永熙二年的冬至，一场瑞雪覆盖了紫禁城的琉璃瓦，像给这座威严的宫城披上了层素净的绒毯。太和殿的朝会却比往常更热闹些 —— 新科进士按例觐见，其中最惹眼的不是状元榜眼，而是排在末位的苏明远。少年穿着洗得发白的青布儒衫，腰间的玉佩还是苏文茂当年给的普通岫玉，站在一众锦衣华服的进士里，像株刚从江南移栽来的茶树，带着青涩的质朴。
“苏明远，你既为太后亲侄，为何不穿官袍？” 荣亲王的世子赵承煜站在武将队列里，语气带着几分刻意的刁难。他总觉得苏家占了太后的光，却偏要装清高，实在虚伪。
苏明远走出队列，对着龙椅深深一揖，声音清朗如晨钟：“回王爷，门生今日刚中进士，按制应穿儒衫。再者，门生能中，全凭寒窗苦读，与太后无关，不敢借外戚身份僭越。” 他顿了顿，从袖中取出本《农桑辑要》，“这是门生在蒙学抄录的，里面夹着茶圃的施肥心得，愿呈给陛下，也算门生一点薄礼。”
赵晏接过书，见里面不仅有工整的批注，还有几页画着茶树的生长图，叶片上的绒毛都画得清清楚楚，忍不住笑道：“舅舅有心了。这心得比那些空泛的奏折实用多了，着户部刊印，发给江南茶农。”
殿内响起低低的赞叹。张廷玉捻着胡须，目光落在苏明远身上，忽然想起半年前这少年还想着靠太后走后门，如今站在朝堂上，腰杆挺得笔直，眼神里没有丝毫谄媚，只有坦荡 —— 这才是苏家该有的样子。
退朝后，苏明远刚走出太和殿，就被几位新科进士围住。有人羡慕他 “得太后教导，前途无量”，他却笑着摆手：“我姑姑只教我‘种茶要除杂草，做人要守本分’，别的没教。” 他指着东华门外，“我爹在茶苑炒了新茶，邀诸位去尝尝，就当庆祝同榜之喜。”
茶苑里飘着淡淡的炒茶香。苏文茂系着粗布围裙，正蹲在铁锅前翻炒茶叶，苏明远在一旁帮忙添柴，父子俩配合得默契。见新科进士们进来，苏文茂擦了擦手：“粗茶淡饭，别嫌弃。” 他给每人递过杯热茶，“这茶用雪水沏的，你们读书人懂这个。”
一位来自福建的进士喝了口，眼睛一亮：“这茶里有股松木香，是用松木柴炒的吧？家父也种茶，说松木炒的茶最养人。”
苏文茂笑道：“正是！福建的乌龙茶也用松木柴炒？回头我讨点茶籽，咱这茶苑也试试种。”
众人围着茶炉闲谈，说的不是官场应酬，而是各地的种茶技巧、读书心得。苏明远说起在蒙学跟着李昭雪读书的日子，说 “李兄总说‘字要写得正，人要行得端’”；苏文茂说起给茶树剪枝的学问，说 “该剪的不剪，养分都被杂枝抢了，结不出好芽”。茶香混着雪气，在小院里弥漫，像幅冲淡平和的水墨画。
消息传到江南，苏州的乡亲们都乐了。有人说 “苏家没忘本，太后的侄子还跟咱一样种茶”，有人把苏明远的中举文章抄了贴在茶馆里，说 “这才是正经出路，比那些靠关系的强”。连当年说苏凝 “薄情” 的老秀才，都在给京城的信里写 “太后教侄有方，真乃国之幸也”。
北境的军帐里，周延正和将士们分饮苏文茂寄来的新茶。茶包上印着苏文茂亲笔写的 “北境将士辛苦，愿此茶驱寒”，字迹歪歪扭扭，却透着暖意。一位老兵喝着茶，忽然抹了把脸：“咱在边关打仗，图的不就是朝廷清明？太后连自家侄子都不偏私，咱还有啥不放心的？”
周延将茶碗重重一磕：“说得对！传令下去，加紧操练，开春给鞑靼点颜色看看，别辜负了这好茶，更别辜负了太后的心意！”
宗室里的议论也渐渐变了风向。荣亲王在府里宴请宗室，席间说起苏明远，忍不住点头：“这孩子不错，中了进士还帮着父亲炒茶，比我那整天想着钻营的儿子强。” 他端起茶杯，“太后这手高啊，让苏家父子种茶，既显了清正，又拢了人心 —— 现在谁还敢说外戚专权？”
旁边的郡王附和道：“听说太医院的药材库亏空，太后让自己的陪房兰统领去查，一查查出三个管事贪墨，当即就斩了。连身边人都不护着，咱还有啥好担心的？”
坤宁宫的暖阁里，苏凝翻看着各地送来的奏报。江南的茶农说 “新刊印的施肥心得管用，今年春茶能增产三成”；北境的将军说 “将士用命，鞑靼已退至百里外”；宗室的长史说 “诸王安分守己，无僭越之事”。兰在一旁研墨，忽然笑道：“娘娘，现在朝野上下都说‘跟着太后走，日子有奔头’。”
苏凝放下奏报，看向窗外的茶苑。苏文茂正和苏明远给茶树盖草帘，父子俩的身影在雪地里移动，像两株移动的树。她想起刚入宫时，母亲叮嘱她 “守好本心，别忘来路”，如今看来，她做到了 —— 苏家的根还在泥土里，没被宫墙里的富贵腐蚀。
“不是跟着我走，是跟着‘规矩’走。” 苏凝拿起朱笔，在奏折上批下 “依议” 二字，“我不过是让规矩立得更稳些，让守规矩的人活得更踏实些。”
赵晏拿着本《外戚论》走进来，上面是苏凝批注的 “外戚者，防其骄，不防其贤；用其能，不用其势”。少年帝王指着这句话，眼里闪着光：“娘，儿臣懂了。制衡不是不让外戚做事，是不让他们做不该做的事。就像舅舅种茶，做得好，朝廷就该赏；若是想干政，朝廷就该罚。”
苏凝笑着摸摸儿子的头：“正是这个理。水太清则无鱼，人太苛则无亲。只要守住‘公’字，亲戚也能成为助力，就像你舅舅的茶，既能供宫里用，又能帮着茶农，这就是好事。”
除夕那天，苏文茂带着苏明远来到坤宁宫守岁。没有山珍海味，只有几碟苏州的点心：松子糖、桂花糕、芝麻酥，都是苏凝小时候爱吃的。苏文茂还带来个瓦罐，里面是用茶籽油炒的花生，香得能飘出半里地。
“今年的茶籽收成好，我选了些饱满的，让明远明年带去福建，跟那边的茶农换些乌龙茶籽。” 苏文茂给妹妹剥着花生，“他们说，若是能在御花园种出乌龙茶，就请您题个‘南北茶苑’的匾额。”
苏凝接过花生，放在嘴里慢慢嚼着，香得眯起了眼：“题字可以，但得等你们种出好茶再说。” 她看向苏明远，“听说你想回苏州办蒙学？”
苏明远点头，脸上带着兴奋：“我想把《农桑辑要》里的知识教给孩子们，让他们知道‘种地也能种出学问’。我爹说，等我把蒙学办起来，他就把茶苑的新茶品种送过去，让孩子们学种茶。”
赵晏在一旁笑道：“朕支持你！户部拨些银子，把蒙学盖得结实些，再请李昭雪去当先生，你们俩一个教文，一个教农，肯定能把苏州的孩子教好。”
暖阁里的炭火烧得旺，映着一家人的笑脸。没有太后与外戚的隔阂，只有寻常人家的温馨 —— 苏文茂说着茶苑的趣事，苏明远讲着蒙学的打算，赵晏插话说着朝堂的新鲜事，苏凝偶尔笑着点评几句，窗外的风雪声都成了温柔的背景音。
大年初一的朝会上，赵晏当着百官的面，赏赐苏文茂 “江南茶苑总领”，许他在江南推广新茶品种；又封苏明远为 “苏州劝学郎”，正八品，专管蒙学教化。旨意刚下，百官齐声附和，没有丝毫异议。
张廷玉出列奏道：“太后与陛下此举，实乃明智。外戚贤则用之，不因其亲而贬；外戚愚则教之，不因其亲而升。如此，朝野自安，人心自归。”
殿外的阳光穿透云层，照在百官的朝服上，泛着庄严的光。苏凝坐在黄纱帘后，听着这整齐的附和声，忽然觉得心里很踏实 —— 这不是因为她是太后，而是因为所有人都信了：苏家不会仗势，太后不会偏私，朝廷的规矩，对谁都一样。
永熙二年的春天，江南的茶农收到了苏文茂寄去的茶籽和施肥心得；苏州的蒙学破土动工，李昭雪和苏明远一起设计校舍，说要 “让孩子们在茶花香里读书”；北境的将士喝着新茶，练兵的劲头更足了；宗室的王爷们约束子弟，说 “别给太后添麻烦，也别丢了自己的脸”。
茶苑的茶树抽出了新绿，苏文茂站在茶园里，看着儿子和新科进士们讨论种茶技巧，忽然明白妹妹的深意 —— 真正的朝野归心，不是靠威压，不是靠赏赐，是靠所有人都信了 “努力就有回报，守矩就能安稳”。就像这茶树，只要扎根在土里，好好生长，总会等到开花结果的那天。
坤宁宫的兰草也开了，淡淡的花香飘出宫墙，与茶苑的炒茶香混在一起，在永熙朝的春风里，酿成了最安稳的味道。