暮色四合，缓缓浸染了兖州城外的荒野。官道像一条灰白的带子，蜿蜒伸向视线尽头。道旁，一家孤零零的茶馆挑起了一盏昏黄的灯笼，那灯笼在初冬凛冽的寒风中不住摇曳，晕开一圈圈脆弱的光晕，仿佛随时都会被四周涌来的黑暗吞噬。灯笼下，“清泉茶馆”四个褪色字迹依稀可辨，门扉半掩，透出些许暖光和低微的人语。
李自成与戚睿涵身着寻常商贾的棉袍，坐在茶馆最不起眼的角落。粗木桌子泛着油光，上面摆着两碗已然半凉的粗茶。从兖州府城快马加鞭出来已有大半日，人困马乏，在此歇脚本是常情，但两人心中却无半分闲适。米桂琦受贿一案，表面上人证物证俱全，邓林铮的审讯，毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品等人的供词，环环相扣，逻辑严密，几乎无懈可击。卷宗上的每一个字都像钉子，试图将米桂琦的罪名牢牢钉死。
然而，一股难以言喻的违和感，如同水底的暗礁，始终萦绕在戚睿涵的心头。他端起陶碗，抿了一口苦涩的茶水，目光扫过茶馆内寥寥无几的客人。李自成坐在他对面，威严的面容在跳动的灯影下显得格外沉静，但那紧抿的嘴角和偶尔掠过眸底的锐光，泄露了他心底深处不易察觉的阴霾与疑虑。这位一手建立起大顺王朝的皇帝，经历过无数风浪，对官场倾轧、阴谋构陷有着本能的警觉。戚睿涵带来的现代思维和逻辑分析，结合李自成自身的经验，使得他们对这看似铁板一块的案件，产生了共同的疑问。
茶馆里确实人不多。除了他们，只有隔壁桌围坐着三个行商打扮的汉子，风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫。还有一个穿着打补丁的粗布短褂的老农，独自蜷在另一张桌旁，满是皱纹的脸被岁月和风霜刻得沟壑纵横，一双粗糙如树皮的手紧紧捧着一个缺口的陶碗，仿佛在汲取那一点点可怜的暖意。
起初，只是些零碎的交谈，关于行情，关于路途。但很快，话题便不由自主地转向了兖州城近日最轰动的事件。
一个年纪稍长的行商呷了口浑浊的粗茶，咂咂嘴，语气里带着几分真切的惋惜，低声道：“听说了吗？京城来的那位米青天，被皇上亲自下旨拿下了！”
“哪个米青天？”他对面一个矮胖的同伴显然消息不太灵通，疑惑地问道。
“还有哪个？就是户部那位米桂琦米侍郎啊。前几日奉旨来查咱们兖州赈灾粮的那个年轻钦差。都说他刚正不阿，是个难得的清官，怎地就突然犯了事？真是知人知面不知心。”年长行商摇了摇头，叹息声在安静的茶馆里显得格外清晰。
那一直沉默着的老农，这时却重重地叹了口气，声音沙哑而沉痛。他摩挲着粗糙的陶碗边缘，浑浊的眼睛里闪烁着复杂的光芒，有愤懑，有无奈，更有一丝深藏的绝望。
“清官？”他几乎是哼出了这两个字，“在这兖州地界，清官难做啊。赵知府他们……哼，”他顿了顿，似乎有所顾忌，但最终还是忍不住，“那才是真正的坐地虎，盘根错节，手段通天。米大人年轻，性子直，不懂这里的弯弯绕绕，怕是着了他们的道。”
“可不是嘛，”先前那行商下意识地压低了声音，身体微微前倾，“我有个八竿子才打着的远房亲戚在府衙当差，偷偷跟我说，那米大人被打入大牢后，受了刑，却硬是咬紧牙关，死活不肯认罪。听说……听说昏过去好几次。反观赵知府他们，这几日可是得意得很呢。”他的话语像一阵阴风，吹得灯笼的光晕都晃了晃。
老农浑浊的眼睛里那丝愤懑更加明显，却又被更深的无奈压下：“陛下远在京城，日理万机，哪里知道这千里之外的兖州府，有这么多弯弯绕绕。地方上，还不是当官的说了算？他们说你是黑，你就是黑，说你是白，你才是白。指鹿为马的事情，古来有之啊。米大人这一倒，往后……往后谁还敢来兖州替咱们这些草民说句公道话？苦的，终究还是我们这些升斗小民啊。”他的声音越来越低，最后几乎变成了喃喃自语，那沉重的绝望感却弥漫开来。
“陛下不是最恨贪官污吏吗？登基以来，处置了多少蠹虫。这次怎么……”另一个一直没怎么说话的年轻行商脸上露出困惑的神情。
老农缓缓地摇了摇头，动作迟缓得仿佛承载着千斤重担：“天高皇帝远呐……鞭长莫及。再说，这回听说证据确凿，白纸黑字，陛下又能如何？总不能凭空偏袒吧。只盼着……唉……”他最终只是化作一声悠长而无力的叹息，所有的希望和失望都湮灭在这声叹息里。
这些来自底层最真实、最朴素的议论，没有华丽的辞藻，没有刻意的煽情，却像一根根冰冷尖锐的针，精准地刺入李自成的心口。他握着茶杯的手指不由自主地收紧，指节因为用力而泛出青白色。粗陶茶杯在他手中微微颤抖，里面的残茶漾起一圈圈涟漪。
戚睿涵侧目看向皇帝，只见李自成面色依旧沉静如水，但他那双深邃的眼眸里，翻涌的怒意与深沉的疑虑却越来越浓，几乎要化为实质喷薄而出。那句通过特殊渠道听闻的、赵在武在私密场合放出的狂言——“在兖州地界我就是土皇帝”，此刻仿佛在这些百姓无奈而悲凉的叹息中，得到了最残酷、最真实的印证。这不是空穴来风，而是民意的折射。
茶馆外，寒风呼啸着掠过枯黄的草茎，发出呜咽般的声音。灯笼摇晃得更加厉害，光影在墙壁上投下扭曲跳动的影子。
“睿涵，”良久，李自成的声音响起，低沉而沙哑，带着一种极力压抑却仍能听出的情绪波澜，“你怎么看？”他抬起眼，目光锐利地看向戚睿涵，那眼神似乎在说，他需要更缜密的分析来印证自己心中的判断。
戚睿涵深吸了一口冰冷的空气，整理着脑海中纷繁的线索。他知道，此刻自己的话至关重要。“陛下，”他声音平稳，条理清晰，“臣反复思量，始终觉得此事蹊跷之处甚多。”
他略微停顿，组织着语言：“其一，动机不合常理。米桂琦若真贪财，为何在兖州期间，对赵在武等人送上的金银美人严词拒之门外？尤其是那名动江南的歌姬，他连面都未见便直接送回。若他早有贪念，以他钦差的身份，在兖州这块肥肉上，早就可以和赵在武他们沆瀣一气，上下其手，何必等到现在，又何必摆出那般清高的姿态？更可疑的是，他之前确实收受了一幅价值不菲的古画，但他转手就将画变卖，所得钱财分文未取，全部公开用于城东灾民的粥场和寒衣。此举若非真心为民，便是矫情掩饰。然而，若为掩饰，后续又为何如此轻易落入受贿的圈套？此乃矛盾一。”
李自成微微颔首，示意他继续。
“其二，刑讯过程疑点重重。邓林铮上报，对毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品等关键从犯用了大刑，夹棍、鞭刑、烙铁，无所不用其极。然而，这几人的口供却如同铁板一块，纹丝不动，咬死原供。这本身就不合常理。寻常人，哪怕是经过训练的细作，在酷刑之下也难免心神动摇，供词出现细微偏差。而他们四人，口径一致得如同背书。反观米桂琦，邓林铮声称只用了‘轻刑’，仅是寻常问讯。可米桂琦入狱不过一日，我们安插的人便传出他数次受刑昏厥、伤痕累累的消息。这‘轻刑’只怕是邓林铮的欺君之词，其狠辣程度，恐怕远超想象。用刑轻重与犯人状态完全相反，此乃矛盾二。”
戚睿涵的目光再次扫过隔壁桌那唉声叹气的百姓，声音更沉：“其三，兖州官场生态。赵在武在此地盘踞多年，上下其手，喻兴伟、毕颙等人皆以其马首是瞻。若他们铁了心要构陷一个根基尚浅、缺乏地方支持的年轻钦差，联合起来制造伪证、统一口径，并非难事。其行事之嚣张，从民间风评和那句‘地头蛇’便可见一斑。”
“其四，也是最重要的一点，”戚睿涵语气凝重，“民心所向。陛下您也听到了，这些百姓，或许无知于朝堂律法，或许不明了案件细节，但他们的眼睛是雪亮的，他们的感受是最真实的。他们皆言米桂琦之冤，赵在武之恶。所谓‘天听自我民听’，民意向背，有时比卷宗上的白纸黑字更能反映真相。米桂琦在民间能有‘青天’之誉，绝非偶然。”
李自成沉默地听着，手指无意识地在粗糙的桌面上轻轻敲击。茶馆里短暂的安静，更凸显了寒风的呼啸。戚睿涵的每一句话，都像锤子敲打在他心上，将他最后的一丝犹豫彻底击碎。眼中那点阴霾被驱散，取而代之的是决然的、带着凛冽寒光的清明。
“啪！”李自成猛地站起身，将几枚铜钱拍在桌上，发出清脆的响声，打破了茶馆的宁静。“回兖州。”他的声音不高，却带着不容置疑的斩钉截铁，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“立刻，马上！”
他的动作和话语中的决绝，让隔壁桌的行商和老农都愕然望来。李自成却浑不在意，大步流星地向外走去，厚重的棉袍下摆带起一阵冷风。戚睿涵立刻起身跟上，心知皇帝已然动了真怒，一场风暴即将席卷兖州府。
与此同时，兖州府大牢深处。
这里仿佛是另一个世界，完全隔绝了阳光与生气。阴暗，潮湿，冰冷的石壁上凝结着水珠，缓缓滑落。空气中弥漫着一股浓重得化不开的、令人作呕的气味——是血腥气、霉腐味、便溺的骚臭以及某种绝望气息混合在一起的怪味。只有墙壁上零星插着的火把，投下跳跃不定、昏黄黯淡的光影，勉强驱散一小片黑暗，却更映照出牢笼栅栏上斑驳的污迹、地上散乱的稻草，以及挂在刑架上那些形态各异、带着暗沉血色的刑具的可怖轮廓。
米桂琦就被粗重的铁链锁在这样一个刑架上。他身上那件原本代表身份与尊严的官袍，早已被鞭子抽得破烂不堪，变成了一缕缕浸透鲜血的布条，勉强挂在身上。一道道鞭痕纵横交错，皮肉外翻，有些深可见骨。鲜血不断从伤口渗出，染红了残破的衣衫，又在阴冷潮湿的空气中慢慢凝固，结成暗紫色、触目惊心的血痂。他低垂着头，散乱污浊的发丝遮住了大半面容，只有那微微起伏的、极其艰难的胸膛，证明这具饱受摧残的身体里，生命之火尚未完全熄灭。每一次呼吸，都牵扯着全身的伤口，带来钻心的剧痛。
牢门外传来铁锁链滑动的“哗啦”声，紧接着，厚重的牢门“吱呀”一声被推开，一道略显臃肿的身影踱着方步走了进来，正是兖州知府赵在武。他身后，跟着如同影子般的同知喻兴伟和通判毕颙。
赵在武脸上带着毫不掩饰的志得意满，嘴角噙着一丝阴冷的笑意。他走到刑架前，像是欣赏一件精心打造的战利品，上下打量着米桂琦的惨状。牢房里污浊的空气似乎并未影响他的兴致。
“米大人，这兖州府的牢饭，滋味如何啊？”赵在武的声音带着毫不掩饰的戏谑和嘲弄，在空旷而压抑的牢房里回荡，显得格外刺耳，“比起京城玉馔堂的珍馐，怕是别有一番风味吧。”
米桂琦的身体微微颤动了一下，极其缓慢地，用尽全身力气抬起了头。散乱发丝间，露出他苍白如纸、毫无血色的脸，干裂的嘴唇上布满了血口子。然而，与这虚弱躯体形成鲜明对比的，是他那双眼睛。尽管布满了血丝，尽管因为痛苦而显得有些涣散，但眼底深处，却依然燃烧着两簇不屈的火焰，清澈而坚定。他积蓄了一点唾沫，奋力啐出，却只带出一缕血丝，声音虚弱得如同游丝，却又字字清晰：“赵……在武……你构陷忠良，贪赃枉法……你……不得好死……”
“哈哈哈……”赵在武仿佛听到了世间最可笑的笑话，发出一阵得意而张扬的大笑，笑声在石壁间碰撞回响，“不得好死？米桂琦，你看看你现在这副鬼样子，站都站不稳，喘气都费劲，像条快咽气的野狗。你告诉我，是谁不得好死？”他凑近几步，几乎贴到米桂琦的脸前，压低了声音，语气充满了极致的嘲讽与赤裸裸的威胁，“你以为你是谁？海瑞？包拯？名垂青史？呵，你以为有陛下在京城给你撑腰，你就能扳倒我赵在武？就能清丈这兖州的田地，查清那赈灾的粮款？”
他的声音如同毒蛇吐信，带着冰冷的寒意：“告诉你，在这兖州地界，我才是地头蛇。盘根错节，你想象不到。顺我者昌，逆我者亡。你想跟我斗？你还嫩了点。从你不知天高地厚，踏入兖州，想要查账的那一刻起，就注定了是这个下场！你以为你的钦差身份是护身符？在这里，它就是你的催命符！”
米桂琦死死地盯着他，那双燃烧着火焰的眼睛里充满了鄙夷和愤怒。他牙关紧咬，不再浪费力气言语。身体的剧痛如同潮水般一阵阵袭来，但心中的悲愤与无力感更甚。他恨这些国之蛀虫，恨他们肆无忌惮地盘剥本就困苦的百姓，恨他们颠倒黑白，玩弄律法，更恨自己未能完成圣命，查明真相，反而身陷囹圄，使朝廷蒙羞，使君父担忧。
“怎么？不服气？还是没力气说话了？”赵在武见他不语，伸出手，用指尖轻蔑地拍了拍米桂琦那沾着血污和冷汗的脸颊，动作充满了侮辱性，“没关系，等你在那份认罪状上画了押，钉死了罪名，你的家产会被抄没，你那远在故乡的父母亲人，也要受你这罪臣的牵连。这就是你跟我赵在武作对的下场，这就是你不识时务的代价！”
就在这时，牢房外传来一阵急促而慌乱的脚步声。喻兴伟连滚带爬地冲了进来，脸色煞白如纸，额头上全是冷汗，连官帽都歪到了一边，他气急败坏，声音都变了调，尖声喊道：“府尊，府尊，不好了！陛下……陛下他又回来了，仪仗已经到府衙门外了！”
“什么？”赵在武脸上那志得意满的笑容瞬间僵住，如同被冰冻一般，随即碎裂开来，得意的神色一扫而空，取而代之的是一丝难以掩饰的惊慌和难以置信，“怎么会……他明明已经起驾回京了。消息确认了吗？”他猛地扭头看向刑架上的米桂琦，眼中闪过一丝狠厉与杀机，但事出突然，他强自压下心中的惊涛骇浪，厉声对喻兴伟喝道，“慌什么？证据‘确凿’，邓林铮邓大人也是我们的人，陛下回来又能如何？还能凭空翻案不成！走，随我去接驾！”
他最后狠狠瞪了米桂琦一眼，那眼神复杂，混杂着未尽的威胁和一丝不易察觉的慌乱，随即整理了一下衣冠，带着面色同样苍白的喻兴伟和毕颙，匆匆离去。沉重的牢门再次“吱呀”一声关上，落锁声沉闷而清晰。
牢房里重新恢复了那令人窒息的压抑和宁静，只剩下火把燃烧时偶尔发出的“噼啪”爆响，以及米桂琦越来越粗重、却带着一丝解脱意味的喘息声。皇帝去而复返！这个消息，如同在无边黑暗中透进的一缕微弱却坚定的光芒，悄然照进了米桂琦几乎被绝望填满的心田。一丝微弱却顽强的希望，如同石缝中的草芽，艰难地探出头来。他闭上眼，积攒着哪怕一丝一毫的力气。
兖州府衙大堂，此刻已是灯火通明，亮如白昼。巨大的牛油蜡烛在鎏金烛台上燃烧，将堂上“明镜高悬”的匾额照得清清楚楚，也将堂下每一个人的表情照得无所遁形。
李自成高坐于公案之后，面色阴沉如水，周身散发着一股凛冽的寒气，让整个大堂的气温都仿佛降低了许多。戚睿涵按剑立于皇帝身侧，目光锐利如鹰隼，缓缓扫视着堂下跪伏的一众兖州官员，眼神冰冷，不带丝毫感情。大堂内的气氛凝重得如同实质，压得人胸口发闷，几乎喘不过气来。侍立两旁的衙役们也感受到了这非同寻常的压力，个个屏息垂首，不敢发出半点声响。
赵在武、喻兴伟、毕颙等人伏在冰冷的青砖地上，额头紧贴地面，不敢抬起。他们能清晰地感受到来自堂上那两道冰冷目光的审视，后背的官袍已被冷汗浸湿。大理寺少卿邓林铮站在一旁，脸色也有些发白，他强作镇定，但微微颤抖的指尖还是泄露了他内心的恐惧。
寂静。令人难堪的寂静持续了许久，只有蜡烛燃烧的细微哔剥声。
终于，李自成开口了，他的声音不高，却带着一种穿透人心的威严和冰冷，每一个字都像是敲击在众人的心鼓上：“邓林铮。”
邓林铮浑身一激灵，连忙上前一步，躬身行礼，声音带着不易察觉的颤抖：“臣在。”
“朕问你，”李自成的目光如同两道冰锥，直刺邓林铮，“你是如何审讯毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品四人的？”他特意点出了这四个关键“人证”的名字。
邓林铮心头猛地一紧，一股不祥的预感涌上心头。他努力维持着镇定，躬身答道：“回禀陛下，对此四名要犯，臣……臣恐其狡诈，不肯实言，故而……故而用了大刑，以期撬开其口。但他们……他们咬死原供，拒不改口，甚是顽固。”
“大刑？”李自成微微挑眉，语气平淡，却蕴含着风暴，“何种大刑？细细奏来。”
邓林铮的额头开始渗出细密的汗珠，他不敢擦拭，低着头，声音愈发干涩：“是……是夹棍、鞭刑、还有……还有烙铁、老虎凳……诸般刑具，皆已用过。”
“哦？”李自成拖长了语调，目光转向大堂门口。这时，两名身着宫廷侍卫服饰的壮硕汉子，一左一右，小心翼翼地搀扶着一个身影，缓缓步入大堂。
当这个身影出现在灯火通明的堂上时，所有人都倒吸了一口冷气。
正是米桂琦。
他几乎已经无法独立行走，全身的重量都倚靠在两名侍卫身上。那身破烂的官袍勉强蔽体，露出的皮肤上布满了纵横交错的鞭痕、烫伤的焦黑印记以及大片大片的青紫淤伤，有些伤口还在微微渗着血水。他脸上毫无人色，嘴唇干裂灰白，眼神涣散，只有偶尔凝聚起的一点光芒，显示着他尚存的意识。他整个人如同从血水里捞出来一般，惨状令人触目惊心。与旁边虽然跪着却衣着光鲜、仅仅略显狼狈的毕颙等人形成了地狱与人间的鲜明对比。
李自成的目光从米桂琦身上缓缓移回到邓林铮脸上，声音陡然转冷，如同数九寒天的冰棱相互撞击，带着刺骨的寒意：“那对米桂琦，你又用了何种刑罚？”
邓林铮不敢去看米桂琦那凄惨的模样，只觉得那道目光几乎要将他刺穿。他深深地低下头，声音艰涩无比，带着掩饰不住的惶恐：“回……回陛下，米桂琦……他毕竟是朝廷钦差，代表天威，臣……臣未敢擅用重刑，只是……只是寻常问讯，略加……略加薄惩，以儆效尤。”
“略加薄惩？”李自成的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，猛地一掌拍在公案之上，发出“砰”的一声巨响，震得笔架上的毛笔都跳了起来，“米桂琦入狱不足一日，便已伤痕累累，昏迷数次，性命垂危。你这‘薄惩’，倒是比夹棍烙铁、老虎凳更为厉害。邓林铮，你当朕是三岁稚童，可以随意欺瞒吗？”
邓林铮双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，身体如同筛糠般抖动起来：“陛下明鉴，陛下息怒！或……或许是米桂琦身为文官，体质文弱，受不得刑……故而……故而反应剧烈了些……”
“受不得刑？”戚睿涵适时上前一步，目光如电，直射邓林铮，厉声质问道，“邓大人，毕颙、封博能等人，皆是养尊处优、细皮嫩肉之辈，受了你口中所谓的‘大刑’，夹棍、烙铁加身，却为何不见丝毫伤痕？行动自如，口供更是如同铁板一块，纹丝不动。而米桂琦年轻力壮，平日习武强身，反而在你‘薄惩’之下，几近丧命，伤痕遍体。这道理，这逻辑，说到天边，可有谁能信？你分明是徇私枉法，刑讯逼供，对米桂琦滥施酷刑，对毕颙等人则虚张声势，演戏欺君！”
戚睿涵的质问，句句如刀，直指要害，将邓林铮的谎言剥得体无完肤。
李自成不再看瘫软在地的邓林铮，那冰冷如刀的目光转而射向伏在地上，身体已经开始微微发抖的赵在武：“赵在武！”
赵在武浑身剧震，如同被雷击中一般。
“有人向朕汇报，”李自成的声音冰冷得不带一丝温度，“你方才在大牢之中，对米桂琦说过什么？‘在兖州地界，我才是地头蛇’？‘顺我者昌，逆我者亡’？赵知府，你好大的威风，好大的口气！这兖州，究竟是我大顺的兖州，还是你赵在武的私家王国！”
赵在武面如死灰，冷汗瞬间湿透了重衣。他万万没有想到，自己在牢中得意忘形之下的狂言，竟然这么快，如此清晰地就传到了皇帝的耳中！他磕头如捣蒜，额头撞击在青砖地上，发出“咚咚”的闷响：“陛下，臣……臣有罪，臣一时狂悖，胡言乱语，罪该万死！臣只是……只是一时气愤，口不择言……但……但米桂琦受贿之事，证据确凿，银票、账册、人证俱在，绝非臣构陷啊陛下！”他试图做最后的挣扎，将话题拉回“证据”。
“证据？”李自成冷笑一声，那笑声中充满了嘲讽与怒意，“那些来路不明的银票？顾秀品那漏洞百出的指认？还是你赵在武，和你手下这群在你‘地头蛇’淫威下，‘铁骨铮铮’，连大刑都撬不开嘴的属官？”他猛地再次一拍惊堂木，声震屋瓦，“邓林铮！”
邓林铮早已魂飞魄散，涕泪横流，瘫在地上如同一滩烂泥。
“朕再给你最后一次机会，”李自成的声音如同从九幽之下传来，带着最后的通牒，“你是如何与赵在武勾结，收受他多少贿赂，如何合伙构陷米桂琦的？给朕从实招来。若有半句虚言，朕现在就让你尝尝，你口中那些‘大刑’，究竟是何等滋味。让你亲身试试，是夹棍厉害，还是你的骨头硬！”
皇帝的威严，戚睿涵那洞察一切的目光，赵在武等人狼狈不堪的模样，尤其是李自成竟然连他曾经收受贿赂的事情都似乎一清二楚……这一切，如同最后一根稻草，彻底压垮了邓林铮本就脆弱不堪的心理防线。他以为皇帝早已掌握了一切，再顽抗下去，只有死路一条，而且会死得极其痛苦。
“臣招，臣招！陛下，臣罪该万死，臣全都招！”邓林铮崩溃了，他瘫软在地，不顾形象地嚎啕大哭，声音断断续续，却将罪行和盘托出，“是一年前……赵在武找到臣，送了臣……送了臣百两黄金，还有一批来自南洋的宝石……让臣在朝中，在合适的时候，为他……为他行些方便，多说好话……此次米桂琦案发，他……他又派人秘密联络臣，许诺事成之后，另有重谢，让臣在审讯时……偏向于他，对毕颙等人用刑只需做做样子，走个过场，对米桂琦则……则要让他认罪，必要时……可以用些手段……臣……臣一时鬼迷心窍，利令智昏，罪该万死啊陛下！”他一边哭诉，一边用力磕头，额头上已是血肉模糊。
赵在武闻言，眼前猛地一黑，气血上涌，几乎当场晕厥过去。他猛地抬起头，目眦欲裂，嘶声喊道：“邓林铮，你……你血口喷人！陛下，他诬陷臣，臣没有……”
“够了！”李自成怒喝一声，如同惊雷炸响，打断了赵在武无力的辩白，“赵在武，事到如今，铁证面前，你还有何话说？”
真相，在这一刻，已然大白于天下。
李自成不再有任何犹豫，当即下令：“戚睿涵！”
“臣在！”戚睿涵肃然躬身。
“朕命你亲自带人，持朕手谕，即刻查封赵在武、喻兴伟、毕颙等一干涉案人员的府邸、书房、私宅。依据邓林铮供词及此前线索，给朕彻底地搜。所有赃银赃物，往来密信，账册文书，一律起获，不得有误！”
“臣领旨！”戚睿涵眼中精光一闪，立刻点齐早已准备就绪的皇帝亲军侍卫，如虎狼般扑出府衙，分头行动。
接下来的搜查，雷厉风行，成果惊人。
在赵在武府邸书房暗格中，起获了尚未转移的大量金银元宝，成色极佳的首饰珠宝，以及众多珍贵的古玩字画。更重要的是，找到了他与其他官员、地方豪绅往来的密信，其中清晰记录了如何分赃、如何应对朝廷巡查、以及此次如何密谋构陷米桂琦的详细计划。在喻兴伟、毕颙等人的家中，同样搜出了价值不菲的赃银和记录着历年贪墨数额的私密账册。富商顾秀品家中，则找到了其与赵在武资金往来的凭证，以及他被迫作伪证，指认米桂琦收受银票的证词底稿。
铁证如山，堆积在府衙大堂之上，银光耀眼，书信累累，令人触目惊心。赵在武、喻兴伟、毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品等人面如死灰，瘫倒在地，再也无力辩驳。
经连夜突审和账册核对，案情彻底清晰：赵在武、喻兴伟、毕颙等人在兖州任职期间，长期朋比为奸，结党营私，大肆盘剥百姓，侵吞国家税银，中饱私囊。尤其每逢天灾，朝廷下拨的用于救命的赈灾钱粮，竟被他们层层克扣，高达九成九以上。历年所贪墨的金银珠宝、古玩字画，初步估算，折合白银竟超过五十万两，黄金亦有近万两之巨。其行径之恶劣，贪欲之滔天，手段之残忍，简直令人发指。米桂琦奉旨查案期间，他们先是试图以重金、美人、名画利诱，被严词拒绝后，唯恐罪行暴露，便精心策划了这起栽赃陷害的毒计，企图将这位年轻的清官置于死地。
数日后，兖州府衙前的广场上，人山人海，万头攒动。得到消息的百姓从四面八方涌来，将广场围得水泄不通。李自成亲自坐镇监刑，以示对此案的了结和对吏治清明的决心。身边司礼太监展开黄绢，运足中气，高声宣读最终判决：
“经查，原兖州知府赵在武、同知喻兴伟、通判毕颙，身为朝廷命官，不思报效皇恩，反而贪墨国帑，盘剥百姓，数额特别巨大，罪大恶极，罄竹难书。更兼勾结朝臣，构陷忠良，企图蒙蔽圣听，罪加一等。三人着即凌迟处死，夷三族。其家产悉数抄没，充入国库！”
“原大理寺少卿邓林铮，身为执法之臣，却执法犯法，受贿徇私，参与构陷忠良，罪不容诛。着即斩立决，全家流放三千里！”
“原峄县县令封博能、县丞郝安夫、富商顾秀品，附逆为恶，助纣为虐，为虎作伥，着即斩首示众，家产抄没！”
“米桂琦忠贞体国，廉洁奉公，受诬下狱，身心受损，特赏赐宫内珍药，白银五百两，京郊田庄两处，着其安心养伤，伤愈之后，另有重用！”
判决宣读完毕，台下先是陷入了一片短暂的、近乎凝滞的沉默，仿佛不敢相信自己的耳朵。随即，如同积蓄已久的火山猛然喷发，爆发出震耳欲聋的欢呼声。许多饱受赵在武等人盘剥、家破人亡的灾民，更是激动得热泪盈眶，纷纷跪地，朝着堂上的皇帝叩拜不止，高呼“皇上圣明！”“青天有眼！”之声此起彼伏，响彻云霄。
赵在武、邓林铮等人面无人色，魂魄早已飞散，被如狼似虎的衙役们无情地拖了下去，等待他们的将是律法的严惩。
米桂琦在好友、也被调入兖州协助办案的鲁元浑的搀扶下，站在堂下，听着这公正的判决，看着眼前万民欢腾的景象，不由得热泪盈眶，挣扎着想要向堂上的李自成叩谢恩典。李自成远远看见了，温和地挥了挥手，示意他不必多礼，安心静养。
李自成看着台下激动万分、如同过节般的民众，又看看身旁虽然连日劳累却眼神清亮、充满担当的戚睿涵，再看向那虽然伤痕累累、虚弱不堪却终于挺直了脊梁、眼中重燃光彩的米桂琦，心中百感交集，五味杂陈。这一次的兖州之行，如同一场惊心动魄的洗礼，让他更深刻地认识到吏治清明的艰难与重要，官场积弊的深重与顽固，也让他看到了如米桂琦、戚睿涵这般年轻臣子的赤诚、才干与不屈的担当。这让他欣慰，也让他感到肩上责任的重大。
初冬的寒风依旧凛冽，呼啸着掠过广场，卷起地上的尘土。但笼罩在兖州上空多日的那片令人窒息的乌云，似乎终于被这股由皇帝亲手掀起的正义风暴吹散了一些，露出了其后些许湛蓝的天空和稀薄的阳光。
然而，李自成和戚睿涵都清楚地明白，这仅仅是一场局部的、 albeit 酣畅淋漓的胜利。大顺王朝广袤的疆土之下，官场沉疴已久，积弊丛生，不知还有多少类似赵在武这样的“坐地虎”，在更隐蔽的角落里蛰伏着，继续侵蚀着国家的根基，荼毒着黎民百姓。肃清吏治，整顿官场，这条路依然漫长而艰巨，任重而道远。
戚睿涵望着远处灰蒙蒙的、尚未完全放晴的天空，轻轻舒了一口气，一直紧绷的心弦终于可以稍稍放松。至少，这一次，在这兖州城，正义虽然来得惊险，终究没有缺席。他转向身旁虚弱的米桂琦，伸出手，稳稳地扶住他另一只胳膊，与鲁元浑一起搀着他，低声道：“米兄，坚持住，一切都过去了。好好养伤，朝廷，百姓，还需要你。”
米桂琦转过头，看着戚睿涵，又看了看鲁元浑，最后目光望向堂上那威严而疲惫的皇帝身影，苍白的脸上，缓缓露出了一丝如释重负的、微弱却无比真实的笑容。那笑容里，有劫后余生的庆幸，有沉冤得雪的欣慰，更有对未来的期许与坚定。
寒风依旧，但人心，已暖。