黎明时分，溃败的曹军残部陆续逃至宛城以北数十里外的一处丘陵地带。人人带伤，旌旗歪斜，盔甲不整，脸上写满了惊魂未定与劫后余生的茫然。空气中弥漫着失败的低气压和若有若无的血腥味。
曹操在一处临时搭建的简陋营帐前，呆呆地坐在一块石头上，铠甲上沾满尘土和暗褐色的血渍，头发散乱，神情颓败，仿佛一夜之间苍老了十岁。绝影之死，曹安民之殇，尤其是长子曹昂的噩耗相继传来，如同重锤狠狠砸在他的心头。那份出征前的骄狂与自信，此刻已荡然无存，只剩下无尽的悔恨与刺痛。
“子修……吾之子修……”他喃喃自语，虎目中含泪，双手因用力握拳而微微颤抖。失败的耻辱与丧子之痛交织，几乎将他击垮。
营中一片混乱，败兵无所适从，将领们或因伤亡，或因羞愧，大多垂头丧气，未能有效组织起秩序。一种恐慌的情绪正在蔓延，若此时张绣追兵杀到，后果不堪设想。
就在这时，一支相对整齐的队伍护着几人来到中军。为首者正是典韦，他浑身浴血，如同刚从血池中捞出的战神，双戟低垂，眼神却依旧锐利。他身后，周晏搀扶着面色惨白、肩窝处简单包扎过的郭嘉，缓缓走来。
周晏的脸上没有了往日的懒散与温和，取而代之的是一种近乎僵硬的平静，只是那眼底深处，是翻涌的悲痛与强行压制的波澜。他松开郭嘉，让军医接手照料，然后目光扫过一片狼藉的营地，最后落在了失魂落魄的曹操身上。
他深吸一口气，强迫自己从那撕心裂肺的痛楚中抽离出来。他知道，此刻不是沉溺于悲伤的时候。曹操已近崩溃，若无人站出来稳定局面，这支残军很可能就此溃散，甚至引发更严重的连锁反应。
他大步走到曹操面前，声音因疲惫和悲痛而沙哑，却带着一种不容置疑的坚定：“明公！”
曹操茫然抬头，看到是周晏，眼中闪过一丝复杂，有愧疚，有痛苦，也有求助。
周晏不等他开口，便快速而清晰地分析道：“明公，此刻非哀伤之时！张绣胜了一阵，其势正锐，贾诩多谋，必遣轻骑追袭！我军新败，士气低落，若不能立刻稳定阵脚，组织有效防御和撤退，恐有全军覆没之危！”
他的话如同冰水浇头，让曹操一个激灵，涣散的眼神重新聚焦了几分。
周晏继续道：“当务之急，其一，立刻收拢溃兵，以于禁、乐进等沉稳之将整编队伍，清点伤亡，救治伤员！其二，派出多路斥候，严密监视宛城方向动静，尤其是通往许都的各条要道！其三，就地利用地形，设立简易防线，准备阻击追兵！其四，速派快马回许都，告知文若先生，请其稳定朝局，调集援军、粮草接应！”
他一口气说出数条应对措施，条理分明，切中要害。周围原本惶惶不安的将领和士兵，听到他沉稳的声音，看到他那虽然悲痛却异常坚定的神情，仿佛找到了主心骨，渐渐安静下来。
曹操看着周晏，这个平日看似淡泊、甚至有些懒散的年轻人，在如此绝境中，竟能爆发出如此惊人的冷静与魄力。他心中百感交集，羞愧、感激、依赖……种种情绪最终化为一声长叹，他挣扎着站起身，用力拍了拍周晏的肩膀，声音哽咽：“子宁……操……悔不听……今日之事，全赖子宁主持！”
这等于将残军的指挥权暂时交给了周晏。周晏没有推辞，此刻也不是谦让的时候。他立刻转身，开始发号施令：
“夏侯惇将军！请你立刻收拢骑兵，于前方三里处险要设伏，若遇追兵，迟滞其行动，不可恋战！”
“于禁将军！请你整顿步卒，依托此地丘陵，构筑防线，分发箭矢，准备迎敌！”
“乐进将军！请你带人收拢沿途溃兵，清点人数，救治伤患，尤其是郭祭酒，需妥善照料！”
“典韦将军！”周晏看向一直沉默守护在他身旁的典韦，“请你护卫明公左右，确保万无一失！”
一道道指令清晰明确，将领们纷纷领命而去，混乱的营地开始像生锈的齿轮般，艰难却有效地重新运转起来。
周晏走到一旁，看着被安置在担架上，因失血和疼痛而昏昏沉沉的郭嘉，又想到那个再也回不来的少年，心脏一阵抽搐般的剧痛。他紧紧攥着拳，指甲深深掐入掌心，用身体的疼痛来抵抗那几乎要将他淹没的悲伤与愧疚。
典韦走到他身边，低声道：“先生……节哀。公子他……”这个铁塔般的汉子，声音也有些哽咽。他目睹了曹昂的战死，也深知周晏与曹昂的师徒情深，更因为自己当时护在周晏身边，未能第一时间救援曹昂而心存愧疚。
周晏摇了摇头，声音低沉而沙哑：“不怪你……是我的错……我本该……更警惕些……”他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决绝，“现在，我们必须带剩下的人……回家。”
在他的竭力维持下，溃散的曹军残部终于初步稳定下来，且战且退，凭借着周晏提前布置的阻击和夏侯惇的拼死断后，勉强挡住了张绣派出的追兵。败军向着许都的方向，艰难却有序地撤退。周晏如同一个不知疲倦的陀螺，奔波于行军、布防、安抚、调度之间，用近乎自虐的忙碌，来麻痹那颗因失去至亲之人而破碎的心。