北庭的晨光刚掠过沙丘顶端，戈壁滩上还残留着夜的寒意。沈砚秋站在堡垒的箭楼之上，望着东侧沙丘尽头的烟尘，眉头微蹙——昨夜叛军溃败时，有一小股残余势力趁着夜色逃窜，据斥候回报，约莫百余人，带着少量粮草和武器，往东北方向的黑石山而去。那里地势险峻，多洞穴峡谷，若是让他们潜藏下来，日后必定会再扰商道。
“沈公子，阿罗憾已经备好草原骑兵，就等您下令了！”秦十三快步登上箭楼，手里提着一把刚磨好的弯刀，“黑石山我去过，山路崎岖，但有帖木儿的草原向导引路，肯定能追上他们！”
沈砚秋点头，目光扫过下方列队的骑兵——阿罗憾骑着一匹棕红色的骏马，身后跟着五十名草原勇士和二十名商队精锐，每人都配了双马、干粮和水囊，马鞍旁还挂着弓箭与短刀。“务必全歼残敌，不留后患。”他沉声叮嘱，“黑石山地形复杂，注意防备伏击，若是遇到难处，就放烽烟求援。”
“放心吧沈公子！”阿罗憾勒紧马缰，高声应和，“日落之前，我定带捷报回来！”
马蹄声骤起，骑兵队伍如一阵疾风，朝着东北方向的黑石山奔去，尘土卷起长长的尾巴，在戈壁滩上划出一道痕迹。沈砚秋正准备走下箭楼，却见顾长风提着一个药箱匆匆走来，左臂的吊绳已松了些，显然伤势好了不少。
“我听说你们要去追击残敌？”顾长风走到他身边，将药箱递过来，“这里面是金疮药、止血麻布和退烧的草药，让弟兄们带上，黑石山多碎石，难免会受伤。”
沈砚秋接过药箱，入手沉甸甸的：“你怎么不多休息会儿？医疗点还有不少伤员要照看。”
“学徒们已经能处理简单的伤口了，我安排好就过来了。”顾长风望向骑兵远去的方向，晨光洒在他的侧脸，带着几分担忧，“黑石山我曾听商旅说起过，里面有不少废弃的矿洞，残敌若是躲进去，搜寻起来会很麻烦，你们一定要小心。”
“我会的。”沈砚秋笑了笑，抬手帮他理了理松垮的吊绳，“等我回来，咱们就去轮台城看看，听说那里的瓜果正好熟了。”
顾长风点头，看着沈砚秋翻身上马，带着几名护卫朝着骑兵队伍追去。他站在箭楼之下，直到那队人马的身影消失在沙丘缝隙中，才转身返回医疗点——帐篷里，几名伤员正靠着被褥休息，学徒们端着温水给他们喂药，一切井然有序。
此时的黑石山方向，沈砚秋已追上阿罗憾的队伍。戈壁滩渐渐被山地取代，道路越来越崎岖，碎石子扎得马蹄哒哒作响，两侧的山壁陡峭，岩层呈墨黑色，故而得名黑石山。“向导说，前面有个岔路口，一条通到山外的草原，一条进山里的矿洞群。”阿罗憾勒住马，指着前方的路口，“残敌带着粮草，肯定不会往草原跑，多半是躲进矿洞了。”
沈砚秋观察着地面的痕迹——岔路口处有清晰的马蹄印和脚印，朝着矿洞方向延伸，还散落着几枚叛军的箭羽。“分两队走，你带三十人从左侧山路绕到矿洞后方，堵住他们的退路；我带四十人从正面进去搜查，遇到残敌先喊话劝降，负隅顽抗者再动手。”
两队人马立刻分头行动。沈砚秋带着人走进矿洞入口，洞内昏暗潮湿，空气中弥漫着尘土与铁锈的味道，脚下的石子滑腻，稍不留意就会摔倒。他让护卫点燃火把，火光摇曳间，能看到洞内岔路纵横，像迷宫一样。
“大家小心，分散搜查，保持距离，遇到情况就喊！”沈砚秋手持火把，率先走进左侧的岔路。走了约莫半炷香的时间，前方突然传来兵刃碰撞的声音，紧接着是弟兄们的喝喊。他立刻加快脚步，转过一个拐角，就看到几名残敌正挥舞着长刀与护卫缠斗，旁边还堆着几袋粮草。
“放下武器！投降不杀！”沈砚秋高声喊道，护卫们立刻围成一圈，将残敌逼到角落。那几名残敌面如死灰，犹豫了片刻，终究还是扔下兵刃，跪地投降。
“里面还有多少人？藏在什么地方？”沈砚秋上前问道。
为首的残敌低着头，声音颤抖：“还有……还有五十多人，藏在最里面的主矿洞里，首领说要等风头过了，再回来报仇。”
沈砚秋眼神一厉，带着护卫朝着主矿洞走去。刚走到洞口，就听到里面传来怒喝：“谁让你们投降的！跟他们拼了！”紧接着，十几名手持弓箭的残敌从洞口冲了出来，箭矢如雨般射来。
“快躲到岩壁后！”沈砚秋大喊一声，拉着身边的护卫躲到石柱后。火把被箭矢射落，洞内瞬间暗了几分，只有零星的火光还在燃烧。就在这时，矿洞后方突然传来喊杀声，阿罗憾带着人冲了进来，残敌腹背受敌，顿时乱了阵脚。
激战片刻后，残敌要么被歼灭，要么被俘虏，只有少数几人趁着混乱往洞深处跑去。沈砚秋带着几名护卫追了上去，穿过狭窄的通道，眼前豁然开朗——这里是一个巨大的溶洞，中央有一汪清泉，那几名残敌正靠在泉边喘气，看到他们进来，立刻举起刀反抗。
沈砚秋挥剑迎上，兵刃碰撞间，一名残敌的刀被挑飞，他顺势一脚将对方踹倒。其余几人见势不妙，转身就要往溶洞深处的小洞钻，却被赶来的阿罗憾用长矛逼了回来。“别再顽抗了，你们已经无路可逃了！”阿罗憾高声喊道。
残敌们面面相觑，最终扔下兵刃，束手就擒。沈砚秋走到泉边，掬起一捧水洗脸，泉水清凉，洗去了满身的尘土与疲惫。他抬头看向溶洞顶部，钟乳石倒挂，在火光下泛着微光，洞壁上还有古代商旅留下的刻痕，想必是曾在这里躲避风沙。
“清点人数，收拾好缴获的粮草和武器，咱们下山。”沈砚秋下令道。
当队伍走出矿洞时，日头已西斜，夕阳将黑石山的山壁染成金红色，山脚下的草原泛着青绿色，远处的戈壁滩在暮色中若隐若现。阿罗憾牵着马，笑着说：“沈公子，这次彻底清了残敌，北庭商道以后就安全了！”
沈砚秋点头，目光望向堡垒的方向——暮色中，能看到远处的炊烟升起，想必顾长风已经做好了晚饭。他翻身上马，带着队伍朝着山下奔去，马蹄声在山间回荡，惊起几只飞鸟，朝着夕阳的方向飞去。
回到堡垒时，夜色已浓，顾长风正站在大门外等候，手里提着一盏油灯。看到队伍回来，他立刻迎上去：“怎么样？都解决了吗？有没有人受伤？”
“都解决了，只有几个弟兄受了点轻伤。”沈砚秋翻身下马，接过他手里的油灯，“多亏了你准备的药，伤口都处理好了。”
两人并肩走进堡垒，帐篷里传来弟兄们的欢呼声，罗衣正带着人端着烤馕和肉汤出来，香气四溢。“沈公子，顾先生，刚好赶上吃饭，烤馕还是热的！”罗衣笑着喊道。
沈砚秋和顾长风坐在篝火旁，接过烤馕和肉汤，看着周围弟兄们欢快的模样，心中满是安宁。篝火噼啪作响，火光映着众人的笑脸，远处的胡杨林在夜色中沉默矗立，北庭的烽烟彻底散尽，只剩下和平的暖意，在戈壁滩的夜色中流淌。