安底罗城的硝烟尚未散尽，牛进达已将滩头阵地加固成铜墙铁壁。士兵们挖掘三重壕沟，壕沟内埋设尖桩，沟后筑起丈高土墙，墙头架设弩炮与猛火油柜，将补给船牢牢护在港湾内。休整三日，待后续少量援军与物资抵达，他便点齐两万海军陆战队，沿着西海岸的官道向平壤疾驰 —— 按照东征方略，海军需在陆军抵达前牵制平壤守军，为最终合围创造条件。
沿途的高句丽小城望风而降，唐军几乎未遇抵抗便推进至平壤城外三十里处。站在一处高坡上，牛进达终于望见了这座高句丽都城的轮廓：城墙高达四丈，由巨大的条石砌成，墙面光滑如镜，城头上密布着箭楼与雉堞，浿江如一条银带环绕城南，形成天然屏障。更令他心头一沉的是，城楼下的开阔地带已布满军营，旗帜密密麻麻，显然泉盖苏文从各地调回的援军已陆续抵达。
“将军，平壤守军至少有五万，且还在不断增加！” 斥候的禀报印证了牛进达的担忧。他麾下仅有两万陆战队，虽皆是精锐，但长途奔袭后体力已有所损耗，更关键的是，跨海而来的舰队无法携带投石机、井阑等重型攻城器械，仅凭弩炮与猛火油柜，根本难以撼动平壤的坚城。
“先试探进攻，摸清敌军防御薄弱点！” 牛进达咬牙下令。唐军阵列展开，弩炮率先向城头发射巨箭，猛火油柜喷出的火舌舔舐着城外的防御栅栏，点燃一片火海。陆战队士兵趁机冲锋，试图靠近城墙架设云梯，可刚冲到半途，城头上的箭雨便如暴雨般落下，高句丽军的投石机也开始反击，巨石呼啸着砸入唐军阵列，士兵们纷纷倒地。
第一次进攻，唐军伤亡三百余人，无功而返。牛进达并未气馁，次日清晨又组织佯攻，派一支小队牵制东门守军，主力则猛攻南门。可南门守军早有防备，城楼上的滚木礌石如冰雹般砸下，城门内侧还堵着数层沙袋，即便唐军付出巨大代价冲到城下，也根本无法破门。更棘手的是，平壤城内的高句丽军竟派出骑兵从侧后方突袭，唐军被迫分兵抵挡，进攻再次受挫。
连续三次进攻均告失败，陆战队的士气渐渐低落。牛进达站在营帐内，看着伤亡名册上不断增加的数字，眉头紧锁。他麾下的士兵擅长跨海奇袭与野外作战，登莱港演练时对付的多是敌军战船与滩头防线，从未有过强攻如此坚城的经验。而舰队在浿江口外也处境艰难 —— 高句丽军在岸边架设了弩炮与火油喷射器，数次试图袭击舰队，虽均被击退，但舰队若长期暴露在敌军攻击范围内，随时可能遭遇不测。
“将军，平壤援军还在增多，咱们的粮草只够支撑十日了！” 副将的话如一盆冷水浇在牛进达头上。他知道，再继续硬攻下去，只会徒增伤亡，甚至可能被敌军合围。思索再三，牛进达终于下定决心：“传令下去，全军后撤五里，构筑防御营寨，转入防御！”
唐军立刻行动起来，士兵们挥锹挖壕，搬运石块搭建营垒，将舰队上的物资全部转移至营寨内。营寨外围挖掘了深丈余的壕沟，沟内灌满水，墙头布置了密集的弩箭阵地，与平壤城形成对峙之势。牛进达每日派出斥候打探陆军消息，却只收到 “唐军围攻安市城未果” 的回报，心中愈发焦急。
此时的平壤城头，泉盖苏文正看着远处唐军的营寨，嘴角露出一丝冷笑。他没想到唐军海军竟能打到都城外围，更庆幸自己调回了援军：“传令下去，每日派小股部队袭扰唐军营地，消耗他们的粮草与士气！等安市城那边击退唐军陆军，再一举歼灭这股孤军！”
寒风掠过平壤城外的旷野，唐军的营寨与高句丽军的防线遥遥相对，空气中弥漫着紧张的气息。牛进达站在营寨的了望塔上，望着东方陆军来援的方向，心中满是期盼 —— 他不知道陆军何时才能突破安市城的阻碍，更不知道这对峙的局面还要持续多久。
而辽东的安市城下，李世民仍在为强攻与绕道的抉择而烦恼；平壤外围，牛进达则在坚守营寨等待援军。大唐东征的海陆两路大军，竟在同一时刻陷入了进退两难的僵局，胜利的曙光，似乎变得愈发遥远。