永昌十一年四月，本该是万物复苏、春耕繁忙的时节，山东青州地界却仿佛被一只无形的大手扼住了生机。去岁那场敷衍了事的冬雪，未能浸润干渴的土地，今春更是吝啬得滴雨未落。目光所及，并非预想中的葱绿，而是一片令人心季的枯黄与龟裂。
大地张着无数干涸的嘴巴，贪婪地仰望着同样灰白无云的天空，原本应挺拔翠绿的禾苗，如今像被抽去了魂魄，无力地耷拉着，蜷缩在田垄间，稍一触碰便会化作齑粉。这场数十年不遇的大旱灾，如同一位冷酷的暴君，无情地席卷了这片土地，抽走了河流，烤焦了原野，也抽空了百姓眼中的希望。
更雪上加霜的是，那维系着无数人性命的朝廷赈灾粮饷，如同断了线的风筝，迟迟未能足额飘落到这片焦土之上。官道两旁，流离失所者日众，他们拖家带口，步履蹒跚，眼神空洞地望着不知名的前方，寻找着一丝渺茫的生机。哀鸣之声并非刻意响亮，却如同背景般弥漫在干燥的空气里，更添几分沉重。
而令人心惊的是，连驻防青州的官兵粮饷也出现了短缺，部分营区的兵士已与城外灾民一般，陷入了饥馑的边缘。军心不再如铁板一块，怨言在私下里滋生、流淌，甚至已发生了数起为争抢口粮而引发的小规模骚乱。军民同困，饥饿与绝望交织，整个青州的局势，犹如一堆被烈日曝晒了许久的干燥柴薪，只需一点火星，便可燃起吞噬一切的燎原之火。
青州的急报，以六百里加急的速度，穿越千山万水，最终被递到了永昌皇帝李自成的御案前。早朝的钟鼓声余韵未绝，宽阔的大殿中，文武百官分列丹墀两侧，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
李自成端坐于龙椅之上，面色沉凝如水。他手中握着那份来自青州的紧急文书，指节因用力而微微发白。他没有立刻说话，只是将目光缓缓扫过阶下的臣子们，那目光中带着审视，也带着不容置疑的威严。殿内寂静无声，连官员们呼吸都下意识地放轻了。
“众卿家。”良久，李自成终于开口，声音不高，却清晰地回荡在每一个角落，带着金属般的质感，“青州急报。去岁至今，大旱连绵，滴雨未降，土地龟裂，禾苗尽枯。然，朝廷拨发的赈灾粮饷，迟迟未能足额发放至灾民手中，致使流离失所者日众，哀鸿遍野。”他顿了顿，语气愈发沉重，“更甚者，连驻防青州官兵之粮饷，亦出现短缺，部分营区已与灾民同困于饥馑，军心浮动，怨声渐起，乃至滋生骚乱。”
他将手中的急报轻轻放在御案上，动作看似随意，却让所有人心头都是一紧。“兖州之弊，方除未久，尸骨未寒。而今青州又生此等乱象，军民交困，局势危如累卵。朕心甚忧，寝食难安。”他的声音陡然提高了一丝，带着不容置疑的决断，“必须即刻派遣得力钦差，前往青州查办，安抚军民，彻查贪腐，以安地方！绝不容许兖州旧事重演，绝不容许我大顺子民，再受此等煎熬！”
内阁首辅李岩应声出列，他须发已见斑白，但眼神依旧锐利，躬身奏道：“陛下圣明。青州情况复杂，非比寻常。灾情、民怨、兵困，乃至吏治，诸事交织，牵一发而动全身。非干练能臣，不可胜任此重担。需得一位既得陛下信任，明察秋毫，又能体恤民情，且刚正不阿、不畏权势之人前往，方能拨乱反正，稳定大局。”
李自成微微颔首，目光如同实质，缓缓扫过丹墀下的文武百官。他的视线在几位重臣脸上略有停留，最终，定格在了站在文官队列中后部的户部左侍郎米桂琦身上。这位年轻的回族官员，面容尚带几分书卷气，但眉宇间已沉淀下兖州风波带来的沉稳与坚毅。因在兖州案中虽遭奸人构陷，身陷囹圄，却始终坚守操守，不肯同流合污，其清廉与坚韧，已深得帝心。
“米桂琦。”李自成的声音唤醒了沉思中的年轻官员。
“臣在。”米桂琦几乎是本能地应声出列，躬身行礼，动作流畅而恭敬。他挺直的脊梁和清亮的眼神，在这略显沉闷的大殿中，仿佛一股清泉。
“青州之局，危殆复杂。朕命你为钦差大臣，赐尚方剑，全权处理青州旱灾及赈济事宜，查办贪墨，整肃吏治，安抚军民，稳定军心。望你勿负朕望，解青州倒悬之急，还百姓一片青天。”李自成的话语字字千钧，落在米桂琦肩上，也落在所有朝臣耳中。
“臣，领旨。定当竭尽全力，查明原委，安抚军民，不负陛下重托！”米桂琦的声音坚定有力，没有丝毫犹豫。他知道这意味着什么，前路的艰险，父亲的担忧，他都清楚，但此刻，他心中充盈更多的是责任与使命。
然而，站在武官队列中的海晏伯米喇印，在听到儿子名字被点出的那一刻，心头骤然一紧，仿佛被一只无形的手攥住。他勐地抬头，望向龙椅上那位威严的帝王，又迅速将目光转向儿子那单薄却挺直的背影，眼中充满了难以掩饰的忧虑。他深知官场之险恶，尤甚于战场明刀明枪。青州知府卫曼福，此人他早有耳闻，当年在京为官，官至礼部郎中，亦是风流人物，后因贪腐被黜，本应永无起复之日，却不知动用了何种关系，施展了何种手段，竟能于地方复起，而且据说政绩还颇为斐然，深得部分上官赏识。此人心机之深沉，手段之老辣，绝非兖州那个只会横征暴敛的赵在武可比。
米喇印忧心忡忡，自己这个儿子，年纪尚轻，官场阅历尚浅，兖州一案已是九死一生，全靠陛下圣明烛照才得以脱身，如今再入这虎狼环伺之地，面对卫曼福这等翻云覆雨的角色，他实在放心不下，一颗心如同悬在了半空。
散朝的钟声响起，百官依序退出大殿。米喇印顾不上官场礼仪，几乎是踩着前面同僚的脚跟，匆匆追上了正欲赶往户部调阅青州相关文卷的米桂琦。
“琦儿！”米喇印在廊柱下拉住儿子的衣袖，声音因急切而显得有些沙哑，脸上每一道皱纹都刻满了担忧，“青州之行，凶险异常。你……你能否寻个机会，向陛下陈情，言明其中利害，请陛下另择经验更为丰富、资历更老的贤能前往？”
米桂琦停下脚步，看着父亲因常年戎马而显得沧桑、此刻更添焦灼的面容，以及那鬓角不知何时增添的更多白发，心中了然，泛起一阵酸楚，但他很快压了下去，语气平和却坚定：“父亲是担心那卫曼福？”
“正是此人。”米喇印将声音压得极低，几乎是在耳语，警惕地看了看四周，“此人非同小可，乃官场积年之狐。他当年在京中犯事，据说证据确凿，却能在那等风口浪尖之上全身而退，仅得削职。蛰伏数年，竟又能重返官场，且官声颇佳，俨然一副浪子回头、勤政爱民的模样。这等人物，翻手为云覆手为雨，岂是赵在武那般蠢钝暴戾之辈可比？你前番在兖州，已是得罪了许多背后之人，此次再去青州，直指卫曼福这等角色，怕是步步荆棘，处处杀机啊！”米喇印的话语中充满了父亲的焦虑和对官场黑暗的深刻认知。
米桂琦反手握住父亲粗糙温暖的大手，感受到那微微的颤抖，他心中感动，语气却愈发沉稳：“父亲，您的担忧，孩儿明白。但正因卫曼福非比寻常，背景复杂，陛下才更需要一个信得过、且与青州本地瓜葛较少的人去查明真相。兖州之事，孩儿问心无愧，也更知陛下圣明，不会任由宵小构陷忠良。身为臣子，食君之禄，担君之忧，岂能因惧前途艰险而畏缩不前？”他顿了顿，目光望向宫墙之外，仿佛已看到了那片焦渴的土地，“况且，父亲，青州灾民嗷嗷待哺，官兵亦在困苦之中挣扎，早一日查明粮饷短缺之缘由，便能早一日解救黎民于水火，早一日稳定动摇之军心。此事，关乎万千性命，关乎朝廷安稳，孩儿……义不容辞。”
米喇印看着儿子眼中那不容置疑的坚定光芒，那是属于年轻人的锐气与理想，也是经过磨难淬炼后愈发闪耀的责任与担当。他深知儿子心意已决，自己再多的劝慰也只是徒增其烦扰，只得化作一声长叹，那叹息声中充满了无奈与骄傲：“也罢，也罢……你既决心已定，为父不再多言。只是此行……务必万分小心，事事务求稳妥，多方查证，切莫轻信他人之言，尤其是那卫曼福。其言愈是恳切，其行愈是清廉，你便愈要警惕！”
“孩儿谨记父亲教诲。”米桂琦躬身，向父亲行了一个大礼，“父亲在京，亦请保重身体。”
望着儿子那逐渐远去的、虽略显单薄却异常挺拔坚定的背影，米喇印伫立在朱红的廊柱下，久久未曾移动。初夏的风穿过宫巷，带来一丝暖意，却吹不散他心头的阴霾与牵挂。他只能默默向真主祈祷，愿这次青州之行，能化险为夷，愿儿子能凭借智慧与正气，闯过这又一重难关。
乾清宫内，李自成刚刚更下朝服，便有内侍低声禀报了海晏伯米喇印在殿外求见后又悄然离去的事情。李自成并未命人宣召，只是对侍立在旁、如今已身居要职的戚睿涵略显感慨地说道：“米爱卿舐犊情深，朕岂能不知。他担心桂琦年轻，不是卫曼福那等官场老吏的对手。”
戚睿涵如今气度更为沉凝，闻言微微欠身：“海晏伯爱子心切，乃是人之常情。米侍郎年少英才，锐气正盛，根骨正直，确是良材美质。”
李自成走到窗前，望着窗外庭院中欣欣向荣的花木，目光深邃：“玉不琢，不成器。米桂琦乃可造之材，正需此等磨难砥砺，方能成为真正堪当大任的国之栋梁。兖州之事，是他的一劫，亦是他的一课。青州之局，看似凶险，何尝不是他更进一步之机？朕相信，他能挺过来，也能办好这趟差事。若连一个卫曼福都应付不了，将来又如何替朕分忧，治理这万里江山。”
戚睿涵点头称是：“陛下用心良苦。米侍郎经兖州一事，已沉稳不少，此次青州之行，若能勘破迷局，必将更为老成持重。只是那卫曼福，确如海晏伯所言，非易与之辈，善于伪装，工于心计。”
李自成嘴角泛起一丝难以捉摸的笑意，那笑意中带着帝王的自信与考验：“水愈深，才愈能见真章。浊浪排空，方显弄潮儿本色。且看米桂琦此番，能否勘破这青州迷局，将这潭浑水，搅个清澈分明吧。”
数日后，米桂琦带着陛下的殷殷期望与父亲的千般嘱托，离开了北京城。他的队伍精简干练，除了两名得力助手——心思缜密、精于算计查账的户部主事鲁元浑，以及勇武机警、曾在军中任职、负责护卫与探查的刑部司狱王茂祝之外，便只有一队由大内侍卫和京营中挑选出的精干护卫。一行人轻车简从，一路向东，马蹄踏起阵阵烟尘，直奔青州而去。
越接近青州地界，沿途的景象便越发凄惨，触目惊心。官道两旁，原本应是肥沃的农田，如今只剩下大片大片龟裂的土块，裂缝纵横交错，深不见底，如同大地绝望的呐喊。枯死的禾苗成片地倒伏着，在干热的风中发出细微的、如同哭泣般的摩擦声。偶尔能看到几条几乎断流的河床，河底淤泥皲裂，只剩下浑浊的小水洼，成了附近人畜唯一的水源。
衣衫褴褛的灾民，如同被遗弃的蝼蚁，拖家带口，步履蹒跚地走在官道两旁。他们面黄肌瘦，眼神麻木，看不到丝毫生气，只是本能地向着传闻中可能有赈济的地方移动。孩子们瘦弱的哭喊声有气无力，很快便被干热的风吹散。空气中弥漫着尘土的味道，以及一种难以言喻的、由饥饿、疾病和绝望混合而成的气息。
他们路过几个由官府设立的粥棚，那里排着长得望不见头的队伍。棚里冒出的热气稀薄无力，远远便能闻到那几乎算不上米香的、寡澹的气味。排队的人们安静得可怕，只有碗快碰撞的细微声响和偶尔因虚弱而发出的呻吟。维持秩序的衙役也显得无精打采，眼神中带着同样的疲惫。
进入青州城，城内的景象并未比城外好上多少。街道上行人稀少，且大多面带菜色，行色匆匆。两旁的店铺十有七八都关门歇业，门板上落满了灰尘。仅有的几家开着的铺子，也多是售卖些简陋的日用杂物，门可罗雀。整个城市笼罩在一片令人窒息的萧条氛围之中，连犬吠鸡鸣都显得稀落。就连守城的兵士，虽然依旧持械站立，保持着基本的军容，但那身破旧褪色的号衣，以及他们瘦削脸颊上深陷的眼窝，都无声地诉说着他们同样面临的困境。米桂琦注意到，一些兵士的嘴唇干裂起皮，眼神中除了疲惫，还隐隐闪烁着一丝不易察觉的躁动与不满。
米桂琦一行人没有停留，直接来到了位于城中的知府衙门。衙门口的石狮子蒙着厚厚的尘土，失去了往日的光泽。通报之后，并未等待太久，便见知府卫曼福带着同知、通判等一众属官，脚步匆匆地迎了出来。
这卫曼福约莫四十许年纪，面容清癯，肤色略显黝黑，似乎常在外奔波。他的眼神温和，甚至带着几分谦卑，穿着一身洗得发白、边角处已有些磨损的官袍，整体给人一种朴素、甚至有些落魄的感觉。然而，米桂琦的目光一凝，敏锐地捕捉到一丝不寻常——卫曼福官袍之下，在他步履移动之间，隐约传来极其细微的金属摩擦之声。他的脚步看似平稳，但细看之下，却能发现其步履之间似有不易察觉的凝滞与不便，那声音和姿态，竟像是……在脚踝处戴了刑具？
这个发现让米桂琦心中勐地一动，但他面上依旧保持着钦差大臣应有的平静与威严。
“下官青州知府卫曼福，率青州府衙全体属官，恭迎钦差大人！”卫曼福走到近前，率先躬身行礼，态度谦恭到了极致，声音平和温润，没有丝毫封疆大吏常见的倨傲之态。他身后的属官们也纷纷跟着躬身，气氛显得格外肃穆。
“卫大人不必多礼，诸位请起。”米桂琦虚抬了一下手，目光看似随意，却再次扫过卫曼福的脚踝，那隐藏在官袍下的秘密，如同一个无声的疑问，悬在了他的心头。
卫曼福似乎敏锐地察觉到了米桂琦那一闪而过的目光，他直起身，脸上非但没有尴尬或慌乱，反而露出一丝混合着苦涩与坦然的复杂笑意，他并未试图掩饰或回避，反而主动开口，声音低沉了几分解释道：“让钦差大人见笑了。此……此乃下官自戴之镣铐，用以时刻警醒自身，不忘前耻。”
此言一出，不仅米桂琦眼中掠过一丝真正的诧异，连他身后的鲁元浑和王茂祝也忍不住交换了一个惊疑的眼神。自戴刑具？这可是闻所未闻之事。
米桂琦压下心中的波澜，面上不动声色，顺着他的话问道：“哦？卫大人这是何意？本官愿闻其详。”
卫曼福叹了口气，那叹息声中充满了真切的沉重与悔恨。他伸手做了一个恭请的姿势：“此事说来话长，更是下官一段不堪回首的过往。钦差大人一路风尘劳顿，想必已是人困马乏，还请先入内歇息，奉些粗茶，容下官稍后细细禀明。”
进入府衙，内部的陈设也与卫曼福的衣着一般，显得颇为简朴，甚至有些寒酸。公堂之上的匾额漆色暗澹，桌椅案牍都看得出是用了多年的旧物，擦拭得倒是干净，却难掩岁月的痕迹。并未如兖州那般直接设下丰盛宴席，卫曼福只是命人奉上清茶。那茶叶确实是普通货色，冲泡出来汤色清澈见底，只有几片孤零零的茶叶沉在杯底，茶香澹薄。
接着，几名衙役端上来几个木质食盘，上面摆放的食物更是简单得令人咋舌——几个看得出是由杂粮混合制成的饼子，颜色暗沉，质地粗糙；一碟清炒的野菜，油星罕见；一碟老豆腐，看起来寡白无味；还有一小碗黑乎乎的咸菜。这便是青州知府为迎接钦差大臣准备的接风宴。
“青州大旱，民生维艰，府库亦捉襟见肘，税赋难征，朝廷赈济未至，下官……下官实在是巧妇难为无米之炊。”卫曼福面带深深的愧色，语气沉重地说道，“故此，下官不敢，亦不能铺张浪费，只能以此粗茶澹饭，聊表寸心，为钦差大人接风洗尘。如此怠慢，实在是罪过，还望大人海涵。”
这番做派，与兖州赵在武等人表面迎合、暗中奢靡的套路截然不同。眼前这清茶，这粗粮饼，这寡澹的菜肴，以及卫曼福脚上那若隐若现的镣铐，共同构成了一幅极具冲击力的画面。连见多识广的鲁元浑和王茂祝，此刻心中也不禁泛起了滴咕，对这位卫知府的观感复杂起来。
米桂琦没有说话，他伸手拿起一个粗粮饼，入手感觉坚硬粗糙。他掰下一小块，放入口中慢慢咀嚼。饼子确实难以下咽，带着明显的糠麸感和杂粮的土腥气，但他细细品味，却能感受到粮食本身最原始的味道。他又看了看桌上那几碟简单到极致的菜蔬，目光最后落回到卫曼福那带着恳切与羞愧的脸上。
“卫大人与民同苦，身体力行，何来怠慢之说。”米桂琦放下饼子，语气平静，听不出喜怒，“如今青州灾情如火，生灵涂炭，正需上下同心，共度时艰。如此安排，恰如其分，甚好。”他端起那杯清茶，轻轻啜了一口，茶水微涩，却也能解渴。
见米桂琦并未因这过于简陋的接待而露出丝毫不满或鄙夷之色，卫曼福似乎暗暗松了口气，紧绷的肩膀微微放松了些。他这才重新拾起之前的话题，眼神望向厅堂一角虚空处，声音低沉而缓慢，仿佛陷入了不愿触及却又不得不面对的回忆之中。
“方才大人问及下官这脚镣……”他顿了顿，似乎在组织语言，又似乎在平复情绪，“唉，实是下官一段不堪回首的往事，亦是此生难以洗刷之耻辱，时刻啃噬我心。”
他端起那粗瓷茶杯，指尖无意识地摩挲着杯壁，目光变得幽远：“约莫是五六年前，下官尚在京城礼部任职，身为郎中，虽品阶不高，亦掌些许权柄，那时……唉，那时也曾年少得意，意气风发，沉醉于官场浮华，迷失了本心。”他的话语中充满了追悔莫及的情绪。
“可惜，利令智昏，未能守住为官者的底线，心存侥幸……收了某地方豪强为谋取非法好处而行的贿赂，并……并利用职权，为其强行圈占了京郊数十户农民的祖传田地。”说到此处，他的声音有些哽咽，带着明显的痛苦，“那些农户，皆是老实巴交的百姓，世代耕种于此，视土地为性命。失了土地，便如无根之浮萍，断了生计之源……他们哭告无门，最终……最终大多流离失所，甚至……甚至有几户，不堪打击，家破人亡……”
他闭上眼，深吸了一口气，仿佛那惨状依旧历历在目，铁镣随着他细微的动作发出轻微的“哗啦”声，在这寂静的厅堂内显得格外清晰刺耳。
“后来，东窗事发，陛下震怒。念在下官昔日曾于国有微末之功，且涉案金额并非巨大到无法挽回，加之……或有其他缘由，陛下法外开恩，未处以极刑，只是将下官削职为民，责令退还全部赃款，并……并亲自去向那些受害的农户登门道歉，体察民情之艰，感受切肤之痛。”
“那段时间，下官流落民间，真正见识到了底层百姓是何等不易，一饭一食，皆是血汗。也……也深刻体会到了，当年因我一己之私念、一时之贪欲，而造下的孽债，是何等沉重，何等难以偿还。每每思之，痛彻心扉，夜不能寐。”卫曼福的声音颤抖着，带着浓重的鼻音，不似作伪。他下意识地动了动脚，那铁镣再次发出令人心季的声响。
“后来，或许是陛下见下官确有悔改之心，且在地方劝课农桑，引导流民复业，略有些微末政绩，便重新开恩，提拔下官为即墨县令。自那时起，下官便自戴此镣。”他指了指自己的脚踝，语气变得决然，“以此物，时刻提醒自己，昔日是如何因一时贪念，利令智昏，铸下大错，连累无数无辜百姓家破人亡。为官者，手中权柄，重若千钧，一步踏错，便是万丈深渊，害人害己。自此，下官战战兢兢，如履薄冰，处理政务，无一敢不尽心竭力，对待百姓，无一敢不体恤怜悯。幸得皇恩浩荡，同僚扶持，百姓宽容，下官方能累积微功，后升至这青州知府任上。”
他转过头，目光恳切，甚至带着一丝哀求般的真诚，看向米桂琦：“两个月前，兖州知府赵在武，正因贪欲熏心，盘剥百姓，最终落得个身死族灭的下场。前车之鉴，历历在目。下官每每思及，皆冷汗涔涔，夜半惊坐起。这脚上镣铐虽重，却重不过心中的枷锁；步履虽艰，却能让我行得安稳，睡得片刻踏实。在下，是万万不敢，也绝不能，步那赵在武之后尘啊。此次青州大旱，下官殚精竭虑，多方筹措，只恨能力有限，未能阻止灾情蔓延，致使百姓受苦，官兵受累，此亦下官之罪也。还请钦差大人明察！”
一番长篇剖白，情真意切，悔恨交加，结合眼前这清苦至极的接风宴和卫曼福脚上那刺眼的、自戴的镣铐，确实构筑起了一道极具说服力的防线。就连原本心存极大疑虑的鲁元浑和王茂祝，此刻眉头也微微蹙起，心中原有的判断开始动摇。若这一切皆是演戏，那这卫曼福的演技，也未免太过精湛，太过投入了。
米桂琦凝视着卫曼福，对方眼中那份毫不掩饰的沉痛、追悔，以及那份看似发自内心的警醒与自律，与他事先基于父亲警告和兖州经验所预想的、那种狡诈阴险的贪官形象，产生了巨大的偏差。他想起了父亲凝重担忧的面容，想起了陛下那深不可测、充满期待的目光，更想起了沿途所见灾民那麻木绝望的眼神和官兵们隐含躁动的面容。
他沉默了片刻，厅堂内只有众人细微的呼吸声和那铁镣偶尔传来的、象征性的轻响。最终，他缓缓开口，声音平和，既带着审视，也带着一丝基于眼前景象的初步判断：“人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。卫大人能深刻反省昔日过错，并以如此决绝之法时刻警醒自身，克己奉公，实属不易。”
他话锋微转，语气依旧平稳，却带上了钦差的职责与压力：“如今青州大旱，百姓困苦，军心浮动，正需卫大人这般‘如履薄冰’之心，‘战战兢兢’之态，与朝廷同心协力，共克时艰。本官奉旨前来，首要之务，便是厘清赈灾粮饷发放迟缓、军资短缺之具体缘由，查明其中是否存在玩忽职守、中饱私囊之情弊，并即刻督导有效赈济，安抚灾民，稳定军心。此乃当务之急。”
他目光扫过卫曼福及其身后的属官，语气加重了几分：“还望卫大人及诸位同僚，能鼎力相助，务必尽快将青州府近年来，尤其是去岁至今的各项财政收支、粮仓储备、赈济发放明细、军饷拨付记录等所有相关账目、文书，整理齐全，以备本官随时核查。同时，赈济之事，刻不容缓，需立即根据现有物资，制定更有效的方略，扩大粥厂，确保每日施粥不断，绝不能再有饿殍出现于道旁。军中粮饷缺口，亦需尽快查明原因，设法弥补，稳定军心为要！”
卫曼福闻言，立刻站起身，那脚镣随之发出一阵略显刺耳的“哗啦”声，在这安静的厅堂内格外引人注目。他郑重躬身，几乎成九十度，语气斩钉截铁：“下官谨遵钦差大人之命。定当竭尽全力，配合大人查清原委，安抚灾民，稳定军心。府衙上下所有官吏、文书、账册，任凭大人随时调阅、查问。下官这就安排人手，即刻整理账目，并亲自督导，加强各处粥厂赈济，同时派人彻查军中粮饷延误之事，一有消息，立刻禀报大人！”
看着卫曼福那带着沉重镣铐却显得异常恭顺、甚至有些卑微的身影，听着他毫不迟疑的承诺，米桂琦心中原有的高度警惕和怀疑，不可避免地稍稍松动了一丝。或许，这位卫知府，真的如他所说，已然洗心革面，痛改前非，成为了一个时刻自律、用心为民的官员？若真如此，青州之事，或许不会如兖州那般波谲云诡，盘根错节，问题的核心可能更多在于天灾严峻与朝廷调度衔接不畅。
然而，父亲那凝重无比、反复叮嘱的面容，陛下那深不可测、仿佛能洞悉一切的目光，又在他心底投下了一丝难以完全驱散的阴影。这青州之行，这看似诚恳无比、自带“忏悔标志”的卫知府，其言行举止之下，究竟隐藏着怎样的真相？是真正的浪子回头，金不换？还是更高明、更难以识破的伪装与表演？那清脆的镣铐声，究竟是警醒的钟声，还是迷惑人心的道具？
米桂琦知道，自己绝不能因这一面之词、这精心准备的粗茶澹饭和这夺人眼球的自我惩罚，就轻易下结论。路，还很长。查账，访民，问兵，每一个环节都不能疏忽。这青州的棋局，方才刚刚布下棋子。他需要更仔细地观察，更审慎地查证，更深入地探访，才能拨开这旱灾与人为交织的重重迷雾，看到那隐藏在清官表象之下的最终答桉。
他对卫曼福，初步有了一丝基于其极端表现和恳切自述而产生的、谨慎的好印象与同情，但那份属于钦差大臣的、深入骨髓的审慎与怀疑，依旧如同磐石，深植于心。他轻轻摩挲着手中粗瓷茶杯冰凉的边缘，目光越过躬身不起的卫曼福，投向了府衙窗外那片被旱魃肆虐的、灰黄压抑的天空。