杨修携带着医药、布帛和象征性的盐铁礼物，在一队精锐甲士的护卫下，踏上了前往红石部落的旅程。
与此同时，夏侯兰的西行使团也悄然改变了路线，试图从更南侧的支流峡谷寻找通往内陆的缝隙。
新常山的目光，暂时从血腥的隘口转向了外交与渗透的暗线。
然而，赵广与成公英深知，无论是杨修的“怀柔”还是夏侯兰的“远交”，都需要时间和契机，且结果难料。
西进战略的基石，仍在于后勤与机动能力的根本提升。局限于沿海的舰队和艰难跋涉的陆路，已无法满足向内陆纵深扩张的需求。
这一日，甘晟从港口工坊区匆匆赶来，脸上带着难以抑制的兴奋，甚至顾不得礼节，直接呈上了一份厚厚的图卷。
“世子！军师！请看此物！”
图卷在案几上铺开，上面绘制着一种结构奇特的船只。它保留了传统帆船的桅杆，但船体更为扁平宽阔，吃水浅，而在船尾两侧，赫然装着两个巨大的、带有叶片结构的明轮！
最引人注目的是，船体中部画着一个巨大的、结构复杂的金属锅炉和连杆装置，与明轮相连。
“这是……用蒸汽机驱动的河船？”赵广眼中爆发出惊人的神采。他虽年轻，但在神都时便见识过蒸汽机的巨大潜力，深知这将带来何等变革。
“正是！”甘晟激动地指着图纸，“末将与随船工匠，根据陛下所赐蒸汽轮船图纸，结合此地内河航道水浅、多沙洲的特点，反复试验，终于设计出此船！我们称之为‘铁牛船’！”
“它不依赖风帆，凭借蒸汽之力驱动明轮，可在内河逆流而上，航速远超人力划桨，载重量更是数倍于同等大小的木船！若以此船组成内河舰队，则我大军补给、兵员调动，将不再受制于陆路艰险与土着袭扰！”
成公英捻须的手微微颤抖，他比年轻人更清楚这意味着什么。“甘将军，此船……可能造出？需耗时几何？”
“回军师，核心蒸汽机部件，我等从备用舰船备件中拆解改造，锅炉与船体打造，港口工坊已能胜任！若集中全力，首批三艘，两月之内，必可下水试航！”甘晟信心满满。
帝国的工业种子，已开始在明洲发芽。
“好！好！好！”赵广连说三个好字，猛地站起身，“甘晟将军，此事列为当前第一要务！港口所有资源，优先供应‘铁牛船’建造！我要在最短时间内，看到它们航行在萨克拉门托河上！”
命令下达，整个新常山港的工坊区如同上紧了发条。铁匠铺里炉火日夜不熄，敲打声不绝于耳；木工场上，上好的木材被切割成型；工匠们围着那台宝贵的蒸汽机原型，进行着紧张的改造与测试。
所有人都明白，这咆哮的“铁牛”，将是撬动整个明洲内陆的支点。
就在“铁牛船”紧锣密鼓建造期间，西线传来了新的消息。
杨修的使团并未能直接进入红石部落的核心聚居地，他们在外围便被充满敌意的战士拦下。
尽管释放了部分俘虏并展示了礼物，但红石部落内部主战派势力依然强大，对汉人的“善意”抱有极大的怀疑。
最终，杨修只得以“交换战俘”的名义，留下了医药和部分布帛，带回了十几名在红土隘口被俘的、受伤较重的汉军士兵。外交努力受挫，但至少开启了非敌对的接触，并将汉人“并非一味杀戮”的印象，初步传递了出去。
而更南边，夏侯兰的使团则带来了意想不到的收获。他们沿着一条水量较小的支流艰难前行，避开主要冲突区，成功接触到了一个与红石部落素有宿怨的中型部落——“风语者”部落。
这个部落以追踪和传递消息闻名，对内陆地理了如指掌。在夏侯兰展示了大汉的盐铁和承诺提供保护、对抗红石部落的威胁后，“风语者”部落的酋长表现出了浓厚的兴趣，愿意有限度地合作，并提供了一些关于内陆盆地部落分布、资源乃至潜在通道的宝贵情报。
“西进之路，非止一条。”成公英根据夏侯兰传回的情报，在地图上勾勒出新的可能通行的线路。
“红石部落扼守传统通道，强硬难下。然‘风语者’部落所知之南路，虽更崎岖，却可能绕过红石主力。待‘铁牛船’成，我大军补给无忧，或可考虑双管齐下。”
时间在等待与筹备中流逝。两月之期将至，新常山港口，所有人的目光都聚焦在船坞中那三艘已具雏形的奇特船只上。
这一日，晴空万里。甘晟亲自登上首艘“铁牛船”，在无数军民期待的目光中，下达了点火命令。
锅炉下的炉火被点燃，煤炭投入，水温逐渐升高。终于，伴随着一阵沉闷有力的“轰隆”声和大量喷出的白色蒸汽，船尾两侧巨大的明轮开始缓缓转动，起初很慢，继而越来越快，有力地划开平静的河水！
“动了！动了！”
“铁牛活了！”
岸上爆发出震天的欢呼声。只见那艘“铁牛船”喷吐着浓烟与白汽，发出巨大的轰鸣，无需风帆，便稳稳地逆着河流，向上游驶去！
其速度虽然比不上顺风帆船，却远非人力划桨可比，更带着一种无惧风向水流的、令人心安的力量感。
赵广站在岸边，望着那逆流而上的“铁牛”，胸中豪情激荡。
他仿佛看到了满载兵员补给的船队，沿着大河支流，深入明洲腹地；看到了一座座新的堡垒在内陆拔地而起；看到了汉家的旗帜，随着这钢铁与蒸汽的脉搏，插遍这片广袤的新土。
“传令史柱将军，‘铁牛’已动，西进战略，全面加速！”赵广的声音，与那蒸汽机的轰鸣混合在一起，充满了无可阻挡的决心。
帝国的开拓，从此装上了蒸汽的心脏。明洲的命运之河，将在这铁与火的航迹中，彻底改变流向。