烛火在青釉灯盏里轻轻跳动，将苏凝的影子拉得很长，映在偏殿斑驳的墙壁上，像一幅被揉皱又勉强展平的画。她将那几张信纸铺在紫檀木案上，指尖悬在纸页上方，迟迟没有落下 —— 方才在西配殿只匆匆扫过几眼，此刻静下心来细究，每一个字都像带着钩子，要将她拖进深不见底的漩涡里。
晚翠按她的吩咐守在殿外，脚步声在廊下轻轻踱步，时不时隔着窗棂问一句：“娘娘，要不再点盏灯？这光太暗了。” 苏凝只回 “不必”，目光死死钉在信末那个模糊的印记上。
那印记比寻常火漆印小一圈，边缘有细微的锯齿痕，正中是个简化的 “萧” 字，左边还缀着半片云纹。苏凝猛地想起去年重阳宫宴，淑妃兄长萧烈入宫赴宴，曾亲手向皇帝递上过一份边关捷报。当时她恰好在殿外侍立，远远望见那份奏折的封口 —— 火漆印正是这般模样，只是那日的印记色泽鲜亮，远没有信上的陈旧。
“怎么会……” 苏凝喃喃自语，指尖终于落在那印记上，纸页因陈年干燥而微微发脆，被她按出一道浅痕。萧烈是镇北将军，手握十万边军，是大胤抵御北漠的第一道屏障。皇帝虽忌惮他功高盖主，却碍于边关战事吃紧，始终对他以礼相待，甚至破格允他在京中置府，连淑妃也因此在后宫气焰日盛。这样一个被倚重的 “国之柱石”，怎会与敌国私通？
她强迫自己冷静下来，取过纸笔，将信中所有可疑之处一一摘录：
· 提及的 “黑风口”“落马坡”，均在萧烈驻军的云漠郡境内；
· 信中说 “已令张参将备好接应之人”，而云漠郡参将张启，正是淑妃的远房表亲，去年由淑妃之父、当朝太傅萧秉举荐任职；
· 最刺眼的那句 “北漠王许以三城之地”，北漠王拓跋烈素来野心勃勃，去年冬曾亲率铁骑突袭云漠郡，正是萧烈 “击退” 了敌军 —— 如今想来，那场 “胜仗” 怕也是自导自演的戏码，只为骗取朝廷的赏赐与信任。
笔尖在纸上划过，留下深深的刻痕，苏凝忽然想起一件被忽略的小事。三个月前，萧烈上奏说 “巡查边防”，按例本该一月即返，却迟迟不归。当时朝堂上已有御史弹劾他 “拥兵自重”，是淑妃在皇帝面前哭着辩解：“兄长性子执拗，定是想把边防查得仔细些，免得北漠有机可乘。” 皇帝虽未降罪，却也冷了脸，命人送去密旨催促。如今对照信中 “待粮草备足，便按原计划行事”，那三个月的拖延，分明是在等北漠的 “接应”。
正思忖间，殿外传来晚翠压低的声音：“李公公？这么晚了您来这儿做什么？”
一个尖细的嗓音响起：“咱家奉淑妃娘娘的命，来问问苏小主，贤妃的旧账整理得如何了？娘娘说，若是有没用的废纸，就赏给洒扫的宫女当引火物呢。”
苏凝心头一紧，忙将信纸折起塞进案头的笔筒里，又往上面堆了几本账册。她起身理了理衣襟，推门出去时，脸上已带上惯常的温和笑意：“李公公来了。劳烦淑妃娘娘挂心，账册刚理出个头绪，都是些要紧的旧档，怕是不能当引火物呢。”
李公公是淑妃的心腹，一双三角眼滴溜溜地往殿内瞟，笑道：“苏小主仔细，是该的。只是娘娘吩咐了，说贤妃娘娘有些旧信，若是涉及前朝旧事，怕是不妥当，让咱家来取回去，由娘娘亲自过目封存。”
苏凝心中冷笑 —— 来了。淑妃定是察觉到什么，或是想起贤妃处藏着萧烈的把柄，竟迫不及待地派人来搜。她故意露出几分犹豫，轻声道：“信倒是有几封，只是都混在账册里，一时半会儿找不齐。公公若是不急，明日我理好了，亲自送到淑妃娘娘宫里去？”
李公公显然不信，皮笑肉不笑地说：“小主客气了，咱家在这儿等着便是，左右也没别的差事。” 他说着就要往里闯，晚翠连忙上前一步，挡在门口：“公公且慢！偏殿里堆的都是些晦气东西，污了您的眼可不好。娘娘说了，这就去寻，您在廊下歇歇脚吧。”
两人僵持的片刻，苏凝已想好对策。她转身回殿，故意在案前翻找，将几本无关紧要的书信抽出来，又装作不经意地碰倒了笔筒，账册散落一地，唯独那几张信纸被她用靴尖悄悄踢到了案几底下。
“找到了。” 她捧着书信出来，脸上带着歉意，“让公公久等了，都是些家常信，想来没什么要紧的。” 李公公接过信，飞快地翻了翻，见都是些亲戚间的问候，眉头皱了皱，却也不好再说什么，只皮笑肉不笑地说了句 “有劳小主”，便带着人匆匆离开了。
看着他的背影消失在月色里，晚翠才松了口气：“娘娘，淑妃这是明摆着来抢东西啊！” 苏凝却没说话，转身回殿，蹲下身从案几底下摸出那几张信纸，指尖因用力而微微颤抖。
李公公的到来，反而让她更确定了一件事：淑妃一定知道这些信的存在，甚至可能参与其中。否则何必如此急切地要销毁？她想起贤妃被废前，曾在御花园与淑妃争执，当时离得远，只听见贤妃哭着说 “你兄长做的事，若被陛下知道……”，话没说完就被淑妃打断。那时众人只当是后妃争风吃醋，如今想来，贤妃怕是早已发现了萧烈通敌的证据，却被淑妃拿捏住了把柄，只能忍气吞声。
“娘娘，这信……” 晚翠看着信纸，声音发颤，“若是真的，那可是诛九族的大罪啊！”
苏凝将信纸重新折好，藏进贴身的衣襟里，那里贴着心口，能感受到纸张传来的微凉触感，与她滚烫的心跳形成鲜明对比。她知道，这几张纸就像点燃的引线，一旦递出去，炸掉的不仅是萧烈和淑妃，或许还有整个朝堂的平衡。可若不递出去，任由萧烈与北漠勾结，一旦雁门关失守，受苦的便是边境的百姓，甚至可能动摇国本。
窗外的月亮被乌云遮住，偏殿里一时暗得看不清东西。苏凝望着案上散落的账册，忽然注意到其中一本的封皮内侧，有几行极淡的字迹，像是用指甲划出来的：“萧氏兄妹，狼子野心，若我遭难，必是他们所害。藏物之处，唯苏凝可托。”
是贤妃的笔迹！苏凝的心脏猛地一跳。原来贤妃早就防着这一天，甚至算准了会是自己来整理旧物。她为何会信任自己？苏凝忽然想起三年前，她刚入宫时，曾无意中撞破淑妃的宫女苛待贤妃的人，那时她还只是个不起眼的才人，却还是忍不住出声解围。或许就是那一次，让贤妃记住了她。
“唯苏凝可托……” 她低声重复着这句话，只觉得肩上压了千斤重担。烛火重新亮起来，映在她眼中，不再是犹豫，而是一种近乎决绝的清明。
她必须把证据交给皇帝。哪怕前路是刀山火海，也不能让贤妃白白冤死，更不能让萧烈的阴谋得逞。
苏凝深吸一口气，将那本账册小心收好，又命晚翠取来最好的桑皮纸和徽墨。“晚翠，” 她的声音平静却坚定，“帮我研墨，今夜，我们还有很多事要做。”
晚翠虽不知她要做什么，却从她眼中看到了从未有过的郑重，连忙应声研墨。墨锭在砚台上缓缓转动，发出细微的沙沙声，像是在为即将到来的风暴，奏响序曲。苏凝铺开桑皮纸，笔尖饱蘸浓墨，在纸上落下第一个字时，她知道，自己已经站在了命运的十字路口 —— 往前一步是生死未卜的深渊，往后一步，却是愧对良心的安稳。
而她，别无选择。