百草堂内的空气仿佛凝固了片刻，午后的阳光透过窗棂，在地面投下狭长的光斑，恰好落在儒昊紧绷的侧脸上。他攥着拳，指节泛白，显然对刚才的退让极为不甘，看向冰岚的眼神里还带着几分不服气。
灰袍老者——也就是儒昊口中的宋师叔，将这一切看在眼里，捋了捋花白的胡须，眼中闪过一丝深意。他转过身，目光落在儒昊身上，语气平静却带着不容置疑的威严：“儒昊，既然你这么想要这紫玉兰花，那我给你一个机会。”
儒昊猛地抬起头，眼中闪过一丝惊喜：“师叔，什么机会？”
“你与这位姑娘比一下炼丹如何？”宋师叔的目光转向冰岚，带着几分温和的试探，“若是你赢了，这紫玉兰花便归你；若是输了，便该心服口服，不得再纠缠。”
“什么？比炼丹？要我和这位姑娘比吗？”儒昊像是听到了什么不可思议的事情，下意识地看向冰岚，眼神里充满了轻视，“她看起来不过十五六岁，能懂什么炼丹术？我可是蕴丹门邓长老的关门弟子，跟她比，岂不是自降身份？”
他的声音不大，却足以让店内的人都听得清楚。冰岚站在一旁，脸上没什么表情，只是指尖轻轻摩挲着怀中的玉盒，幽海焱在里面发出细微的嗡鸣，像是在替她不平。
宋师叔闻言，眉头微微一挑，语气里多了几分促狭：“哦？这么说，你是不敢了？难道你连这位姑娘都不如吗？”
“当……当然不是！”儒昊果然被激了起来，胸膛一挺，脸上露出傲然之色，“我乃蕴丹门内门弟子中的佼佼者，上个月刚成功炼制出中品丹药‘凝神丹’，怎会连她都不如？比就比！我倒要看看，她能拿出什么本事！”
他说着，挑衅地看向冰岚，仿佛已经胜券在握。在他看来，冰岚年纪轻轻，又穿着普通，最多只会些粗浅的炼丹手法，根本不可能是自己的对手。
宋师叔满意地点了点头，这才转向冰岚，语气恢复了温和：“姑娘，老夫这个提议，或许有些唐突。但年轻人切磋技艺，本就是提升之道，不知你意下如何？”
冰岚沉默了片刻。她本不想惹麻烦，只想尽快买下紫玉兰花赶回素霄楼，但宋师叔的语气诚恳，儒昊的态度又如此傲慢，若是一味退让，反倒显得自己心虚。而且，她也想知道，自己这些日子在羽白仙指导下的进步，究竟到了什么程度。
她抬起头，迎上宋师叔的目光，平静地说道：“既然是前辈决定的，我也不好推辞。就按照您说的来吧。”
听到她答应，儒昊眼中闪过一丝得意，仿佛已经看到了胜利的场景。店铺老板则是一脸兴奋，能亲眼看到两位年轻炼丹师切磋，还是蕴丹门的弟子参与，这可是难得一见的场面。
“好，有胆识。”宋师叔赞许地看了冰岚一眼，转身朝着店铺后门走去，“你们俩随我来。百草堂后堂有专门的炼丹室，正好可以用来炼丹。”
冰岚点了点头，跟了上去。儒昊冷哼一声，也紧随其后。店铺老板连忙关好店门，亦步亦趋地跟在后面，脸上满是好奇与期待。
穿过堆放灵草的后院，宋师叔领着众人来到一间宽敞的屋子前。屋子的门是用防火的玄铁打造的，上面刻着繁复的隔热符文，推开门时，一股淡淡的丹香夹杂着炭火的气息扑面而来。
这是一间布置简洁却极为专业的炼丹室。正中央摆放着两座并排的紫铜丹炉，炉身擦得锃亮，上面雕刻的火焰纹路栩栩如生，一看就是品质上佳的丹器。丹炉旁的案台上，整齐地摆放着各种炼丹工具——银质的药碾、玉质的药勺、铜制的药筛，还有数十个大小不一的玉瓶，里面盛放着炼制丹药常用的辅料。
墙角堆放着几块燃烧的炭火，将室内的温度烘托得恰到好处，既不会太热，又能随时为丹炉提供火源。屋顶悬挂着一盏硕大的琉璃灯，光线明亮而柔和，能清晰地照亮丹炉内的每一处细节。
“这里的丹炉与辅料，都是百草堂最好的，你们可以随意使用。”宋师叔走到屋子中央，目光在两人身上一扫，“既然是切磋，便不用太过复杂。就以半个时辰为限，炼制中品丹药‘清蕴丹’如何？此丹虽属中品，却极考较控火的精细度与对灵草药性的把握，最能看出真本事。”
清蕴丹？冰岚心中微微一动。这种丹药她也曾经炼制过几次，主要功效是清除修士体内的废物，所需的灵草有清莲子、寒心草、玉叶花，都是比较常见的品种，但要炼制出上品清蕴丹，必须精准控制火焰的温度，让寒心草的寒气与清莲子的清气完美融合，稍有不慎便会药性相冲。
儒昊显然也对清蕴丹极为熟悉，立刻点头道：“没问题！清蕴丹我闭着眼睛都能炼出来！”
宋师叔看了看两人，继续说道：“评判标准很简单，以丹药的品质定胜负。上品者胜，若是都是上品，则看丹纹的优劣；若是品质相同，便以用时短者为胜。”他指了指案台上的沙漏，“沙漏漏完，无论成丹与否，都要停手。”
说着，他将沙漏倒转过来，洁白的细沙开始缓缓落下，发出沙沙的轻响，在安静的炼丹室内显得格外清晰。
“好了，开始吧。”宋师叔退到一旁，负手而立，目光平静地注视着两人。
儒昊立刻走到左侧的丹炉前，动作麻利地从案台上取过所需的灵草，显然是胸有成竹。他先是用银刀将清莲子的莲心小心翼翼地取出，又将寒心草切成均匀的薄片，动作流畅而熟练，看得出来功底确实扎实。
冰岚也走到右侧的丹炉前，深吸一口气，将怀中的玉盒放在案台一角。她没有急于动手，而是先闭上眼睛，回忆着清蕴丹的丹方与炼制要点，同时将心神沉入掌心的幽海焱中。
“别紧张，我们慢慢来。”她在心中对活火说道。
幽海焱轻轻颤动了一下，像是在回应她的话。冰岚睁开眼，眼中已经恢复了平静，她拿起清莲子，指尖的动作轻柔而稳定，比儒昊多了几分从容。
儒昊已经点燃了丹炉，橘红色的火焰在炉底跳跃，他将处理好的灵草依次投入炉中，双手快速结印，控制着火焰的大小，脸上带着自信的笑容。他时不时瞥向冰岚，见她才刚开始处理灵草，嘴角的笑意更深了。
冰岚对此毫不在意，她的注意力完全集中在手中的灵草上。她没有用寻常的火焰，而是将幽海焱从玉盒中取出，让它化作一团柔和的幽蓝色光球，悬浮在丹炉上方。这是她第一次在陌生人面前使用活火，心中难免有些紧张，但更多的是期待。
“该你出场了。”她轻声说道，指尖一点，幽海焱便如同有了生命般，缓缓沉入丹炉，取代了原本的火焰。
幽蓝色的火焰在炉底静静燃烧，没有秦昊那边的火焰那般热烈，却带着一种内敛的力量，将炉内的温度控制得极为精准。冰岚将处理好的清莲子投入炉中，指尖轻轻转动，引导着活火慢慢烘烤，让莲子中的清气一点点被逼出来。
宋师叔站在一旁，原本平静的目光在看到幽海焱时，微微动了一下，眼中闪过一丝讶异。他活了大半辈子，见过的异火也不少，却从未见过如此奇特的冰系火焰，不仅不灼人，反而带着丝丝凉意，而且火焰的形态如此灵动，显然已经开启了灵智。
“这丫头，不简单啊。”宋师叔在心中暗道，看向冰岚的目光多了几分凝重。
时间在火焰的燃烧与灵草的交融中缓缓流逝，沙漏中的细沙已经漏下了一半。秦昊那边已经进入了凝丹的阶段，炉中散发出浓郁的药香，他脸上的笑容越发得意，显然对自己的进度很满意。
冰岚这边也进入了关键的步骤，她将寒心草投入炉中，同时控制着幽海焱的温度骤然降低，让寒心草的寒气与清莲子的清气在低温下慢慢融合。幽蓝色的火焰如同最温柔的手，轻轻包裹着炉中的药汁，没有让一丝药性外泄。
儒昊注意到冰岚那边的动静，脸上的笑容僵了一下。他没想到冰岚的控火手法如此特别，尤其是那幽蓝色的火焰，让他隐隐有种不安的感觉。但他很快压下这丝不安，加快了凝丹的速度。
宋师叔的目光在两人之间来回移动，眉头微蹙，似乎在仔细观察着什么。店铺老板则紧张地攥着拳头，大气都不敢喘一口。
炼丹室内只剩下火焰的燃烧声、灵草的爆裂声，以及沙漏中细沙落下的轻响，气氛安静而紧张，仿佛连空气都凝固了。
冰岚的额角渗出了细密的汗珠，她能感觉到幽海焱与自己的意念完美同步，炉中药汁的每一次变化都清晰地传递到她的脑海中。她知道，胜负就在接下来的凝丹瞬间了。
她深吸一口气，指尖的动作变得更加缓慢而精准，引导着幽海焱将炉中的药汁一点点凝聚成丹。幽蓝色的火焰在她的操控下，如同最灵巧的画笔，在药汁表面勾勒出细密的纹路，那是清蕴丹的丹纹雏形。
而儒昊那边，也已经开始凝丹，橘红色的火焰剧烈地跳动着，显然他有些急于求成，火焰的控制不如之前稳定了。
沙漏中的细沙越来越少，半个时辰的时限即将到来。
就在这时，冰岚与儒昊几乎同时低喝一声，双手猛地结印！
“凝！”
两道光芒几乎同时从两座丹炉中升起，一道幽蓝，一道橘红，在琉璃灯的映照下，显得格外耀眼。