手里拿着一根银质牙签，装模作样地剔着牙，看似漫不经心，实则耳朵微微侧倾。
右边一位穿褐衣的老者，端起茶杯浅啜一口，眉头微皱，似在品味。
可目光却频频偷瞄宋绵绵。
至于那位锦袍公子，衣饰华贵，眉目清朗。
在席间表现得最为直率真诚，似乎毫无城府。
可偏偏，自始至终没人提及他的来历。
这样一个人，反而最令人捉摸不透。
“多谢容大人和各位老板瞧得起。我虽然会做点吃食，但真要说到种地，其实不太在行。”
宋绵绵微微垂眸，眉宇间浮现出一丝为难之色。
“这些粗活儿，我家世代也不曾专精，平日里也就是在灶台前忙活，对田间地头的事，实在知之甚少。”
她一边说，一边悄悄抬眼，飞快地瞥了容知遥一眼。
随即又低头敛眉，装出一副诚惶诚恐的模样。
容知遥一愣，眼中闪过一抹诧异。
不是已经把种植的方法，连同土壤调配、水分控制、防虫技巧，甚至是收获后如何保存、晾晒、储存的细节都说得清清楚楚了吗？
怎么现在当着众人的面，她反而矢口否认，推说自己不会？
他心头微动，指尖轻轻一顿。
难道……她另有用意？
电光火石之间，他立刻明白了她的用心。
这并非推脱，而是示弱。
故意贬低自己，才能避免引人觊觎。
于是他马上接话道，语气温和却带着几分自责：“是本官没考虑周全，竟忘了宋掌柜如今铺子正忙，分身乏术也在情理之中。苏老先生，既然如此，要不咱们改天再详谈此事，如何？也好让宋姑娘安心经营生意。”
“慢着。”
苏员外突然开口。
他缓缓伸手朝身后一招。
管家心领神会，立刻快步上前，双手捧着一个精致的木盒子，恭恭敬敬地递到苏员外面前。
那盒子通体乌木所制，边缘镶嵌着金丝，雕工精细。
盒盖上还刻着繁复的云纹图样，一看便知价值不菲。
苏员外轻轻推开盒盖。
盒子一打开，宋绵绵的目光落在其中，顿时瞳孔微缩。
只见里面整整齐齐码放着一摞摞雪白的银锭。
粗略一看，竟比上次见面时给她的酬金足足翻了一倍！
她面上不动声色，依旧保持着淡淡的笑容。
只轻轻低下头，行了个标准的礼节。
“谢谢老爷赏赐，民女感激不尽。只是铺中事务繁杂，不敢久留，这就告辞了。”
说完，她从容地转身，带着阿跃，安静地跟在管家身后，离开了这座富丽堂皇的园子。
亭子里，容知遥静静地望着她离去的方向。
他缓缓转回视线，目光微妙地扫过在座的几位商人。
大家的目光都落在石桌上那些新鲜菜式上。
可谁都知道，这些菜之所以特别，不仅在于烹饪手艺，更在于食材本身。
新鲜、天然、无杂味，远胜市面寻常之物。
刚才还一脸不屑的苏员外，此刻却死死盯着那几盘菜，眼底闪动着难以掩饰的贪婪。
那位身穿锦袍的年轻公子更是懊恼地叹了口气。
“这姑娘真是聪明过头了！连价都不开，半点把柄不留……看来，光靠今日这一局，是套不出实话了。”
“若想抢在别人前面拿到种苗和技术，我得亲自上门一趟才行！”
见宋绵绵的身影彻底消失在园门之外，容知遥眼中掠过一丝不易察觉的亮色。
他随即起身，向在座众人拱手致意。
“各位恕罪，县衙还有几份救灾的公文等我批阅，事关百姓生计，不敢耽搁。”
他又不动声色地朝身边的锦袍公子使了个眼色。
那人一怔，随即会意，合起手中玉扇，“啪”地一声轻响，也跟着站起来，笑道：“正是正是，我也该回府了。”
酉时的打更声刚刚响完，余音还在街巷间回荡。