大年初二的午后，景仁宫的暖阁里弥漫着一股焦躁的气息。炭盆里的银丝炭烧得正旺，映得满室通红，却驱不散淑妃眉宇间的寒意。她手里捏着一封拆开的密信，信纸被攥得发皱，上面 “镇国” 二字被指甲划出深深的刻痕，墨迹晕开，像团凝固的血。
“废物！都是废物！” 淑妃猛地将信纸摔在地上，声音尖利得像被踩住尾巴的猫。紫檀木的桌案被她拍得震天响，上面的霁蓝釉茶杯晃了晃，滚烫的茶水泼出来，溅在明黄色的桌布上，洇出个深色的印子 —— 那是皇上昨日刚赏的贡品，她平日里宝贝得紧。
翠儿跪在地上，额头紧紧贴着青砖，声音抖得像风中的残叶：“娘娘息怒，是奴婢没用，没看好库房的账册，让坤宁宫的人钻了空子……”
“钻空子？” 淑妃冷笑一声，踩着绣鞋的脚狠狠碾过地上的信纸，“是有人故意把账册送到她们手里！那上面的‘通敌’记录，哪一笔不是照着皇后的意思伪造的？她们就是要借苏凝的嘴，把脏水泼到将军头上！”
暖阁外传来细碎的脚步声，苏凝和张秀女刚走到门口，就被这阵仗吓得钉在原地。地上的信纸上，“镇国将军私通敌国” 几个字刺得人眼睛疼，笔迹和皇后那枚玉佩上的刻字如出一辙，连墨水的颜色都分毫不差。
淑妃显然也听见了动静，猛地转头，目光像淬了冰的刀子，直直射向门口：“你们来得正好。皇后要借你们的嘴咬人，倒是说说，打算咬谁？”
苏凝的心跳骤然漏了一拍，下意识地攥紧了袖口 —— 那里藏着刘嬷嬷昨夜落下的字条，上面 “边关” 二字的金粉还在闪。她迅速推了张秀女一把，两人 “噗通” 一声跪在冰凉的青砖上，额头抵着地面，声音里带着恰到好处的惶恐：“奴婢们只是贱籍，哪敢掺和娘娘们的事？皇后娘娘的话，奴婢们听不懂，也不想懂。”
“不想懂？” 淑妃一步步走过来，珠钗上的东珠在火光里晃出细碎的光，“赵德海把那枚‘镇国’玉佩塞给你时，怎么没想过‘不想懂’？”
苏凝的后背瞬间沁出冷汗。原来淑妃什么都知道！赵德海深夜送玉佩的事，她不仅知晓，甚至可能早就布下了眼线，连玉佩的样式都摸得一清二楚。这宫里果然没有秘密，只有藏不住的算计。
“奴婢不敢收，” 苏凝的声音压得更低，额头几乎要嵌进青砖缝里，“那东西…… 那东西被奴婢扔进灶膛烧了，烧得连灰都没剩下。”
淑妃沉默了片刻，暖阁里只剩下炭盆里银丝炭偶尔爆开的轻响。苏凝能感觉到那道冰冷的目光在自己背上扫来扫去，像在掂量一件物品的价值。过了半晌，淑妃忽然笑了，笑声里的寒意却淡了几分：“烧了好。有些东西，沾了手就洗不掉，烧了才干净。”
她对翠儿使了个眼色，翠儿连忙爬起来，从里间的柜子里取出个描金漆盒，打开时露出里面的银子，五十两，码得整整齐齐，在火光里闪着冷光。“这是娘娘赏的，” 翠儿将漆盒递到苏凝面前，“拿着吧，过年了，添件新衣裳。”
五十两银子，足够普通人家过十年。苏凝捧着漆盒时，指尖微微发颤 —— 这哪里是赏赐，分明是买命钱。淑妃在用银子告诉她，只要乖乖闭嘴，好处少不了；若是敢开口去梅林揭发，这五十两就会变成买她性命的钱。
张秀女在旁边看得直咽口水，悄悄拽了拽苏凝的衣袖，眼神里满是 “快收下” 的急切。
苏凝却没动，捧着漆盒的手停在半空：“娘娘的赏赐太贵重，奴婢们身份低微，受不起。” 她故意将漆盒往旁边偏了偏，盒角撞在桌腿上，发出 “咚” 的一声轻响 —— 这是她和张秀女约好的暗号，意思是 “有诈，别接”。
淑妃的目光在她脸上转了圈，忽然收起笑容：“怎么？觉得少？”
“不是！” 苏凝慌忙磕头，额头撞在青砖上的声音脆得像玻璃碎裂，“奴婢是怕…… 怕拿了娘娘的银子，反倒成了别人的话柄。说娘娘您…… 您拉拢贱籍，意图不轨……”
这话正说到淑妃心坎里。她如今最忌讳的就是 “拉拢势力” 的名头，皇后正愁抓不到她的把柄，若是真传出她赏银子给掖庭宫女的事，定会被添油加醋地捅到皇上跟前。
淑妃的脸色缓和了些，对翠儿道：“把银子收起来吧，她们说得也有道理。” 她走到苏凝面前，忽然弯腰，用只有两人能听见的声音说：“赵德海给你的玉佩，缺口里藏着东西，对吧？”
苏凝的后背瞬间僵住，像被冰水浇透。她猛地抬头，正对上淑妃眼底的了然 —— 原来淑妃连玉佩缺口里有东西都知道！那缺口里到底藏着什么？是皇后故意留的破绽，还是真有能扳倒镇国将军的证据？
“娘娘说笑了，” 苏凝强作镇定地低下头，“那玉佩烧得连渣都没了，哪还有什么东西？”
淑妃却笑了，伸手扶起她，指尖在她手背上轻轻划了三下 —— 是景仁宫的暗号，代表 “信我，有活路”。“有些东西，烧了也没用。” 她的声音像羽毛拂过心尖，“皇后想让你用那缺口里的东西当‘铁证’，可她忘了，那东西最早是从本宫这里流出去的。”
苏凝的心猛地一跳。缺口里的东西是淑妃的？皇后想用淑妃的东西来扳倒镇国将军？这盘棋到底藏着多少层算计？
“初三的赏梅宴，你们尽管去。” 淑妃直起身，声音恢复了平日的温婉，“若是有人问起玉佩的事，就说没见过。别的，什么都不用做。”
走出暖阁时，苏凝听见淑妃在里面对翠儿说：“让边关的人‘不小心’走漏消息，就说镇国将军在查内奸，查到了坤宁宫头上，还搜出了和敌国通信的信物……”
风卷着雪沫子扑在脸上，冰冷刺骨，苏凝却觉得浑身发烫。淑妃这是要反将一军，把 “通敌” 的脏水泼回给皇后！她让她们去赏梅宴，不是让她们刺探，是让她们当见证者，见证皇后如何被自己布的局反噬。
张秀女跟在后面，小声道：“现在怎么办？淑妃好像…… 好像真的能护着我们？”
苏凝回头望了眼景仁宫的飞檐，那里的琉璃瓦在残阳下闪着金光，像只张开翅膀的巨兽。“护着我们？” 她冷笑一声，将袖中刘嬷嬷落下的字条撕碎，撒在雪地里，“她护的是她自己的兄长，我们不过是她用来挡箭的盾牌。”
盾牌有用时，会被精心擦拭；没用时，就是块废弃的烂铁。她很清楚自己的位置，也清楚这场博弈里，没有谁是真正的赢家，只有活下来的人，才能看到最后谁输得更惨。
回到库房时，夕阳已经沉了下去，天边只留下一抹惨淡的橘红。苏凝打开铁柜，将那枚藏在账册下的玉佩取出来，举到残阳里。缺口处的棱角在光线下投出细碎的影子，像无数双窥伺的眼睛。
她忽然想起淑妃最后那句话 ——“那东西最早是从本宫这里流出去的”。或许，这枚玉佩从一开始就是淑妃布的局，皇后不过是捡了个现成的饵，却不知道自己早就成了别人棋盘上的棋子。
而她们这些小人物，能做的，就是在这些大人物的博弈里，找到那条最窄的缝隙，像壁虎一样紧紧贴住，哪怕磨掉半层皮，也要活下去。
铁柜里的账册被风吹得哗哗作响，其中一页记着镇国将军的生辰，和苏凝的父亲竟是同一天。苏凝的指尖划过那行字，忽然明白了什么。父亲当年弹劾丞相，或许不只是因为忠直，淑妃和镇国将军，说不定早就和父亲有过交集。
这宫里的债，从来都是一笔连着一笔，旧的没还清，新的又缠了上来。而她手里的这枚玉佩，或许就是解开所有谜团的钥匙 —— 前提是，她能活到解开谜团的那天。
苏凝将玉佩重新藏好，锁上铁柜时，“咔哒” 一声脆响，在寂静的暮色里格外清晰，像在为初三的风暴，敲响了前奏。