永昌十一年的北京二月，春意仿若羞怯的处子，在冬日的余威下试探着探出头来。昨夜一场淅淅沥沥的细雨，悄无声息地润湿了城内纵横交错的青石板街巷，清晨时分，积水映照着灰白色的天光，空气里弥漫着一种泥土苏醒的腥甜气息，其间又隐约缠绕着一丝清冷梅香，若有若无，勾人心魄。寒意尚未褪尽，湿冷的风穿过街巷，但那份属于春天的、蠢蠢欲动的生机，已然在墙角砖缝、枝头嫩芽间悄然萌发。
光禄大夫府邸，这座融合了前明规制与大顺新风的宅院，在晨雾中显得静谧而庄严。书房内，却是另一番温暖景象。上好的银霜炭在精致的黄铜炭盆里烧得正旺，橘红色的火焰驱散了自门窗缝隙侵入的料峭春寒，也将一室映照得暖意融融。空气中飘散着淡淡的墨香、书卷的陈香，以及一丝来自博山炉的、清雅的檀香气息。
戚睿涵，这位身负传奇经历、曾扭转乾坤的穿越者，如今的大顺光禄大夫，正闲适地坐在靠近窗边的一张宽大黄花梨木圈椅上。他身着一件湖蓝色直缀便袍，料子柔软贴身，衬得他愈发显得从容。他手中无意识地摩挲着一块质地极佳的羊脂玉佩，那玉佩温润如凝脂，在他指尖流转，泛着柔和的光泽。他的目光，先是落在窗外庭院中那几株初绽的杏花上，粉白的花苞在料峭春风中微微颤动，带着一种脆弱的美丽。随后，他的视线缓缓收回，掠过书房内或坐或立的五位女子身上，她们姿态各异，却自成一幅和谐而充满生命力的画卷。
靠近书架旁，白诗悦与袁薇正低声交谈。白诗悦穿着一身月白绣淡紫兰花的襦裙，气质温婉如玉，她手中捧着一本显然是古物、边角有些磨损的琴谱，正与袁薇指点讨论。袁薇今日着一身水绿色衣裙，发髻轻挽，神情专注地倾听着，偶尔伸出纤长的手指，在虚空中轻轻拨动，仿佛在模拟琴弦的震颤，她的侧脸在炭火映照下，显得格外柔和静美。
书房中央的空地上，董小倩则是一身利落的暗红色劲装，长发束成高马尾，正神情专注地保养着她那杆心爱的马槊。她用一块沾了特制油脂的细麂皮，一遍遍细细擦拭着狭长而锋利的槊锋，动作沉稳而富有韵律。槊刃反射着炭盆的光，偶尔掠过一道寒芒，与她沉静如水的面容相映，透着一股飒爽英气。
窗边的另一张紫檀木嵌螺钿茶几旁，刁如苑斜倚着椅背，手中拿着一本蓝皮账册，眉头微蹙。她身着藕荷色缕金百蝶穿花缎面对襟褙子，下系同色马面裙，腕上一对碧玉镯子随着她翻动账页的动作轻轻相碰，发出细微清脆的声响。显然，她名下那些遍布南北的产业事务，即便在此刻清谈之时，也牵动着她的心神。
而在靠墙的一张宽大书案前，刘菲含正伏案工作。她穿着简便的浅灰色棉布裙袄，鼻梁上架着一副她自己设计、由水晶磨制的“眼镜”——在这个时代堪称奇物。她面前摊开一张质地上乘的绢帛，上面用细炭笔画满了复杂的几何图形和难以辨认的符号、数字。她时而凝眉沉思，咬着笔杆；时而运笔如飞，在绢帛空白处快速演算，完全沉浸在自己的推演世界之中。
书房内一时只有炭火的哔剥声、书页翻动的轻响、袁薇偶尔的低语、以及董小倩擦拭兵刃稳定而轻微的摩擦声。一种宁静而专注的氛围弥漫其间。
戚睿涵的目光在众人身上流转一圈后，重新投向窗外，望着那在薄雾中若隐若现的杏花，打破了室内的宁静，他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“刚得的消息，兖州大水，灾情比预想的要重。朝廷月前拨下的第一批赈灾粮款，至今未能有效发放到灾民手中，各地怨声渐起。陛下觉得其中必有蹊跷，已决定派遣钦差前往查探。”
他的话语如同投入平静湖面的石子，立刻激起了涟漪。
白诗悦率先抬起头，那双秋水般的眸子里染上了一丝忧虑，她放下手中的琴谱，轻声道：“赈灾事宜，关乎民生根本，万千灾民翘首以盼。若有蠹虫胆敢在此等关乎人命的大事上动手脚，中饱私囊，受苦受难的还是最底层的百姓。不知陛下此番派了何人前去？”她的声音温柔，却带着对时局清晰的认知和对民生的深切关怀。
“户部左侍郎，米桂琦。”戚睿涵答道，指尖的玉佩停止了转动。
“米喇印将军之子？”袁薇略显惊讶地放下虚按琴弦的手，“他年纪似乎不大，听闻去年才升任左侍郎。”
“正是，今年方二十六岁。”戚睿涵点头确认，“陛下之意，正是要借此机会历练年轻官员。米侍郎在户部观政以及此前在地方任上，素以清廉正直、锐意任事闻名，或能如利刃般，涤荡兖州官场的污浊之气。”
这时，刁如苑合上了手中的账册，发出轻轻的“啪”声。她抬起眼，指尖在光滑的紫檀木桌面上有节奏地轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。她经商多年，足迹遍布大江南北，与各色人等打交道，见惯了人心险恶与官商勾结的把戏，语气自然而然地带着一种审慎与洞察：“二十六岁，初涉中枢，又骤得钦差重任，锐气定然有余，只怕……经验不足。”她顿了顿，目光扫过众人，“兖州那边，据我所知，漕运、盐务、地方士绅关系盘根错节，早已自成体系。那些积年的地头蛇、老油条的官吏，最擅长的便是应对上官检查，表面功夫做得滴水不漏。米侍郎满腔热血而去，怀揣着陛下的信任和为民请命的抱负，这自然是好的。但若不能戒骄戒躁，沉下心来，识破那些绵里藏针、笑里藏刀的手段，恐怕非但不能查明真相，反而……”她声音微沉，“反而有被那些人精心编织的罗网困住，甚至被拖下水、同流合污之虞。陛下此举，用心良苦，但我总觉得，对于米桂琦而言，有些仓促和冒险了。”
刘菲含也被这边的讨论吸引了注意力，暂时从她那充满符号与逻辑的世界里抽身出来。她推了推鼻梁上那副独特的水晶眼镜——这是她思考时的习惯动作，尽管眼镜并不会滑落。她的语气平静而客观，带着一种基于数据分析的理性：“根据我建立的官员行为模型，结合历史类似案例进行推演，数据显示，年龄在三十岁以下、缺乏地方主政经验的年轻官员，首次独立处理涉及范围广、利益链条复杂的大型贪腐案件时，因缺乏应对盘根错节的人际网络、识别高度隐蔽的舞弊手段以及抵御群体性软抵抗的经验，失败率高达百分之六十三点七。米侍郎此行，变量太多，不可控因素远超可控因素，仅从概率学角度看，前景不容乐观。”
董小倩擦拭马槊的动作未有丝毫停顿，她的声音如同她的兵器般，带着一丝清冷的金属质感：“官场如战场，甚至比战场更为凶险。战场之上，明刀明枪，胜负往往取决于实力与勇气；而官场之中，多是笑面虎，背后捅刀子，陷阱环环相扣。米侍郎虽出身将门，耳濡目染的或是战场上的直来直往、斩将搴旗，但与官场上的曲径通幽、借力打力，终究是两回事。他能否适应这种规则完全不同的‘战争’，犹未可知。”
袁薇接过话头，她的声音依旧温和，如同潺潺流水，但其中也蕴含着担忧：“希望米侍郎能如史书所载的那些清官能吏一般，譬如包拯、海瑞，守得住本心，看得穿迷雾。此行的关键，或许不在于他是否清廉，而在于他能否识别那些看似合规、实则漏洞百出的账目文书；能否洞察地方官员言语中的陷阱与敷衍；能否抵挡住糖衣炮弹的层层侵蚀，无论是金银美色，还是更为隐蔽的、诸如名声威望之类的诱惑；最重要的是，能否在可能出现的孤立无援、上下蒙蔽之时，依旧保持清醒，坚持道义。‘洁身自好’四字，说来容易，行来却是步步惊心，如履薄冰。”
戚睿涵静静地听着众人的议论，她们从不同角度分析了米桂琦面临的困境和潜在的风险。他的目光再次投向窗外，庭院中的薄雾在阳光的驱赶下正慢慢变淡，但远处屋脊的天空依旧显得有些阴沉。这景象，莫名地让他联想到了远方兖州官场上的迷雾——那由人情、利益、谎言交织而成的深沉难测的迷雾。“是啊，”他轻声喟叹，仿佛自语，又仿佛是说给众人听，“我们都希望他能秉持一颗公心，如同利剑般撕开那层厚重的伪装，还兖州百姓一个朗朗乾坤。但如苑姐所言不虚，锋芒太露，易折。木秀于林，风必摧之。此番兖州之行，对他而言，无异于一场猝然而至的淬火历练。是百炼成钢，还是……就此折断，皆在他一念之间，亦在时势造化。”
与此同时，位于城西的海晏伯府内，气氛却并非全然是临危受命的激昂与壮烈，更掺杂着几分复杂难言的情绪。
米桂琦身着簇新的青色孔雀补子官袍，腰系银带，头戴乌纱，虽努力模仿着老成持重的模样，但眉宇间那抹飞扬的神采，眼底跃动的光芒，却清晰地泄露了他内心的激荡与振奋。年仅二十六岁，便被陛下委以钦差重任，巡查兖州赈灾事宜，这无疑是对他能力与品格的极大认可，是他梦寐以求的、施展抱负、青史留名的绝佳机会。
他的父亲，海晏伯米喇印，这位昔日在战场上叱咤风云、令敌人闻风丧胆的抗清名将，如今虽因年岁和旧伤赋闲在家，但魁梧的身形、锐利的眼神依旧透着不容忽视的威仪。他看着眼前英姿勃发的儿子，眼中既有“雏凤清于老凤声”的欣慰，更有一种深沉的、难以化开的忧虑。
“桂琦，”米喇印的声音低沉而浑厚，带着历经沧桑的沙哑，“你年少得志，蒙陛下信重，授此钦差之权，此乃殊荣，亦是我米氏一门的荣耀。”他话锋一转，语气变得凝重，“然则，你需谨记，官场之水深不可测，其下暗流汹涌，尤甚于为父当年所面对的千军万马。兖州此次水患，波及数县，赈粮款项数额巨大，却迟迟未能下发，其中牵扯之广、利益之深，必然超乎你的想象。你初涉此等复杂事务，那些积年的胥吏、地方上的官员、乃至盘踞地方的豪强士绅，哪个不是老于世故、老谋深算之辈？他们应对上官检查的手段层出不穷，欺上瞒下已是家常便饭。为父只怕你……心思单纯，被他们的表象所迷惑，被人玩弄于股掌之间，空有一腔热血却无处施展，甚至……”他深吸一口气，最后几个字说得格外沉重，“甚至被他们拖下水，玷污了自身清誉，更辜负了圣恩。”
米桂琦感受到父亲话语中的千斤重量，他躬身行礼，姿态恭敬，但抬起的脸上却写满了坚定与自信：“父亲大人教诲，孩儿字字句句谨记于心。然，陛下临行前亦曾勉励，正因孩儿年轻，心怀正义，血气方刚，更应深入险地，多加历练，为国分忧，为民请命。孩儿必当时刻警醒，恪守清廉，明察秋毫，定要查明真相，将蠹虫绳之以法，绝不辜负陛下天恩，亦绝不辱没我米氏家门清誉！”
一旁米桂琦的母亲马夫人，看着儿子一身官袍、意气风发的模样，脸上是掩不住的喜色与骄傲，她轻轻拍了拍儿子的手臂，对米喇印说道：“老爷，你呀，就是过于谨慎了。桂琦如今已是朝廷三品大员，自有主张。陛下圣明烛照，既然用他，自有陛下的道理。咱们桂琦秉性纯良，能力出众，你只管放手让他去做，秉公处理便是。定能马到成功！”她的言语中充满了对儿子的无限信任与期待。
米桂琦在府中仆役的协助下，最后清点着行装。官印、文书、随身衣物、以及一些必要的银两，一一准备妥当。就在他意气风发，准备踏出府门，登上等候在外的钦差仪仗，奔赴那未知的兖州之际，府门外却来了一位不速之客。
一位身着洗得发白的灰色僧袍、面容清癯、目光深邃的老和尚，手持一根看似普通的木质禅杖，悄无声息地立于海晏伯府门前斑驳的石狮旁。他声称云游至此，感知天象有异，特来为即将远行的钦差大人算上一卦，以卜吉凶。
门房见其衣着朴素，形貌奇特，只当是化缘的游方僧，本欲如常驱赶。恰在此时，米桂琦整顿好衣冠，在随从的簇拥下大步走出府门。或许是出于一种对未知前路的微妙感应，或许是那老和尚卓然不群的气质引起了他的注意，他抬手制止了正要上前呵斥的门房。
“大师有何指教？”米桂琦立于台阶之上，语气还算平和，但那份属于年轻高官的矜持与隐隐的疏离感，却在不经意间流露出来。
老和尚并未因他的身份而显出丝毫怯懦，他那双仿佛能洞悉世情的眼睛，在米桂琦年轻而充满锐气的脸上停留片刻，然后缓缓开口，声音沙哑却异常清晰，如同古刹钟声，一字一句敲在人的心上：“潜龙勿用，或跃在渊，无咎。”
这没头没脑、仿若谶语的偈语，让米桂琦微微一怔。潜龙勿用？《易经》乾卦的初爻，是说要隐藏蛰伏，等待时机，不宜有所作为？这分明是在暗示他此时不应出京，不应担当此任？而“或跃在渊，无咎”——龙或腾跃而上，或退处在渊，均无咎害。这又似乎暗示着某种机遇与风险并存的境地，需要审时度势。他自幼读圣贤书，讲求的是“子不语怪力乱神”，素来不信这些虚无缥缈的命理卦象之语。更何况，眼下他圣眷正隆，肩负皇命，胸怀壮志，正是要大展拳脚、建功立业之时，岂是这老僧口中需要“勿用”的“潜龙”？这预言，与他此刻的心境和认知，格格不入。
“胡言乱语。”米桂琦眉头蹙起，心中那点因皇帝信任而膨胀的自信，以及被这晦涩预言隐隐冒犯的不悦，让他对这看似莫测的警示产生了强烈的排斥。他挥了挥手，语气带上了几分属于官员的威严与不耐，“本官奉旨出巡，查勘灾情，整顿吏治，关乎国计民生，岂能信此等虚妄无稽之言？来人，取些斋银与这位大师，送客！”
老和尚并未因他的驱赶而恼怒，也未去接仆役递过来的银钱，只是又深深地看了米桂琦一眼。那目光深邃如同古井，仿佛能穿透他崭新的官袍，直视其内心那颗因年轻而略显浮躁、因顺境而有些骄矜的心。他低垂眉眼，双掌合十，低诵一声佛号：“阿弥陀佛。”随即转身，拄着禅杖，步履沉稳地离去，灰色的僧袍背影很快便消失在晨雾尚未完全散去的、空旷的街角，仿佛从未出现过。
米桂琦站在原地，望着老和尚消失的方向，心中莫名地掠过一丝极淡的不安，但旋即被他强行压下。僧人之言，不过是江湖术士蛊惑人心、故弄玄虚的伎俩，岂能动摇他查明兖州真相、为民做主的决心？定是近日忙于准备，思虑过多所致。他甩甩头，仿佛要将这短暂的不快与那谶语一同抛诸脑后。他整了整官袍的衣领，深吸一口清冷的空气，带着精心挑选的几名随从，昂首阔步，走向那代表着钦差权威、装饰华美的车驾仪仗。旌旗在微风中舒卷，护卫们铠甲鲜明，一切都彰显着皇权的威严与他此刻的意气风发。
兖州府城，位于山东腹地，地处南北要冲，本应是商贾云集、烟火鼎盛之地。然而，此时虽已过了洪水肆虐最危急的时刻，但整座城池内外，依旧弥漫着一种挥之不去的压抑与悲凉气氛。
官道两旁，原本的农田屋舍被洪水摧毁殆尽，取而代之的是连绵不断、低矮破败的窝棚，用破烂的草席、树枝和泥土勉强搭建而成，仿佛一阵稍大的风就能将其吹散。窝棚间，随处可见衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民，他们或坐或卧，眼神大多空洞麻木，失去了对生活的期盼，只有偶尔看向官道时，才会流露出一丝难以言喻的复杂情绪——是期盼，是畏惧，亦是深深的无奈。空气中飘散着潮湿的霉味、劣质草药的气息，以及一种若有若无的、属于绝望的沉寂。早春的阳光懒洋洋地洒落，却驱不散这笼罩在灾民头顶的阴霾。
兖州知府赵在武、同知喻兴伟、通判毕颙，早已得到京中快马传来的密报，知晓了这位年轻钦差大臣米桂琦的行程与底细。此刻，三人正聚在府衙后堂一间门窗紧闭的签押房内。烛台上的灯焰跳动着，映照着他们神色各异、心思不同的脸庞。
知府赵在武年约四旬，生得面团团一张富家翁般的脸，皮肤白净，未语先带三分笑，但那双微微眯起的眼睛里，却不时闪过与其面相不符的精明与算计。他端起桌上的青花瓷盖碗，轻轻撇去浮沫，呷了一口热茶，慢悠悠地开口道：“这位小米侍郎，米喇印将军的公子，年纪轻，根基浅，是块没经过多少磋磨的硬骨头，却也未尝不是一把好用的快刀。关键嘛……就看我们怎么‘用’这把刀了。”他话语中的意味深长，让旁边的两人心中各自凛然。
同知喻兴伟身材瘦削，留着两撇细细的山羊胡，眼神活络，一看便是心思灵动之辈。他捻着胡须，接口道：“府尊高见。年轻气盛，往往好名，也好对付。只要我们把场面上的功夫做足，让他看到我们‘尽心尽力’、‘宵衣旰食’地救灾，账目文书做得漂亮些，再投其所好……他若好清名，我们就给他送上万民伞、功德碑；他若……呵呵，总有办法。未必不能让他满意而归，大家相安无事。”
通判毕颙年纪稍轻，资历较浅，脸上还带着几分未能完全磨去的书生之气，此刻显得有些不安，低声道：“府尊，喻大人，下官听闻这位米侍郎在京城素有清廉之名，寻常的金银之物，只怕难以打动，反而可能弄巧成拙……”
赵在武放下茶碗，冷笑一声，那笑容里透着一丝寒意：“清廉？清廉之人，往往更重名声，更易被所谓的‘民情’所惑，也更容易被架起来。吩咐下去，找些‘懂事’的、家里有老有小的灾民，好生排练。教他们该说什么，不该说什么。谁敢在钦差面前胡言乱语，捅出篓子……”他眼中寒光一闪，语气森然，“事后小心他的性命。演好了的，回头赏两碗厚粥，多加几粒米！”
这命令被心腹胥吏层层下达，一股无形的、带着威胁与利诱的压力，迅速笼罩在城西最大的灾民聚集区。当米桂琦那旌旗招展、护卫森严的钦差仪仗，在午前时分抵达兖州城外十里长亭时，他看到的是以赵在武为首，喻兴伟、毕颙及兖州府大小官员数十人，整齐列队、热情洋溢、礼数周全的迎接场面。
“下官兖州知府赵在武，率阖府同僚，恭迎钦差大人。大人一路风尘，辛苦！”赵在武快步上前，笑容可掬，躬身行礼，动作一丝不苟，言语恭敬有加。
米桂琦端坐于高大的骏马之上，身姿挺拔，他微微颔首，算是回礼，目光却已迫不及待地越过了这些穿着官服、满面堆笑的地方官员，投向他们身后那片低矮破败、如同巨大疮疤般的窝棚区，以及窝棚间那些影影绰绰、面黄肌瘦、眼神躲闪的百姓。他心中不由一紧，那份出发时的昂扬斗志，瞬间被一种沉甸甸的责任感和对民间疾痛的切身感受所取代。
按照既定流程，入城之后，赵在武等人并未先将米桂琦引至府衙休息，而是径直将他带往城西那片规模最大的灾民安置点，美其名曰“请钦差大人即刻体察民情”。沿途所见，触目惊心。灾民们确实衣衫褴褛，神情悲苦，符合灾后的景象。然而，当米桂琦下马，试图走近一些窝棚，亲自询问灾民具体情况时，周围的衙役和兵丁便似有若无地形成一道人墙，巧妙地隔断了他与灾民直接、深入接触的可能。而那些被问到的灾民，则像是被无形的手操控着的提线木偶，异口同声地、用一种带着排练痕迹的、呆板而统一的语调念叨着：
“谢皇上恩典……皇恩浩荡……”
“谢官府赈济……青天大老爷……”
“吃过粮了……前天，哦不，昨天还吃过……”
声音参差不齐，缺乏真实的情感，眼神躲闪，不敢与米桂琦对视。
米桂琦的眉头越锁越紧，心中疑云大起。他不动声色，走到安置点边缘一处冒着袅袅蒸汽的大锅前。锅边围着几个面有菜色、眼神怯懦的妇人和瘦骨嶙峋的孩子。他伸手，示意随从揭开锅盖。一股寡淡的、带着些许霉味的水汽扑面而来——只见锅里是几乎能照见人影的稀薄米汤，寥寥可数的米粒沉在锅底，清晰可数。
一股怒火猛地窜上米桂琦的心头。他强忍着，转向身旁亦步亦趋的赵在武，声音不大，却带着压抑的冷意：“赵知府，朝廷拨发的赈灾粮，明文规定，在灾情未稳期间，当以肉饺、厚饼等耐饥实粮为主，何以至此地，竟成了此等清汤寡水，几与清水无异？”
赵在武脸上立刻堆满了恰到好处的为难与委屈，他搓着手，唉声叹气地回道：“回禀钦差大人，非是下官等不尽心办事啊，实在是……实在是灾民人数众多，数以万计，先前运抵的第一批肉饺、厚饼，早已按人头发放完毕。眼下后续粮秣尚在途中，仓促之间，巧妇难为无米之炊，只能先以此等稀粥应对，确保人人皆能分到一口吃食，不致立刻饿殍遍野。此实乃无奈之举，权宜之计，还望大人明鉴，体谅下官等办事之难处。”他言辞恳切，表情真挚，仿佛承受了天大的委屈和压力，将责任推诿得一干二净。
米桂琦盯着他那张看似诚恳无比的脸，心中冷笑连连。他并非毫无官场经验的愣头青，在户部观政期间，也接触过钱粮审计，岂会看不出这等拙劣的表演和漏洞百出的借口？肉饺分完？如此巨大的消耗速度，详细的出入库记录、分发账册何在？登记的灾民具体人数与运抵的赈粮总数可能对应？这其中可以动手脚的地方太多了。他心中疑窦丛生，怒火翻腾，但深知此刻发作，无凭无据，反而会打草惊蛇，让这些人有了防备。他强压下胸中翻涌的情绪，面色恢复平静，甚至微微点了点头，语气缓和了些许：“原来如此。灾情重大，千头万绪，赵知府与诸位同僚，确实辛苦了。”
见这位年轻的钦差并未立刻揪住不放，反而表示了“理解”，赵在武等人暗暗交换了一个心领神会的眼色，均是略松了一口气。看来，这位小爷虽然面色不豫，但终究还是讲些“道理”，懂得“体恤下情”的。
接下来，便是安排钦差一行下榻于早已准备好的迎宾驿。驿馆显然经过了精心打扫和布置，厅堂宽敞明亮，家具一应俱全，且都是簇新的。时近正午，后厨早已备好，很快，一桌堪称丰盛的接风宴席便摆了上来：炙烤得外焦里嫩、香气四溢的羔羊腿，清蒸的肥大河鲤淋着琥珀色的酱汁，时鲜的嫩绿菜蔬，造型精致的各色点心，还有一壶据说是当地珍藏多年的醇香美酒。杯盘罗列，琳琅满目。
“钦差大人一路舟车劳顿，风尘仆仆，下官等略备薄酒，为大人接风洗尘，不成敬意，还望大人赏光。”喻兴伟脸上堆着热情的笑容，躬身相请。
米桂琦站在桌前，看着这桌与城外灾民锅中清汤寡水形成刺眼对比的酒菜，胸中那股勉强压下的怒火再次升腾起来，甚至比之前更为炽烈。兖州百姓尚在饥寒交迫之中，以几乎无法果腹的稀粥度日，而这些父母官，却在此大摆宴席，觥筹交错。他站在原地，并未依言入席，目光扫过赵在武、喻兴伟、毕颙等人脸上那殷切而略显谄媚的笑容，声音不大，却清晰地、一字一句地传入每个官员耳中，带着不容置疑的决绝：“兖州数万百姓，遭此大难，如今尚在饥馑困顿之中，甚至以稀粥度日，尚且难求一饱。本官身为钦差，奉陛下旨意，前来查勘赈灾事宜，抚恤灾黎，责任重大，岂能在此心安理得地独享盛宴？”
他顿了顿，感受到周围瞬间凝滞的气氛和官员们脸上僵住的笑容，沉声命令道：“将这些酒菜，悉数撤下，立刻分发给驿馆外那些老弱妇孺，让他们也沾沾‘皇恩’。本官与随行人员，吃几个自带的粗粮饼，喝些白水即可。”
赵在武脸上笑容一僵，连忙上前一步，劝道：“大人，这……这如何使得？此乃地方同僚一片拳拳心意，且大人一路辛苦，也需要补充体力……”
“地方同僚的心意，本官心领了。”米桂琦打断他，语气斩钉截铁，没有丝毫转圜的余地，“但此例不可开。灾情如火，民命关天，岂能容我等在此安享珍馐？照本官的话去办！”
官员们面面相觑，脸上红一阵白一阵，气氛尴尬至极。但在钦差明确的命令下，无人敢再反驳，只得讪讪地吩咐驿丞和仆役，将几乎未动的酒菜迅速撤下。米桂琦则真的从随行包裹里拿出几个冷硬的粗粮饼，就着桌上的一壶白水，面无表情地、默默地啃了起来。他这一举动，让一些原本抱着看热闹、甚至有些轻视心态的底层胥吏和驿卒，也不禁暗自咋舌，心中对这位年轻钦差的观感，复杂了几分。
然而，米桂琦并未看到，在他转身走向内室，准备稍事休息后再调阅账册时，赵在武眼中飞快闪过的那一丝讥诮与了然。年轻御史的这番清廉姿态，在他这等在官场沉浮数十年的老吏眼中，不过是另一种可以预估和应对的“套路”，是另一种形式的“好名”。拒绝宴席，与民同苦，这都在他们的预料之内。真正的较量，在于接下来的账目核查、人员问询、以及那些隐藏在正常公务流程之下的软钉子、暗绊子。兖州的迷雾，并未因这位年轻钦差态度鲜明的到来而散去分毫，反而因为双方这初次、心照不宣的交锋，而变得更加浓重和深沉了。风暴，正在看似平静的表面下悄然酝酿。
北京，光禄大夫府书房。
戚睿涵等人的讨论，也随着对米桂琦兖州之行初步情况的推测而接近了尾声。炭盆里的火炭燃烧得久了，发出更加轻微的、持续的噼啪声，为静谧的书房增添了一抹暖意与生机。
“米桂琦已经到了兖州，并且做出了他的第一个选择——拒绝宴席，与灾民共苦。”戚睿涵将手中把玩许久的羊脂玉佩轻轻放在一旁的茶几上，总结道，“这是一个典型的清官姿态，也是一个明确的信号，向兖州官场表明了他的立场和决心。姿态很重要，但这仅仅是开始。接下来的查核账目、询问官吏、暗访民间，才是真正考验他能力、智慧和定力的关键时刻。”
白诗悦轻轻叹了口气，眉宇间的忧虑并未散去：“希望他的这份清廉与正气，能真正化为洞察秋毫的智慧，以及应对复杂局面的韧性，而非成为刚极易折的脆弱，被那些狡黠的胥吏轻易利用或孤立。”
袁薇将琴谱轻轻合拢，放在膝上，柔声道：“我们在此的种种猜测与分析，终究是隔岸观火，雾里看花。官场之中的博弈，人心之间的较量，瞬息万变，非身处其中，难以真切体会。时间，会慢慢揭开迷雾，给出最终的答案。”
刘菲含已经重新埋首于她那张画满几何图形的绢帛，手中的炭笔再次开始演算，闻言头也不抬，语气平淡而理性：“现有的数据模型需要根据米桂琦抵达兖州后的初步行为进行参数修正和更新。等他那边有新的、更具体的信息传回，无论是账目疑点、人员调动，还是民间反馈，才能进行下一步的有效分析。目前，仍是观察期。”
刁如苑站起身，走到窗边，之前庭院中的薄雾已完全散去，阳光毫无阻碍地洒落，将初绽的杏花染上了一层淡淡的金辉。她望着窗外明朗的景色，仿佛能看到远方兖州上空依旧凝聚的阴云：“商场与官场，看似迥异，实则人性相通。很多时候，一个人最大的敌人，并非外部的险阻与困境，而是内心的骄矜与浮躁，是对自身能力边界认知的不足，以及对复杂环境判断的失误。米侍郎若能过了自己内心这一关，真正沉下心去，戒除那份因年轻得志而产生的傲气，学会在污浊中保持清醒而不被同化，在困境中寻找契机而不轻言放弃，那么，兖州之局，或可期也。”
董小倩此时也已保养完毕她那杆心爱的马槊，用一块干净的绒布将槊锋最后擦拭一遍，然后将其稳稳地立于墙边的兵器架上。槊锋雪亮，在书房的光线下，折射出一道冷凝的寒光。她转过身，声音清越而简洁：“拭目以待。”
戚睿涵不再言语，书房内恢复了之前的宁静。炭火依旧温暖，墨香依旧清雅，窗外阳光正好。然而，这份宁静之下，却分明涌动着对远方那位年轻同僚命运的深切关切，对大顺王朝吏治能否清明、民生能否安泰的更深层次的思虑与隐忧。
永昌十一年的春天，北京的杏花悄然绽放，而千里之外的兖州官场，注定因这位名叫米桂琦的年轻钦差的到来，即将掀起一场不为人知的、或许远比洪水更为汹涌的风暴。而这场风暴最终的结局，是涤荡污浊，还是将理想与初心一同吞噬，此刻，还深深地隐藏在由权力、利益与人性交织而成的、重重的迷雾之后。