立冬这天，乾清宫的铜鹤嘴里结了层薄冰。皇帝的病时好时坏，有时能认出人来，喝半碗药，有时却整日昏睡，连李德全的声音都听不真切。太医院院判偷偷对李德全说，陛下这是油尽灯枯的征兆，能不能熬过这个冬天，全看天意。
这话像颗石子，在皇子们心里激起了惊涛骇浪。二皇子赵恪的府邸近来访客不断，都是些武将，甲胄上的寒气能把门槛都冻住；四皇子赵承则频繁出入户部，算盘打得噼啪响，像是在清点自己的家底；只有赵瑞，依旧每日卯时到乾清宫侍疾，给皇帝擦身、喂药、读奏折，日子过得像口古井，不起半点波澜。
“殿下，二皇子昨晚调了三千禁军，说是加强京城防务，实则把营地扎在了宫门附近。” 沈文低声禀报，手里的茶盏因为用力而微微发颤。禁军调动需皇帝手谕，赵恪此举，分明是在试探，甚至是在准备逼宫。
赵瑞正用银匙给皇帝喂梨汁 —— 皇帝这几日口干得厉害，太医说喝点梨汁能润喉。他动作没停，声音平静得像湖面：“知道了。让王御史盯紧些，若他敢再调兵，就上奏弹劾他‘擅动兵权，意图不轨’。”
梨汁滴在皇帝的胡须上，赵瑞用帕子轻轻擦去，指腹触到老人冰冷的皮肤，心里忽然掠过一丝异样。这张脸曾是他儿时最敬畏的存在，如今却像片枯叶，随时都会被风吹走。储位之争闹得再凶，最终的决定权，或许还是在这张毫无生气的嘴里。
“父皇，儿臣给您读段《论语》吧。” 赵瑞拿起书卷，声音放得轻柔，“‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之……’” 他读得很慢，每个字都清晰，像是在教孩童，又像是在对自己说。
皇帝的睫毛颤了颤，忽然含糊地吐出两个字：“传位……”
赵瑞的心猛地一跳，手里的书卷差点掉在地上。他屏住呼吸，俯下身：“父皇说什么？儿臣没听清。”
皇帝却又陷入了昏睡，嘴角挂着丝若有若无的笑意，像是在做什么美梦。赵瑞直起身，后背已被冷汗浸透。他知道，刚才那两个字或许只是梦呓，却像根针，刺破了他一直维持的平静 —— 他想要的，从来都不只是 “仁孝” 的名声，而是那张象征着最高权力的龙椅。
“李德全那边有动静吗？” 赵瑞问道，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
沈文摇头：“李总管守口如瓶，谁也不知道他手里有没有遗诏。但二皇子的人一直在拉拢他，昨天还送去了一箱珠宝。”
赵瑞冷笑一声：“李德全跟着父皇三十年，什么大风大浪没见过？一箱珠宝就想收买他？太天真了。” 他顿了顿，“你去取那支狼毫笔来，就是父皇赏赐的那支。”
那支狼毫笔是皇帝年轻时用的，笔杆上刻着 “勤政” 二字，是先帝所赐。赵瑞握着笔，在纸上写下 “储君” 二字，笔锋沉稳，却带着股压抑不住的锋芒。“告诉李德全，这支笔，本宫替他好好收着，等尘埃落定，再还给他。”
沈文眼睛一亮 —— 这支笔是李德全一直想要的，皇帝却赏给了赵瑞。此刻送去 “保管”，实则是暗示李德全，只要站在他这边，将来想要什么，都能得到。这比送珠宝高明多了。
傍晚时分，宫里传来消息，说皇帝醒了一次，喝了半碗粥，还问起了二皇子和四皇子。李德全在回话时，特意提了句：“五殿下一直在殿外侍疾，连饭都没顾上吃。” 皇帝听了，点了点头，没说话。
“有戏。” 沈文兴奋地说，“李德全这是在帮咱们说话！”
赵瑞却没那么乐观：“父皇问起二哥和四哥，说明心里还在犹豫。他们的势力盘根错节，不是一天两天能扳倒的。” 他走到窗边，看着外面飘落的雪花，“得再加把火。”
“加火？” 沈文不解，“王御史弹劾盐运使的奏折已经递上去了，二皇子正焦头烂额；张谦也顺利当上了漕运总督，四皇子在江南的财路被咱们掐了一半，还不够吗？”
“不够。” 赵瑞摇头，目光落在远处的兵部衙门，“他们还有军队。二皇兄在京畿有三万禁军，四皇兄在江南有水师，这些都是隐患。” 他转过身，眼底闪过一丝狠厉，“去告诉林副将，让他‘不小心’泄露点消息给二皇子的人，就说四皇子要联合江南水师，趁父皇病重，逼宫夺权。”
沈文浑身一震：“殿下，这…… 这要是败露了，可是杀头的罪！”
“败露不了。” 赵瑞语气笃定，“林副将是二哥的人，却欠着四皇兄的人情，由他来‘泄露’消息，最能让人相信。再说，就算败露了，也查不到咱们头上。” 他要的不是真的逼宫，而是让二皇子和四皇子互相猜忌，自相残杀，最好两败俱伤，他坐收渔翁之利。
沈文看着赵瑞平静的脸，忽然觉得有些陌生。那个在国子监给孩子系棉衣的 “仁善” 皇子，和眼前这个算计着让兄弟相残的人，真的是同一个人吗？
“去吧。” 赵瑞挥了挥手，重新拿起那支狼毫笔，在纸上写下 “鹬蚌相争” 四个字，笔锋凌厉，划破了宣纸。
消息泄露的第二天，京城就乱了。二皇子赵恪以 “防备叛乱” 为名，调了五千禁军围住四皇子府，府门外的石狮子上都架了弓箭手；四皇子赵承则紧闭府门，派人快马加鞭去江南搬救兵，还在府里挖了地道，以防不测。
朝堂上更是吵翻了天。武将们大多支持二皇子，文官们则倾向四皇子，双方在大殿上差点动起手来，太子依旧流着涎水，什么都不懂。李德全把这一切都告诉了病榻上的皇帝，皇帝听着听着，突然剧烈地咳嗽起来，咳出的痰里带着血丝。
“都…… 都给朕滚……” 皇帝用尽全身力气喊道，手指着殿外，眼睛里满是失望和愤怒。
李德全趁机道：“陛下息怒，只有五殿下还守在您身边，劝着两位殿下以大局为重呢。”
皇帝喘着气，点了点头，对李德全说：“传…… 传五皇子……”
赵瑞赶到乾清宫时，皇帝正挣扎着要坐起来。他连忙上前扶住，眼泪适时地掉了下来：“父皇，您别生气，二哥和四哥只是一时糊涂，儿臣会劝他们的。”
皇帝抓住他的手，眼神突然变得清明：“瑞儿…… 朕…… 朕把江山交给你，你…… 你要善待百姓，善待…… 兄弟……”
赵瑞的眼泪掉得更凶了，哽咽着说：“儿臣记下了，父皇放心。”
皇帝看着他，嘴角露出丝欣慰的笑意，手一松，彻底没了声息。
殿外传来李德全尖细的唱喏：“陛下…… 驾崩 ——！”
声音像块巨石，砸在每个人心上。赵瑞跪在地上，抱着皇帝冰冷的身体，哭得撕心裂肺。可只有他自己知道，在那片悲痛的哭声里，有一颗心正在疯狂地跳动 —— 他赢了，赢得了这场持续了数年的储位之争。
窗外的雪越下越大，掩盖了京城的喧嚣，也掩盖了那些暗流涌动的算计。赵瑞知道，接下来还有更艰难的路要走，要安抚朝臣，要稳定军心，要对付那些不肯臣服的势力。
但他不怕。他站起身，擦掉脸上的泪水，眼神里已经没了悲伤，只剩下属于帝王的冷静和威严。属于他的时代，开始了。
储位之争的暗流，终于在皇帝驾崩的那一刻，掀起了滔天巨浪。而赵瑞，就站在浪涛的中心，稳稳地握住了那支象征着权力的狼毫笔。