公元前143年 汉景帝后元元年 十二月中至公元前142年 汉景帝后元二年 正月
腊月的朔方，寒风如刀，卷着细密的雪粒，抽打着残破的关墙和荒芜的原野。高阙塞内外的硝烟与血腥早已被冰雪覆盖，留下的是满目疮痍和深入骨髓的寒意。朝廷的“厚赏”已至，金帛耀眼，却暖不热将士冻僵的躯体，填不饱百姓辘辘的饥肠。天使宣旨完毕，带着程式化的笑容和满车的“天恩”回京复命，留下的，是亟待抚平的创伤、嗷嗷待哺的军民，以及一张张对长安朝廷由期盼逐渐转为麻木乃至怨愤的面孔。
李玄业没有时间愤怒，甚至没有时间哀伤。天使的车驾尚未消失在官道尽头，他已将那份华丽的赏赐清单抛诸脑后，全身心投入到了更实际、也更残酷的生存挣扎之中。朔方的冬天，历来难熬，何况是遭此大劫之后。
“王爷，北地、陇西、天水三郡的回文到了。”长史周勃的声音带着疲惫，也带着一丝振奋，将几卷加盖着郡守大印的公文呈上，“三郡太守皆言，感念王爷守土之功，体恤朔方军民之苦，愿从郡库中调拨部分存粮、药材、布匹，以解燃眉之急。陇西郡守额外拨付了一批过冬的皮袄，天水郡守则言可支援部分铁料、木炭。然……”他顿了顿，声音低了下去，“三郡皆言，去岁收成亦只寻常，库藏有限，所拨物资，至多可支应朔方一月之需。且言明，此为‘暂借’，待朝廷钱粮拨付，需及时归还。”
“一月……”李玄业指尖划过粗糙的案几边缘，目光沉静。一个月，杯水车薪，但总好过没有。他点了点头：“回文致谢，言明本王铭记此情，待朝廷钱粮至，必加倍奉还。令公孙先生即刻派人接收，清点入库，优先配给伤兵营和孤寡之家。另外，开放互市之事，进展如何？”
“回王爷，”郡丞公孙阙上前一步，脸上带着些许风霜之色，他刚亲自去了一趟边境榷场，“已与几个相熟的羌部首领、西域大贾谈妥。用此次缴获的匈奴战马、皮货、骨制品，换取药材、盐巴、铁器，价格比往年压低了两成，但他们看在王爷面上，也愿成交。第一批货物三日后可到。只是……数量依旧有限，且胡商狡猾，见我军新败，物资紧缺，后续交易，恐会进一步压价。”
“能换一点是一点。”李玄业道，“告诉他们，价格可再议，但必须现贷现结，绝无赊欠。我朔方儿郎，可以流血，但绝不欠债！”他语气斩钉截铁，随即又问，“屯田招募流民之事呢？”
“檄文已发往周边郡县，应者寥寥。”公孙阙叹道，“朔方经此大劫，十室九空，本地丁壮尚且不足，外郡流民闻朔方战事惨烈，皆视若畏途。即便许以免税、给田、贷种牛，愿来者仍是不多。且今冬酷寒，土地冻硬，即便招募到人，开春前也难以动工。”
李玄业沉默片刻。他知道，这才是最难的一关。没有人口，没有劳力，恢复生产就是空中楼阁。朔方此战，折损的不仅是兵卒，更是数以万计的丁壮。家家缟素，户户哀声，这样的地方，如何吸引外人？
“传令，”他抬起头，眼中闪过一丝决绝，“凡朔方军阵亡将士家属，无男丁者，其田亩由官府代耕三年，所产尽归其家，免一切赋役。伤退老兵，愿领田耕种者，授田加倍，免赋五年。凡愿迁入朔方之流民，除原有之优待外，另每丁赐钱五千，安家之用。此令，通行北地、陇西、天水诸郡，广而告之！”
周勃与公孙阙对视一眼，都看到对方眼中的震动。此举，几乎是要掏空北地李氏多年的积蓄，来填朔方这个无底洞了！但，这或许是眼下唯一能快速吸引人口、恢复元气的办法。
“王爷，这赏赐……是否过重？府库恐怕……”公孙阙迟疑道。
“重赏之下，必有勇夫，亦必有迁者。”李玄业声音低沉，“钱没了可以再赚，人没了，就什么都没了。朔方若荒，北地门户洞开，胡虏卷土重来，玉石俱焚。执行吧。府库不足，变卖本王在狄道的别业、田庄。再不够，以本王名义，向关中、河东的豪商大贾借贷！利息……可酌情提高。”
“王爷！”周勃与公孙阙同时跪倒，声音哽咽。王爷这是要破家以纾国难了！
“不必多言。”李玄业摆摆手，脸上看不出喜怒，“去办吧。另外，派人去野马川，请李广将军过来一叙。有些事，需与他商议。”
当李广顶风冒雪来到高阙塞时，看到的是一片繁忙而悲壮的景象。民夫在军士的带领下，清理废墟，修补房屋；工匠营里炉火熊熊，叮当之声不绝于耳，是在赶制箭簇、修补兵器；伤兵营中飘出浓重的药味，间或传来压抑的呻吟。而最让他动容的，是那一张张疲惫、菜色却依然坚毅的面孔，以及他们对那位骠骑大将军发自内心的敬畏与信赖。
“广将军，请。”李玄业在勉强修复的府衙正厅接待了李广，厅中生着炭火，却依然寒意逼人。案几上摆着简单的饭食，一壶浊酒。
李广也不客气，坐下后，直接问道：“大将军召末将来，可是为朝廷封赏之事？”他性格直率，心中对朝廷那虚头巴脑的旨意也憋着火。
李玄业为他斟满酒，摇头道：“封赏之事，朝廷自有章程，我等为臣子，静候便是。今日请将军来，是为另一事。”他目光炯炯地看着李广，“朝廷旨意中，令兵部核实军功，方可叙赏。将军以为，这核功御史，何时能到朔方？到了之后，又会如何核法？”
李广闻言，浓眉一拧，将杯中酒一饮而尽，哼道：“那些酸儒，懂得什么军功？无非是拿着尺牍，对着名单，吹毛求疵罢了！快则开春，慢则半年，总要折腾一番。至于如何核法……”他冷笑一声，“还不是看长安城里那些贵人的脸色？大将军此番力挽狂澜，功高盖世，怕是有人不愿看到这功劳坐得太实啊！”
“将军所言，正是我所虑。”李玄业叹了口气，“将士用命，血染沙场，功过自在人心，岂是几本文牍可以抹杀？然朝廷法度如此，不得不遵。我请将军来，是想与将军联名上一道奏章。”
“联名上奏？”李广看向他。
“不错。”李玄业正色道，“奏章不议封赏，只陈实情。详列此战我军伤亡、斩获、损耗，附上各级将佐之功过评述，并……附上阵亡将士名录。请朝廷派员核查，然朔方残破，粮秣奇缺，恐难以久待。请朝廷体恤边关将士疾苦，速拨钱粮、药材、耕牛、种子，以安军心，以苏民困。若核功需时，请先行拨付部分，以救燃眉。此战之功过，可容后细论，然将士之生死，百姓之存续，实迫在眉睫！”
李广听罢，肃然起敬。李玄业这是以退为进，不争功，只言苦，将朔方军民惨状赤裸裸剖开，摆在朝廷诸公面前。功可以慢慢论，但人要吃饭，伤要医治，地要春耕，等不起！这道奏章，看似谦卑恳切，实则是以万千军民的生死存亡为质，逼朝廷表态！若朝廷再拖延，寒的就不止是边将之心，更是天下军民之心！
“大将军用心良苦，末将佩服！”李广抱拳，“末将愿附骥尾，联名上奏！”
“好！”李玄业举杯，“此外，还有一事。开春之后，匈奴必不甘心，恐会再行骚扰。朔方新创，兵力不足，防务空虚。我意，请将军所部北军，暂留朔方协防，至少待到夏粮入仓。所需粮秣，由我北地一力承担，绝不让将士们饿肚子。不知将军意下如何？”
李广沉吟。北军是中央禁军，长期驻防边地，于制不合。但眼下朔方情况确实危急，李玄业又如此坦诚，粮草自筹，不增加朝廷负担。于公于私，他似乎都没有拒绝的理由。况且，此番并肩血战，他对这位靖王出身的大将军，已生出几分真心敬重。
“固所愿也，不敢请耳。”李广最终点头，“末将即刻上表朝廷，陈明边情，请留戍朔方。想来陛下与朝廷，当能体谅。”
两人又商议了一些防务细节，直至深夜，李广方告辞离去。送走李广，李玄业独坐厅中，望着跳动的烛火，久久不语。联名奏章，暂留北军，都是权宜之计，能否奏效，犹在未定之天。他能做的，只有尽人事，听天命。
然而，就在李玄业于朔方冰天雪地中为生存苦苦挣扎之时，千里之外的长安，一场突如其来的变故，彻底打乱了朝堂原本就微妙的平衡，也将所有人的目光，从遥远的北疆，拉回了风暴中心的未央宫。
腊月二十三，小年。宫中本该有些喜庆气氛，但温室殿内却是一片死寂。景帝刘启的病情，在缠绵病榻近半年后，急转直下。昨夜突发痰厥，昏迷不醒，太医院所有当值太医束手无策，连夜请了告老在家的太医令入宫，施以金针汤药，至今日午后，方悠悠转醒，然口不能言，目不能视，仅存一息。
消息被严密封锁在温室殿内，仅有窦太后、皇后薄氏（注：历史上景帝皇后为薄皇后，无子）、太子刘荣（注：历史上刘荣此时应为太子，但未被立储，此处按小说设定其为皇长子，有争储资格）及其生母栗姬，以及丞相卫绾、大将军窦婴等寥寥数人知晓。然而，皇帝病危的消息，如何能真正瞒住？尤其是对那时刻关注着宫中动向的各方势力而言。
几乎在景帝昏迷的同时，数道隐秘的消息，便已通过各种渠道，传到了长乐宫梁王刘武、诸位成年皇子外家、以及某些重臣的耳中。一时间，长安城表面依旧平静，水下却已暗流狂涌。
梁王府，密室。烛火将刘武的身影拉得忽长忽短。他面前站着谋士公孙诡和羊胜（史载为梁王谋士）。
“消息确凿？”刘武的声音带着一丝压抑的激动。
“千真万确。”公孙诡低声道，“陛下昏迷逾六个时辰，方才醒转，然已不能视事。太后、皇后、太子等皆在榻前。宫禁已由卫尉加派心腹把守，然……并非铁板一块。”
羊胜阴恻恻地道：“王爷，此乃天赐良机！陛下若有不测，太子年幼（注：按小说设定刘荣此时应已成年，此处“年幼”可理解为相对于梁王的“长君”优势而言，或指其政治经验不足），栗姬出身不高，母族不强。而王爷您，贤名着于四海，有功于社稷（指七国之乱时守睢阳），更得太皇太后宠爱。国赖长君，此其时也！”
刘武眼中精光闪烁，但依旧谨慎：“卫绾、窦婴等人，态度如何？”
“卫绾老成，持重未表态。窦婴……似有疑虑，但其姑母乃太皇太后，或可争取。”公孙诡分析道，“关键在太皇太后。只要太皇太后点头，以‘兄终弟及’、‘安定社稷’为由，大事可成！”
刘武在密室中踱步，半晌，沉声道：“不可操之过急。陛下尚在，一切未有定数。然，确需早作准备。诡先生，你速去联络宗正、太常，以及我们在朝中的故旧，不必明言，只需让他们知道，陛下病重，国本宜早定。胜先生，你设法接触宫中之人，尤其是长乐宫和……太子身边的人。记住，要隐秘，万不可授人以柄！”
“诺！”二人领命而去。
刘武独自立于窗前，望着未央宫的方向，袖中的拳头微微握紧。那个位置，似乎从未如此接近过。
几乎在同一时间，大将军府。
窦婴面色凝重，坐在书房中，对面是匆匆而来的御史大夫直不疑。
“陛下病危，朝局恐有剧变。”直不疑声音急促，“梁王近日动作频频，其门下宾客四处串联，言必称‘国赖长君’，其心昭然若揭。卫尉那边回报，宫中戍卫已有异动，恐非吉兆。”
窦婴长叹一声：“陛下缠绵病榻，储位空悬，岂能不引人觊觎？太子虽为长子，然其母栗姬……唉，非是能安定后宫、抚育幼主之人。梁王贤名在外，又有太皇太后宠爱，若其真有所图，恐难遏制。”
“大将军！”直不疑急道，“太子乃陛下嫡长，名分早定！岂可因外戚强弱而废长立幼？此非国家之福！梁王若继位，以其刚愎，必重用自己的门客，届时你我，还有朝中诸公，将置于何地？且‘兄终弟及’，非高皇帝之制，易启乱阶啊！”
“我岂不知？”窦婴苦笑，“然太皇太后之意，深不可测。陛下如今……又能支撑几日？一旦有变，诏书出自谁手？兵权握于谁人？皆未可知。为今之计，唯有稳住南北军，控制宫禁，静观其变。同时……需有一支足以震慑全局的外援。”
“外援？”直不疑目光一闪，“大将军是指……”
“北地，靖王，李玄业。”窦婴缓缓吐出这个名字，“他新立大功，手握重兵，镇守北疆。其态度，举足轻重。若他能表态支持太子……”
“可李靖王远在朔方，且朝廷前番封赏，颇多掣肘，其心中岂无怨望？他会插手这长安的浑水吗？”直不疑疑惑。
“正因其有怨望，或可争取。”窦婴眼中闪过一丝精光，“他乃先帝嫡长女之夫，与皇室渊源极深。太子乃陛下嫡长，名正言顺。支持太子，便是维护正统，亦是报答先帝、陛下之恩。且梁王若上位，以其猜忌，未必能容得下功高震主的边镇藩王。其中利害，李玄业是聪明人，当能权衡。只是……如何将消息递过去，又如何取得其表态，还需从长计议。”
两人密议至深夜，方各自散去。长安城上空，阴云密布，一场远比匈奴铁骑更可怕的风暴，正在酝酿。而这场风暴的中心，恰恰是那病榻之上、口不能言的皇帝，以及那空悬的、象征着至高权力的储位。
九天之上，紫霄宫中。
李凌的神念，清晰地映照出下界气运的剧烈动荡。代表大汉国运的明黄气运，因景帝病危而剧烈“摇曳”、“黯淡”，几近熄灭。数道强大的气运正在疯狂“撕扯”、“吞噬” 着这摇摇欲坠的皇权本源。其中，以梁王刘武那道“暗金” 中带着“炽烈野心” 的气运最为凶猛，不断“侵蚀” 着明黄气运的边缘。而代表太子刘荣的“淡金” 气运，则显得“孱弱” 而“惶惑”，被其生母栗姬那道“浅红” 而“短视” 的气运所缠绕，难以自立。窦太后所在的“深紫” 气运，则如同巨大的阴影，笼罩在皇权之上，其意向暧昧不明，但隐隐倾向于暗金一方。丞相卫绾的“土黄” 气运、大将军窦婴的“赤红” 气运则在“摇摆” 与“挣扎”。
而代表北地李氏的赤金气运，原本因朝廷猜忌而蒙上的灰霾，此刻在这巨大的皇权动荡漩涡边缘，反而显出一丝“沉静” 与“超然”。但这“超然” 是脆弱的，一旦皇权更迭完成，新君的态度将直接决定北地的命运。
“业儿在边关浴血，长安却已剑拔弩张。国本动摇，祸起萧墙。”神帝的意念中流过冰冷的洞悉与一丝忧虑。他的目光，更多地投向了那深宫之中，那奄奄一息的明黄气运，以及其身边几道“蠢蠢欲动” 的阴影。他能做的干预极其有限，但并非全无作为。
他让一名在长乐宫侍奉、心向太子的老宦官，在给景帝喂药时，“偶然”手抖了一下，药汁泼洒，延缓了某位可能别有用心之人动手脚的机会。他让窦婴府上一名心腹门客，在夜间读书时“福至心灵”，想到了通过北地军中信使传递密信的途径。他让长安市井中，关于“梁王礼贤下士、有太宗遗风”的流言，在传播时“恰好”被几位清流御史听到，引起了他们的警惕和议论。
最重要的，他通过那枚作为桥梁的魂佩，将一股强烈而清晰的“警兆” 与“远离漩涡” 的意念，传递给远在朔方的李玄业。这并非具体的指示，而是一种“心血来潮” 般的不安与警示，让李玄业在忙于朔方重建的焦头烂额中，陡然升起对长安局势的强烈警惕。同时，他也将一丝“稳守”、“自强” 的意念，传递给在长安为质、身处风暴边缘的李敢，助其在惶恐中保持镇定，谨言慎行。
腊月的寒风，卷着不祥的气息，掠过残破的北疆，也席卷了繁华的长安。高阙塞的烽火暂熄，但未央宫中的暗战，却刚刚拉开血腥的序幕。李玄业和他的北地，刚刚从一场惨烈的外战中喘过气来，却不得不面对另一场可能更加凶险、更加诡谲的内争。而这场内争的结果，将直接决定这个帝国，以及北地李氏的未来。
【史料记载】
* 官方史·汉书·景帝纪：“（后元）二年春正月……帝不豫……” （注：史书对景帝此次病危及后续皇位争斗记载隐晦）
* 家族史·靖王本纪：“景帝后元二年春，帝疾笃。长安有立储之议，梁王武阴结党羽，其势汹汹。玄业公在朔方，闻朝中异动，深以为忧，乃阴饬边备，抚循将士，静观其变。”
* 宗教史·紫霄神帝显圣录：“帝君临霄，见紫微星暗，客星侵斗，知人主有危，国本将摇。乃示警嗣君，使其远朝堂之祸，固根本之基。然天家事，神弗预也，唯静观其变。”
* 北地秘录·长安惊变：“后元二年元月，帝病危，中外惶惶。梁王觊觎大位，其门下宾客活跃于京。大将军婴等忧之，然储位未定，莫敢先发。靖王玄业远在边陲，闻讯扼腕，知多事之秋至矣。”
（第四百八十八章 完）