蔺景然打开锦盒，里面是两份京城宅院的地契和银票。
“春桃无父无母，从小陪着我在蔺家长大。
挽风你家中……父亲伪善，人前喊你乖闺女，人后又百般刁难你。母亲重男轻女，弟弟故作不知……
主仆多年一场，这是我私下添的嫁妆，虽然我不希望有那么一天。
但是如果以后你们真的和夫君闹矛盾，这宅子也算让你们有个落脚遮风挡雨的地方。这房契，收好。”
春桃的眼泪涌了出来：“娘娘，这太贵重了...”
“跟了我八年，这是你们应得的。”
蔺景然将盒子塞进她们手中，“记住，婚后若受了委屈，这明曦宫总还有你们的一席之地。”
一个月后，虽然只是宫女出嫁，但因是贵妃身边人，场面格外隆重。
郗砚凛特意赏了两副赤金头面，更让这场婚事添了殊荣。
春桃穿着大红嫁衣，蔺景然亲自为她盖上盖头。
“娘娘...”春桃声音哽咽。
蔺景然轻拍她的手：“去吧，好好过日子。”
花轿远去后，蔺景然站在宫门前久久未动。墨书轻声劝道：“娘娘，外头风大。”
看着花轿远去，蔺景然站在宫门前，久久不语。
墨书轻声道：“娘娘，外头风大，回去吧。”
蔺景然叹道：“一下子少了两个贴心人，还真是不习惯。”
墨书笑道：“不是还有奴婢和山清水秀吗？定会把娘娘伺候得妥妥帖帖。”
蔺景然点头：“去把山青水秀叫来。”
两个宫女很快过来，都有些忐忑。
蔺景然温声道：“从今日起，你们就顶了春桃挽风的缺。好生当差，我不会亏待你们。”
两人惊喜谢恩。
晚膳时，郗砚凛见蔺景然神色恍惚，挑眉道：“怎么，舍不得？”
蔺景然叹气：“养了这么多年的白菜被猪拱了，能舍得吗？”
郗砚凛失笑：“朕看你比她们亲娘还操心。”
“将心比心罢了。”蔺景然给他盛了碗排骨冬瓜汤，“若是阿瑞将来的婚事，我怕是更要睡不着觉。”
郗砚凛眸光微动：“阿瑞还小，你想得太远了。”
“时光飞逝啊。”蔺景然托腮，“转眼他都这么大了。”
这时，墨书进来禀报：“娘娘，春桃姑娘和挽风姑娘派人递话，说是一切安好，请娘娘放心。”
蔺景然这才露出笑容：“那就好。”
三日后，春桃挽风回门。两人皆梳了妇人发髻，面色红润，显然婚后生活美满。
“多谢娘娘成全。”两人又要跪下，被蔺景然拦住。
“快说说，你们各自夫君待你们可好？”
春桃羞答答地道：“他...他待我极好。”
挽风笑道：“婆母很是和善，赵校尉昨日还教奴婢...教臣妇骑马。”
蔺景然这才彻底放心。
墨书匆匆进来：“娘娘，方才凤栖宫传来消息，说皇后娘娘头风发作，免了今日请安。”
蔺景然心知这“头风”发作得蹊跷。
果然，未到午时，聂美人就来了。
“皇后娘娘这病来得真是时候。”聂美人意味深长地说，“正巧今早御史台有人上折子弹劾蔺大人呢。”
蔺景然：“家父为官清正，不怕弹劾。”
“贵妃娘娘心中有数就好。听说弹劾的折子里，还提到了宫女婚嫁逾制的事。”
聂美人走后，春桃忧心道：“娘娘，是不是我们给娘娘惹麻烦了？”
蔺景然淡淡道：“与你们无关。有人存心找茬，没有这事也会有别的”
又聊了一会儿，便把她们送走。
晚膳时郗砚凛来得比平日都早。
“今日的折子，爱妃听说了？”
“听说了一些。陛下打算如何处置？”
“朕已经驳回去了。不过皇后那边，你明日还是去探望一下。”
蔺景然会意：“臣妾明白。”
次日，她去凤栖宫探病，皇后果然卧在榻上。
皇后虚弱道：“劳贵妃挂心。本宫这是老毛病了。”
“娘娘凤体要紧。”
“听说贵妃身边宫女出嫁，排场不小？”
蔺景然从容道：“她们出嫁礼仪并未逾制，臣妾不敢专擅，只不过陛下赏了她们两套头面。”
皇后轻笑：“陛下待你，确实不同。”
……
从凤栖宫出来，蔺景然在御花园遇上正在赏花的郑婕妤。自祈福回宫后，郑婕妤变得深居简出，今日倒是难得。
“贵妃娘娘安好。”郑婕妤行礼后，低声道，“臣妾昨日听说，聂美人前日去了御史台陈大人家。”
蔺景然挑眉：“郑婕妤消息灵通。”
“不过是恰巧听闻。”郑婕妤福了福身，“臣妾告退。”
回宫后，蔺景然让墨书去查陈御史近日是否与聂家有过往来。
不到半日，墨书就带回消息：陈御史的夫人前日确实与聂美人母亲在佛寺相遇。
“果然是她。”蔺景然轻笑，“倒是会借刀杀人。”
当晚郗砚凛来时，蔺景然正对着一局残棋沉思。他在对面坐下，执起黑子。
“可有对策？”
“跳马将军。不过臣妾觉得，这局棋还没到将军的时候。”
郗砚凛挑眉：“哦？”
“现在掀棋盘，未免太便宜幕后之人了。不如静观其变。”
三日后，宫中突然传出流言，说聂美人暗中结交朝臣，图谋不轨。
流言有鼻子有眼，连聂美人与陈夫人见面时说了什么都一清二楚。
聂美人气急败坏地来明曦宫理论：“贵妃娘娘为何要散布此等谣言？”
蔺景然慢条斯理地修剪梅枝：“聂美人何出此言？本宫这几日连宫门都少出。”
“那为何...”
“若要人不知，除非己莫为。”蔺景然剪下一截枯枝，“聂美人，你说是不是？”
聂美人脸色一阵青白，拂袖而去。
水秀一旁小声道：“娘娘，这样会不会太过了？”
“她散布流言时，可没觉得过。这后宫向来如此，以牙还牙罢了。”
又过了几日，郗砚凛下旨，将聂美人降为才人，理由是“言行失谨”。与此同时，陈御史也被调任闲职。
郑婕妤来明曦宫道谢时，蔺景然在看蔺父的家书。
“多谢娘娘还臣妾清白。”
蔺景然摇头：“本宫并未做什么。”
“娘娘不必谦虚。”郑婕妤苦笑，“经此一事，臣妾才真正明白，在这后宫中，安分守己才是正道。”
送走郑婕妤后，蔺景然展开家书。父亲在信中说，弹劾风波已过，陛下反而更加重用蔺家。弟弟景辞在漕运衙门也颇受赏识。
“看来这场风波，倒是因祸得福。”她轻笑。
除夕宫宴上，蔺景然的位置被安排在郗砚凛下首，与皇后并列。
聂才人称病未出，郑婕妤安静地坐在自己的位置上。
酒过三巡，郗砚凛道：“朕有件事要宣布。皇后近些年体弱。贵妃入宫八年，贤良淑德，即日起晋为皇贵妃，赐协理六宫之权。”
满殿皆惊。皇后手中的玉箸险些落地。
蔺景然从容起身谢恩：“臣妾遵旨。”
宴席散去时，郑婕妤特意过来道贺：“恭喜皇贵妃娘娘。”
“郑婕妤有心了。”
回到明曦宫，郗砚凛已等在殿中。
“陛下这惊喜，差点把臣妾吓着。”
“朕看你还挺从容。”他轻笑，“协理六宫，怕是要辛苦你了。”
蔺景然挑眉：“陛下就不怕臣妾恃权而骄？”
“你若是那样的人，朕也不会给你这个权力。”
次日清晨，皇后依旧称病，各宫妃嫔自发来明曦宫请安。
众人散去后，春桃挽风进宫谢恩。
“如今该称你们顾夫人、赵夫人了。”蔺景然笑道。
春桃红着眼圈：“若不是娘娘，奴婢们哪有今日。”
“是你们自己的造化。”蔺景然让她们坐下说话，“婚后生活可还适应？”
挽风爽朗一笑：“赵郎待我极好，昨日还说要教我射箭呢。”
春桃则细声细气地说：“相公前日升了翰林院修撰，说要多谢娘娘提携。”
“是顾编修自己争气。”蔺景然欣慰道，“看到你们过得好，我就放心了。”
这时墨书进来禀报：“娘娘，聂才人求见。”
蔺景然挑眉：“请她进来。”
聂才人今日格外恭顺，行礼后道：“臣妾特来向娘娘请罪。从前是臣妾糊涂，望娘娘恕罪。”
“妹妹言重了。”蔺景然淡淡道，“往后谨言慎行便是。”
聂才人退下后，春桃低声道：“她倒是转得快。”
“识时务者为俊杰，你们回吧。”蔺景然起身，“本宫该去给太后请安了。”
走在长长的宫道上，山清忍不住问：“娘娘如今协理六宫，可会觉得累？”
蔺景然望着远处飞檐：“累是累些，但总比任人宰割强。”
至少现在，她有能力保护想保护的人。
……
春桃挽风出嫁后，明曦宫确实冷清了几日。不过山青水秀两个丫头机灵，墨书又是个妥帖的，很快便上手了差事。
这日蔺景然正在看宫务册子，郗砚凛信步进来，见她对着账本蹙眉，不由挑眉：“皇贵妃这是被难住了？”
蔺景然放下册子，叹道：“臣妾才知，皇后娘娘平日要管这许多琐事。光是各宫份例用度，就看得人头昏眼花。”
“现在知道朕为何让你协理六宫了？”他在她身旁坐下，“皇后这些年，确实辛苦。”
蔺景然敏锐地捕捉到他话中深意，却只笑道：“陛下这是要臣妾体恤皇后？”
“朕是要你明白，执掌六宫不易。”他执起朱笔，在册子上勾画几处，“这些地方可以精简。”
蔺景然仔细看去，果然发现几处重复支取。她若有所思：“看来这宫务，比想象中复杂。”
“慢慢来。”郗砚凛放下笔，“若有难处，尽管来问朕。”
墨书进来禀报：“陛下，娘娘，阿瑞殿下在御花园种出了西瓜，正闹着要请父皇母妃去看呢。”
蔺景然失笑：“这孩子，整日就琢磨这些。”
郗砚凛牵着她的手，“去看看。”
明曦宫小花园，阿瑞正蹲在地上，小心翼翼地抚摸着一个翠绿的小西瓜。见父母来了，他兴奋地跳起来：“父皇！母妃！看儿臣种的西瓜！”
那西瓜只有拳头大小，却长得圆润可爱。蔺景然蹲下身细看：“倒是像模像样。”
郗砚凛配合道：“不错。”
阿瑞得意洋洋：“赵师父说，万物生长皆有道。儿臣每日浇水施肥，它便长出来了。”
阿瑞小嘴叭叭说着种瓜心得，郗砚凛也耐心听着，不时问上几句。
次日请安时，皇后特意提起此事：“听闻皇贵妃昨日与陛下同游小花园？”
蔺景然从容道：“阿瑞种出了西瓜，邀陛下去看。”
聂才人轻笑：“小殿下真是聪慧，倒像极了陛下年少时。”
皇后神色微淡，转而说起元宵节事宜。
“今年端午，宫中照例要设宴。皇贵妃既协理六宫，此事便交由你操办。”
蔺景然心知这是考验，也不推辞：“臣妾领旨。”
回到明曦宫，她立即召来内务府总管商议。正说着，郗砚凛来了。
“端午宴？”他听了原委，挑眉道，“皇后这是要考校你。”
蔺景然笑道：“臣妾正好试试身手。”
她取来纸笔，列出宴席章程。从席位安排到菜式选择，竟都考虑得十分周全。
郗砚凛看罢，眼底掠过惊讶：“你何时学的这些？”
“臣妾未出阁时，也曾帮着母亲打理家事。”
蔺景然狡黠一笑，“不过宫中规矩多，还得请陛下指点。”
郗砚凛提笔添了几处：“百官席位要按品级，宗室另设一区。菜式要兼顾南北口味...”
他细细讲解，蔺景然认真记下。两人头挨着头商议，倒像寻常夫妻讨论家事。
元宵宴那日，一切井井有条。
宴至一半，郗砚凛道：“今日之宴，皇贵妃操办得甚好。赏玉如意一对，东海珍珠十斛。”
众人神色各异。蔺景然从容谢恩，心里却明白，这是郗砚凛在为她立威。
宴席散去后，蔺景然正要回宫，却被聂才人拦住。
“皇贵妃娘娘留步。”聂才人低声道，“臣妾方才看见，申才人往皇后宫中去了。”
蔺景然挑眉：“聂才人这是何意？”
聂才人意味深长，“申才人这些日子，常往凤栖宫跑。娘娘如今协理六宫，还是当心些好。”
蔺景然淡淡道：“多谢聂才人提醒。”
回宫路上，山清低声道：“娘娘，聂才人这话...”
蔺景然不以为意，“挑拨离间罢了。不过申才人确实该留意。”
三日后，申才人果然在请安时发难。
“皇贵妃娘娘协理六宫辛苦，只是臣妾听说，昨日明曦宫的份例，似乎比别宫多些？”
蔺景然从容道：“申才人听谁说的？”
“这...”申才人语塞。
“协理六宫更要以身作则。明曦宫的份例账簿就在此处，申才人可要查验？”
申才人顿时慌了：“臣妾不敢...”
皇后适时开口：“既是误会，就此作罢。”
从凤栖宫出来，郑婕妤追上蔺景然：“娘娘不必在意，申才人一向如此。”
蔺景然轻笑：“跳梁小丑，何足挂齿。”
次日，她召来内务府总管，下令彻查各宫份例。这一查，竟查出申才人宫中多有逾制之物。
消息传出，申才人吓得当场晕倒。皇后不得不下令禁足她一月。
聂才人来明曦宫道贺时，蔺景然正在修剪花枝。
“娘娘好手段。”
蔺景然头也不抬：“本宫不过是按宫规办事。”
聂才人讪讪告退后，墨书忍不住问：“娘娘为何不趁势严惩？”
“敲山震虎即可。”蔺景然剪下一截枯枝，“若是逼得太紧，反倒不美。”
这时郗砚凛从内室走出：“爱妃如今越发有管理后宫之风了。”
蔺景然转身笑道：“陛下偷听？”
“朕是正大光明地听。你处置得恰到好处。”
蔺景然挑眉：“陛下这是夸臣妾？”
“自然。不过朕更想知道，你接下来要如何？”
蔺景然眨眨眼：“陛下猜？”
“朕猜...”他靠近些，“你要开始整顿宫务了。”
果然，接下来的日子，蔺景然雷厉风行地整顿各项宫务。
她手段圆融，既立了威，又没得罪太多人。连皇后都不得不承认，她确实做得不错。
这日阿瑞下学回来，兴冲冲道：“母妃，赵师父夸儿臣功课有进步！”
蔺景然替他擦汗：“可是又得了什么彩头？”
阿瑞神秘兮兮地从书包里掏出个小盒子：“儿臣用种西瓜的法子，帮赵师父养好了他最喜欢的兰花，赵师父送了这个。”
盒子里是块上好的徽墨。蔺景然欣慰道：“我儿长大了。”
晚膳时，郗砚凛听说此事，对阿瑞道：“明日朕考校你功课，若答得好，带你去西苑骑马。”
阿瑞兴奋得小脸通红：“儿臣一定好好准备！”
蔺景然看着父子俩互动，忽然道：“陛下，臣妾想起去年在西苑，阿瑞还要您牵着马。”
郗砚凛眼底含笑：“如今该他自己骑了。”
三日后，郗砚凛果然带着阿瑞去了西苑。蔺景然本要同去，却被宫务绊住。
皇后称病，将更多宫务交给她处理。蔺景然心知这是试探，却也坦然接受。
忙至傍晚，郗砚凛带着玩得尽兴的阿瑞回来。见蔺景然还在看账本，他皱眉道：“这些事明日再处理也不迟。”
蔺景然抬头笑道：“陛下说得是。只是今日不做完，明日还有新的。”
阿瑞扑进她怀里：“母妃，儿臣今日自己骑了小马！”
蔺景然搂住儿子：“我儿真勇敢。”
郗砚凛看着母子俩，忽然道：“三日后朕要去南苑围场，你们同去。”