“荆襄经筵”的余音尚未完全消散，林凡那“民心即为天道”的论断仍在士林与民间口耳相传，另一股不同性质的浪潮，已开始拍打竟陵的堤岸。经筵之上展现出的思想凝聚力与竟陵政权日益稳固的态势，如同一块巨大的磁石，吸引着天下各方势力的目光。先前因曹操封锁、孙权暧昧而略显孤立的竟陵，其外交局面，正在悄然发生着微妙而深刻的转变。
竟陵，这座位于南北要冲、长江之畔的新兴巨城，仿佛一夜之间，成为了天下外交博弈的新中心。许都的威逼，建业的试探，江陵的维系，乃至更远方势力的窥探，都化作了手持节杖、怀揣密信的使者，从水陆各路，络绎不绝地汇聚而来。军师府侧新设的“四方馆”，一时间竟有人满为患之势。
徐庶拿着一叠刚收到的拜帖，走入军师府正堂，脸上带着一种混合着凝重与些许兴奋的神情。“主公，四方馆驿丞来报，今日又到了三批使者。曹魏方面，以丞相府东曹掾毛玠为首，已至馆驿；江东方面，鲁肃亲自来了；此外，还有凉州牧马腾派遣的使者，也已抵达。”
林凡正与庞统对着沙盘推演北境局势，闻言抬起头，眼中闪过一丝了然的笑意。“哦？毛玠代表曹操，鲁子敬亲至……连远在西凉的马寿成也派人来了？这倒是热闹了。”他放下手中的小旗，拍了拍手，“看来，我们这‘四足’之一的份量，在有些人眼里，是越来越重了。也好，便让我们会一会这些八方风雨。”
庞统小眼睛滴溜溜一转，嘿嘿笑道：“毛玠此来，必是携曹孟德威压之意，或诱降，或离间。鲁子敬亲至，怕是孙权那碧眼儿坐不住了，既怕我们与曹操走得太近，又怕我们与刘备联合对付他，前来摸底兼稳住我们。至于马腾……西凉苦寒，缺衣少铁，怕是看上了我们竟陵的工坊产出，想来做笔买卖，顺便探探中原虚实。主公，这场戏，可要好生唱啊。”
林凡颔首：“来者都是客，但目的各有不同。元直，士元，接待之事，便由你二人总揽，依此前议定方略应对。我暂且不见他们，先晾一晾，让他们看看竟陵的气象。”
**毛玠威逼，竟陵从容**
首先被引入军师府偏厅会谈的，是曹操的使者毛玠。毛玠字孝先，以清正干练着称，是曹操颇为倚重的臣子，派他前来，足见曹操对此次出使的重视。
毛玠一身深色官服，面容肃穆，举止一丝不苟，见到主持会谈的徐庶和庞统，依礼相见后，便直接切入主题，语气虽不失礼节，却带着一股居高临下的意味。
“徐先生，庞先生。”毛玠开门见山，“玠奉魏王之命而来，特为荆襄百姓免遭兵燹之祸，予林将军指一条明路。”
徐庶淡然道：“毛东曹请讲。”
“当今天下，汉室倾颓，能定鼎中原、匡扶社稷者，非魏王莫属。”毛玠朗声道，“林将军少年英杰，能于荆南创此基业，实属不易。然，以一隅抗天下，岂是长久之计？魏王惜才，更不忍荆襄百姓再受战乱之苦。若林将军能明晓时务，去其僭号，解甲归顺，魏王必不失封侯之位，荆襄军民，亦可免遭涂炭。此乃上顺天意，下合民心之举，望二位先生转达林将军，细加思量。”
这番话，看似劝降，实为最后通牒，充满了威胁之意。
庞统在一旁嗤笑一声，毫不客气地反驳：“毛东曹此言差矣！曹孟德挟天子以令诸侯，屠戮忠良，徐州之殇，犹在眼前！其所行之事，何曾有过半分天意民心？我主林将军，起于微末，平定地方，保境安民，使百万黎庶安居乐业，此方是真正的顺天应人！曹孟德若真有仁心，何不解甲归政于天子，反倒屡次兴兵，犯我疆界？博望坡前，尔等精锐尸骨未寒，今日便敢在此大言不惭，说什么免遭兵燹？真是可笑！”
毛玠脸色微变，沉声道：“庞士元！休得口出狂言！魏王雄师百万，战将千员，岂是尔等偏安一隅之力可挡？博望坡小挫，不过疥癣之疾。若魏王天威降临，玉石俱焚，届时悔之晚矣！”
徐庶接过话头，语气依旧平和，却绵里藏针：“毛东曹，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。竟陵虽偏安，然上下同心，甲坚兵利，更有长江天险。曹丞相若要强来，我竟陵军民，必奉陪到底！只是，届时谁玉谁石，尚未可知。至于归顺之说……我主曾言，‘民心所向，即为天道’。竟陵民心向背，毛东曹一路行来，想必亦有目睹。若曹丞相真能秉持仁政，泽被苍生，使天下归心，又何须兵戈相加？”
徐庶和庞统一个唱红脸，一个唱白脸，将毛玠的威逼利诱化解于无形，反而隐隐指责曹操失德，彰显竟陵抗争的正义性与实力。
毛玠见二人态度强硬，知道劝降无望，便转而施行离间之计，缓和语气道：“二位先生既如此说，玠亦不便多言。然，魏王亦有一言，请转告林将军。孙权、刘备，皆非池中之物，与之联盟，无异与虎谋皮。孙权觊觎荆州久矣，刘备更是一心图谋益州，扩张自身。林将军雄踞荆南，实乃二人眼中之钉，肉中之刺。望林将军明察，勿为他人做了嫁衣。”
庞统嘿嘿一笑：“此事不劳曹丞相费心。我竟陵与孙、刘之事，自有分寸。倒是曹丞相，北有马腾、韩遂未平，西凉铁骑，可不好相与。还是先顾好自家门户为要。”
毛玠碰了个软硬钉子，知道再谈无益，只得悻悻告退。首次交锋，竟陵方面寸步不让，展现了绝不屈服的态度。
**鲁肃摸底，联盟裂痕**
送走毛玠，接下来便是亲自前来的鲁肃。与毛玠的肃杀不同，鲁肃显得温和而诚恳，一见面便拱手道：“元直，士元，别来无恙？林将军可安好？肃此次前来，一是奉吴侯之命，恭贺林将军平定交州，威加南海；二来，亦是心系同盟，欲与诸位共商抗曹大计。”
双方分宾主落座，气氛看似融洽，但彼此心知肚明，那同盟早已遍布裂痕。
徐庶微笑道：“有劳子敬兄挂念，主公一切安好。吴侯好意，我等心领。只是近来北境不宁，曹军屡屡犯边，我竟陵上下忙于御敌，倒是江东……似乎颇为平静？”
这话带着一丝不易察觉的质问，暗指孙权在曹林冲突中作壁上观。
鲁肃面露尴尬之色，叹道：“元直有所不知，我江东亦有难处。淮南曹军蠢蠢欲动，内部山越时有不靖，吴侯亦是压力重重，不得不谨慎行事，绝非有意坐视。吴侯常言，孙、刘、林三家，唇齿相依，共抗曹贼，此乃根本大计，绝不会变。”
庞统冷不丁插言：“哦？绝不会变？那为何吕子明将军的水师，频频挤压我江夏水域，甚至驱赶我渔民，封锁江面？这莫非便是江东的同盟之道？还是说，吴侯另有什么打算，不便与我等明言？”
鲁肃心中一惊，知道此事无法回避，只得解释道：“士元误会了。江夏水域，界线向来模糊，吕将军所为，亦是例行操演，防范曹军细作渗透，绝无他意。若有不妥之处，肃回去后定当禀明吴侯，加以约束。同盟之谊，重于一切，万望林将军与二位先生勿要因此生出嫌隙。”
他避重就轻，将军事挤压说成误会和防范，试图维持表面上的和谐。
徐庶心中冷笑，面上却不露声色：“原来如此。但愿如子敬兄所言。如今曹贼势大，乃我等共同大敌，若因些许误会而致同盟破裂，让曹贼有机可乘，实非天下苍生之福。我主亦常教导我等，当以大局为重。”
鲁肃连忙称是，顺势提出：“吴侯有意，愿与林将军重申盟约，共商抗曹。或可约定，若曹军大举南下，我江东必出兵牵制其侧翼，甚至共击之！不知林将军意下如何？”
这才是鲁肃此行的核心目的之一，试探林凡的态度，并试图用一个空头承诺，将竟陵重新绑上战车，至少避免竟陵在压力下倒向曹操。
徐庶与庞统交换了一个眼神，由徐庶回应道：“吴侯有此心意，我等感佩。抗曹乃我竟陵存亡之道，自当全力以赴。然，具体如何协同，需从长计议。待我主斟酌之后，再与子敬兄细谈。”
没有立刻答应，也没有拒绝，留下了回旋余地。鲁肃知道急不来，能得到这个答复已属不易，又寒暄片刻，便起身告辞，心中却更加沉重，他清晰地感受到，竟陵对江东的信任，已然降至冰点。
**马腾求贸，西线落子**
最后接见的，是凉州牧马腾的使者，一名叫做成公英的西凉文武之才（历史上为韩遂部下，此处可灵活设定）。与毛、鲁二人不同，成公英态度更为直接和务实。
“凉州苦寒，地瘠民贫，久闻林将军治下竟陵，物阜民丰，工坊之利，冠绝南方。”成公英开门见山，毫不掩饰其目的，“我主马将军，久慕林将军威名，特遣在下前来，一是表达结交之意，二来，希望能与竟陵互通有无。”
庞统饶有兴趣地问：“哦？不知马将军欲如何互通有无？”
成公英道：“我西凉盛产骏马、皮毛、牛羊，然缺乏精良的铁器、铠甲、兵器，以及布匹、药材等物。闻听竟陵工坊所出之铁甲兵刃，坚利异常，若能交易，必能大大增强我西凉军力，以抗曹贼及羌胡扰边。我主愿以良马千匹，皮毛无数，换取贵方铁甲三千领，环首刀五千口，强弓千张，以及相应的布匹药材。”
这个交易量不小，显示出马腾的诚意与急需。
徐庶沉吟道：“西凉骏马，天下闻名，我竟陵确实需要。然，铁甲兵器，乃军国重器，交易之事，需格外谨慎。更何况，如今北境被曹军封锁，陆路难通，如此大宗货物，如何运送？”
成公英显然有备而来：“陆路虽艰，然并非绝径。可由益州北部，经羌氐之地，辗转运输。虽耗时费力，但若能成，则于我双方皆有大益！且，若能打通此条商路，将来凉州与竟陵，便可互为奥援，于西线牵制曹操，使其不能全力南下！此乃合则两利之事，望徐先生、庞先生明察！”
他提出了一个极具战略眼光的建议。若能建立一条从竟陵（经益州）到凉州的稳定商路和同盟关系，便能在曹操的侧翼埋下一颗钉子，极大地分散曹操的精力。
林凡在幕后听着墨衡的实时汇报，心中一动。马腾、韩遂虽然后来结局不佳，但此刻确实是牵制曹操的重要力量。支援他们，符合竟陵的战略利益。而且，西凉战马，正是竟陵骑兵扩充所急需的。
他通过墨衡，向徐庶和庞统传达了指示。
徐庶得到授意，对成公英道：“成公先生所言，确有道理。马将军雄踞西凉，乃天下英雄，我主亦愿结交。交易之事，原则上可以同意。然具体数量、价格、交割地点与方式，需详细商议。此外，为表诚意，我方可先提供一批样品，由成公先生带回，请马将军过目。至于商路安全，双方需共同派人勘察、维护。”
成公英闻言大喜，没想到竟陵方面如此痛快，连忙道：“正当如此！多谢徐先生，庞先生！我主得知，必感林将军盛情！”
与马腾使者的会谈，在务实和充满希望的气氛中结束。这条潜在的西线联盟与商路，为竟陵打破封锁，开辟了新的战略方向。
送走三方使者，林凡从幕后走出。徐庶和庞统将详细情况汇报完毕。
庞统笑道：“主公，今日这三场，毛玠威逼利诱，碰了一鼻子灰；鲁子敬心虚摸底，被我们搪塞过去；倒是这马腾的使者，送来了一份不错的礼物。”
徐庶也道：“与西凉结好，确是妙棋。只是此路遥远，且需经过益州，恐生变数。”
林凡负手而立，望着窗外熙攘的竟陵街市，缓缓道：“外交之道，在于虚虚实实，借力打力。曹操想威逼离间，我们便强硬回击；孙权想糊弄维系，我们便虚与委蛇；马腾想获取实利，我们便投其所好，为自己打开局面。今日之后，曹操当知我竟麟非可轻辱，孙权当知我非可愚弄，而西凉……或可成为我们破局的一招闲棋冷子。”
他顿了顿，语气转冷：“不过，归根结底，外交的底气，来源于自身的实力。传令各方，加紧备战！唯有我们自身足够强大，这些使者，才会是真正的‘客’；若我们弱小，他们便是来分食的‘狼’！”
竟陵城内，使者如织，暗流涌动。而林凡，在这风云际会的中心，冷静地布局着属于他的天下棋局。