坤宁宫的朱漆大门在苏凝面前缓缓打开时，檐角的铜铃正被风撞得叮当响。庭院里的梧桐叶落了满地，踩上去沙沙作响，像极了此刻苏凝心底那些细碎的声响 —— 有不甘，有警惕，还有一丝不易察觉的冷意。
“妹妹可算来了。” 皇后穿着件正红色的宫装，斜倚在回廊下的美人靠上，发髻上斜插着支赤金点翠凤钗，钗头的珍珠随着她的动作轻轻晃动，晃得人眼晕。她身后的宫女捧着个描金托盘，上面放着盏刚沏好的雨前龙井，茶汤清亮，却透着几分刻意的疏离。
苏凝停下脚步，目光平静地扫过皇后 —— 半月不见，她非但没有憔悴，反而气色红润，眼角的笑意藏都藏不住，哪里有半分 “禁足反省” 的样子？
“听说姐姐身子不适，妹妹特意来看看。” 苏凝微微颔首，语气平淡得像在说天气。
皇后 “噗嗤” 一声笑了出来，用银簪轻轻挑着茶盏盖，声音里带着几分嘲讽：“妹妹有心了。只是不知妹妹这‘探望’，是真心的，还是…… 奉了太后的懿旨？”
这话像根细针，轻轻刺在苏凝心上。她抬眼看向皇后，对方的眼神里明晃晃地写着 “得意”，像只斗胜了的孔雀，急于炫耀自己的胜利。
“自然是真心的。” 苏凝顺着她的话往下说，目光落在托盘里的礼盒上，“前几日是妹妹思虑不周，削减了姐姐宫里的用度，今日特来赔罪。这点薄礼，还望姐姐笑纳。”
礼盒打开时，皇后的眼睛亮了亮 —— 银丝炭堆得整整齐齐，江南云锦的光泽在廊下流转，最惹眼的是那对羊脂玉镯，在晨光里泛着温润的光，一看就价值连城。
“妹妹这礼，也太贵重了些。” 皇后的指尖在玉镯上轻轻划过，语气却带着几分拿捏，“本宫若是收了，倒显得像讹诈妹妹似的。”
“姐姐说笑了。” 苏凝垂下眼帘，掩去眸底的冷光，“姐姐是中宫，妹妹孝敬些东西，是应该的。”
这话正说到皇后心坎里。她最在意的，就是 “中宫” 的体面。苏凝的退让，无疑是给足了她面子。
“既如此，那本宫就却之不恭了。” 皇后示意宫女收下礼盒，语气终于缓和了些，“来人，给贵妃娘娘看座。”
宫女搬来的绣墩矮了半截，比皇后的美人靠低了整整一头。这是明摆着的刁难 —— 就算你晋了皇贵妃，在我面前，也得矮三分。
苏凝的指尖微微收紧，却还是从容地坐下了。晚翠站在她身后，气得脸都白了，要不是苏凝用眼神制止，她怕是早就忍不住发作了。
“妹妹刚协理六宫，想必很忙吧？” 皇后抿了口茶，状似随意地问道，“听说前几日各宫的用度账册，都是妹妹亲手核对的？真是辛苦妹妹了。”
“份内之事，谈不上辛苦。” 苏凝淡淡回应。
“那妹妹可得多上心。” 皇后话锋一转，语气忽然变得尖锐起来，“尤其是那些手脚不干净的奴才，该罚就得罚，可别像某些人似的，只会睁一只眼闭一只眼，最后反倒被奴才连累了。”
这话明着是说奴才，实则是在暗讽苏凝 —— 当年苏凝的贴身宫女曾因偷拿宫物被杖责，皇后此刻提起，是想揭她的短。
苏凝的指甲深深掐进掌心，面上却依旧平静：“姐姐说得是。只是奴才犯错，主子也有管教不严之过，妹妹定会引以为戒。”
她顿了顿，抬眼看向皇后，语气带着几分似笑非笑：“说起来，周嬷嬷也算是姐姐的得力助手，如今却落得流放的下场，姐姐心里…… 想必不好受吧？”
周嬷嬷是皇后的心腹，正是她在太庙放了厌胜物。苏凝此刻提起她，是在提醒皇后 —— 别忘了你还有把柄在我手里。
皇后的脸色果然变了变，端着茶盏的手微微一抖，茶汤溅在衣襟上，留下一小片湿痕。她强作镇定地呵斥：“一个刁奴罢了，有什么好受的？倒是妹妹，总惦记着这些腌臜事，怕是夜里睡不安稳吧？”
“姐姐多虑了。” 苏凝站起身，理了理裙摆，“时辰不早了，妹妹还要回景仁宫处理宫务，就不打扰姐姐歇息了。”
她转身要走，却被皇后叫住了。
“妹妹留步。” 皇后的声音沉了沉，目光像淬了冰，“本宫听说，萧将军最近查得很紧？连镇国公府的人都敢盘查？”
苏凝的心猛地一沉。皇后怎么会知道萧将军在查镇国公？难道镇国公已经把通敌的事告诉她了？
“姐姐说笑了。” 她稳住心神，语气依旧平静，“萧将军是朝廷命官，查案是分内之事，与本宫无关。”
“是吗？” 皇后步步紧逼，从美人靠上站起身，两人之间的距离瞬间拉近，她能闻到苏凝发间淡淡的兰花香，那味道让她莫名烦躁，“可本宫怎么听说，萧将军每次查案前，都会派人去景仁宫递消息？妹妹和萧将军的交情，倒是比本宫想的要深。”
这话已经近乎撕破脸了。萧将军是贤妃的兄长，而贤妃当年正是被柳氏（皇后的远房表姐）构陷而死，苏凝与萧将军往来密切，在皇后看来，无异于 “结党营私，伺机报复”。
苏凝的后背沁出一层冷汗，却依旧寸步不让：“萧将军感念陛下恩宠，凡事谨慎，向各宫通报查案进度，是怕惊扰了各位主子，姐姐何必多想？”
她顿了顿，目光直直撞进皇后眼里，带着几分警告：“倒是姐姐，禁足期间还能知晓宫外之事，消息倒是灵通得很。只是…… 后宫不得干政，姐姐该不会忘了吧？”
皇后的脸色瞬间变得铁青。她最恨别人提 “后宫不得干政”—— 她兄长是镇国公，她怎么可能真的不管前朝事？可这话从苏凝嘴里说出来，就像是在指责她 “牝鸡司晨”。
“你！” 皇后指着苏凝，气得指尖发抖，“苏凝，你别以为有太后和陛下护着，就能在本宫面前放肆！别忘了，谁才是中宫皇后！”
“姐姐是中宫，妹妹自然知晓。” 苏凝的声音冷了下来，“可中宫的体面，不是靠拿捏别人得来的，是靠德行，靠表率。姐姐若真把‘中宫’二字放在心上，就该安分守己，而不是……”
“而不是什么？” 皇后厉声打断她，声音尖锐得像指甲刮过玻璃，“而不是揭穿你的野心？苏凝，你以为本宫不知道你想做什么？你想扳倒本宫，想让陛下废了镇国公，想独掌后宫，甚至……”
她凑近苏凝耳边，用只有两人能听到的声音说：“甚至想让你的儿子（苏凝去年曾诞下一子，夭折了），取代太子的位置！”
苏凝的瞳孔骤然收缩，一股寒意从脚底直冲头顶。她最痛的就是夭折的儿子，皇后竟敢拿这个来戳她的心！
“皇后慎言！” 她的声音带着从未有过的冰冷，“我的儿子在天有灵，容不得你亵渎！”
“亵渎？” 皇后冷笑一声，后退半步，扬声道，“本宫只是实话实说！你晋位皇贵妃，协理六宫，处处针对本宫，不就是为了这些吗？别以为有太后施压，你退了一步，本宫就会信你！你的野心，早就写在脸上了！”
廊下的宫女太监们吓得纷纷低下头，连大气都不敢喘。谁也没想到，两位最高位的妃嫔会突然争执起来，而且句句都往最痛的地方戳。
苏凝看着皇后疯狂的样子，忽然冷静了下来。她明白了，皇后的试探，根本不是为了炫耀胜利，而是因为心虚 —— 她怕自己真的会扳倒她，怕镇国公的事败露，更怕失去现在拥有的一切。
“姐姐若是这么想，妹妹也无话可说。” 苏凝整理了一下微乱的衣襟，语气恢复了平静，“只是妹妹劝姐姐一句，安分守己，方能长久。”
说完，她转身就走，没有丝毫留恋。
走出坤宁宫大门时，晚翠才敢小声问：“娘娘，皇后也太过分了！竟然…… 竟然拿小皇子说事！”
苏凝的脚步顿了顿，指尖在袖中紧紧攥着，指甲深深嵌进掌心。疼痛让她保持清醒 —— 皇后越是疯狂，越说明她怕了。
“她不过是想激怒我。” 苏凝的声音有些沙哑，“我若动了怒，就中了她的计。”
晚翠还是气不过：“可也不能就这么算了！”
“不算了，又能怎样？” 苏凝抬头望向天边的流云，“她是皇后，有太后护着，有镇国公撑腰，我若和她硬碰硬，只会让陛下为难，让太后觉得我‘不识大体’。”
她顿了顿，声音里带着一丝坚定：“但有些账，我会记着。等时机到了，一笔一笔，连本带利地讨回来。”
回到景仁宫时，碧月正拿着封信在门口等，脸色凝重：“娘娘，萧将军派人送来的，说…… 说镇国公的女婿已经到了北狄，还带去了一份详细的边防布防图！”
苏凝展开信，指尖微微颤抖。布防图？这已经不是通敌，是叛国！
“萧将军怎么说？”
“他说已经派兵去追了，还说…… 镇国公今日在朝堂上请旨，要亲自带兵去边关‘御敌’，陛下还没答应。” 碧月的声音带着几分急切，“他怕镇国公是想借机逃跑，或者…… 里应外合！”
苏凝将信攥在手里，指节泛白。镇国公果然要动手了！皇后刚才的试探，或许就是在为镇国公铺路 —— 若能激怒自己，让自己做出出格的事，镇国公就能以 “清君侧” 为名，在边关动手。
“让萧将军务必拦住镇国公！” 苏凝的声音冷得像冰，“告诉陛下，就说‘镇国公请旨御敌，恐有不妥，望陛下三思’。”
她知道，自己必须尽快让陛下明白，镇国公已经不可信了。
晚翠看着苏凝紧绷的侧脸，忽然想起刚才在坤宁宫，皇后说的那些话，忍不住道：“娘娘，皇后会不会…… 会不会把今日的争执告诉太后，反咬您一口？”
“她会的。” 苏凝点点头，眼神却异常坚定，“但这正是我要的。”
晚翠愣住了：“娘娘？”
“她越是急着告状，越说明她心虚。” 苏凝走到窗前，望着坤宁宫的方向，“太后不是傻子，皇后的野心，她看得比谁都清楚。今日的争执，只会让太后觉得，皇后是在无理取闹，从而…… 对她多一分提防。”
这场试探，看似是皇后占了上风，实则是苏凝在借力打力 —— 她退了一步，却让太后看清了皇后的真面目；她忍了一时，却为将来的反击，埋下了最重要的一笔。
风卷着梧桐叶，落在景仁宫的窗台上。苏凝轻轻叹了口气，指尖拂过窗棂上的凉意。
皇后的试探结束了，但这场无声的较量，才刚刚开始。
她抬起头，望向天边的云层，那里正酝酿着一场更大的风暴。而她，已经准备好了。