深秋的辽东，寒风如刀，刮过安市城外的唐军营地，卷起满地枯黄的草屑。铅灰色的云层压得极低，仿佛随时会降下暴雪，营寨里的篝火燃尽后只剩暗红的余烬，再也暖不透将士们冻得僵硬的手脚。士兵们蜷缩在帐篷里，甲胄上结着一层薄薄的白霜，不少人咳嗽声此起彼伏 —— 连日的严寒与疲惫，让军中的病患日渐增多，连平日里最勇猛的敢死队员，眼神里也添了几分倦怠。
“将军，今日的粮草又少了三成，弟兄们只能喝稀粥了。” 一名伙夫低着头，向营中校尉禀报。校尉皱着眉看向粮囤，往日堆得像小山的粮草，如今已只剩半壁，粮囤角落甚至结了层薄冰。官道被初雪覆盖，从河北道转运粮草的车队日行不足三十里，昨日传来消息，有两支粮队在辽泽陷入泥泞，连人带车都冻在了路上。
粮草的匮乏像瘟疫般蔓延开，军中的厌战情绪也随之滋生。夜里巡逻时，总能听到士兵们低声抱怨：“这破城什么时候才能拿下？再耗下去，不等敌军来攻，咱们先冻死饿死了！”“家里的婆娘孩子还等着呢，真要困死在这辽东？” 这些话语虽轻，却像细针般扎在将领们的心上。
次日清晨，李积、李靖等几位核心将领结伴来到中军帐，神色凝重地向李世民进言。李积率先躬身道：“陛下，如今已近十一月，辽东气温骤降至零下，士兵们缺少冬衣，粮草转运困难，再强攻安市城恐难有进展。不如暂且班师，待来年开春，备好粮草冬衣，再图东征。”
一旁的兵部尚书也附和道：“陛下，杨万春坚守不出，我军伤亡已达三万余人，再打下去，恐伤元气。且平壤方向的高句丽援军还在增多，牛将军那边处境艰难，若敌军趁机夹击，我军将陷入险境。” 连一向主战的李靖，此刻也沉默片刻后道：“陛下，天时不利，非将士之过。保存实力，来年再战，不失为稳妥之策。”
帐内一片寂静，李世民坐在龙椅上，指尖无意识地摩挲着腰间的太阿剑。他抬头望向帐外，寒风卷着碎雪掠过帐帘，发出呜呜的声响。从长安誓师出征到攻破辽东城，一路的披荆斩棘仿佛还在昨日，那时将士们士气如虹，他以为平定高句丽指日可待。可如今，安市城的坚墙如同一道无法逾越的屏障，将唐军的锋芒死死挡住。
夜里，李世民辗转难眠，索性披起甲胄，独自登上营外的高坡。月光下，安市城的轮廓坚硬而冰冷，城头上的火把稀稀拉拉，却依旧透着顽强的抵抗之意。他想起出发前，长安百姓夹道相送的期盼；想起攻破辽东城时，将士们欢呼的场景；想起牛进达在平壤外围坚守待援的密报 —— 这一切，都让他心中涌起强烈的不甘。
“难道真要就此班师？” 他低声自语，声音被寒风吞没。若退兵，此次东征耗费的粮草、牺牲的将士都将付诸东流，高句丽只会更加嚣张；可若继续强攻，寒冬已至，粮草将尽，将士们早已疲惫不堪，强行进攻只会徒增伤亡，甚至可能遭遇溃败。
他抬手按在高坡的土块上，指尖触到的全是冰冷的坚硬。远处的营寨里，偶尔传来士兵的咳嗽声与战马的嘶鸣，更显夜色的沉寂。他想起自己年轻时征战四方，从未如此进退两难 —— 当年破薛举、败刘武周、平突厥，何等意气风发，可如今，却被一座小小的安市城困住。
天边渐渐泛起鱼肚白，寒风刮得他脸颊生疼。李世民望着东方的曙光，眼中满是挣扎。他知道，将领们的进言句句在理，天时、地利、人和，如今唐军已占不到半点优势。可那份一统辽东的壮志，那份对牺牲将士的愧疚，又让他无法轻易说出 “班师” 二字。
高坡下，侍卫们远远侍立，不敢打扰这位陷入沉思的帝王。安市城的轮廓在晨光中愈发清晰，仿佛在无声地嘲讽着唐军的困境。李世民深吸一口气，冰冷的空气灌入肺中，让他清醒了几分。他知道，无论多么不甘，他都必须做出抉择 —— 这个抉择，关乎数万将士的性命，关乎大唐的国运，更关乎他毕生追求的功业。而此刻，这抉择的重量，几乎压垮了这位久经沙场的帝王。