待宫人将受惊的汗血马安抚好，清理了石阶上的湿痕后，沈知微抱着一摞卷宗踏入紫宸殿。
她将卷册放在御案旁，目光扫过殿内。北狄使者已跪在丹墀之下，袍角沾着风尘，额头低垂。
裴砚坐在龙椅上，未发一语。朝臣列立两侧，气氛沉凝。
她走到凤座前，并未坐下，而是取出一份玉简，抬手展开。
“近三年，北狄犯我边境十三城。”她的声音不高，却字字清晰，“焚村七十二，掳民四千六百，毁粮仓九座。边军塘报在此，百姓供词在此，缴获兵器铭文也在此。”
她将几份文书掷于阶前。纸页翻飞，落在使者面前。
“你们说求和，可有半分悔意？既无赔罪，又不退兵，今日空口白话，就想换我大周休战？”
使者抬头，脸色发白：“娘娘明鉴，那些劫掠皆是部族私斗，非我国王授意……”
“私斗？”她冷笑，“若你们管不住部族，便是无能；若能管住却不加惩处，就是共谋。哪一条，都逃不过一个‘罪’字。”
她停顿片刻，看向裴砚。他微微点头。
她收回视线，直视使者：“我要十城为质。三年内若北狄不再犯境，方可归还。否则，每犯一次，多割一城。”
使者双膝一软，几乎撑不住身体：“十城……这等要求，小臣无法应承！”
“那就回去告诉你们新王。”她说，“要么交城，要么开战。由他选。”
殿内无人出声。武将们挺直脊背，文官们低头看着地面。
使者挣扎着起身，踉跄退出大殿。
三日后，同一位置，另一名使者跪下。他带来王书，称愿“暂借五城”，以示诚意。
沈知微当庭拆开文书，只看了一眼便扔到一边。
“五城不够。”她说，“一城百姓所失，何止千人活命？五城能抵多少粮食？多少性命？你家国王若真有心讲和，就不会只肯给五城。”
使者急道：“我国已备牛羊三千头，皮毛万张，愿作赔偿——”
“我不缺牛羊。”她打断，“我要的是边界安宁。若连这点代价都不愿付，说明你们根本不想停战。”
那人伏地不语。
又过了两日，宫门外传来马蹄声。一队骑兵护送五十匹骏马入京，通体赤红，汗出如血，正是北狄视为国宝的汗血宝马。
领队使者捧着礼单跪在殿中：“我国王诚心求和，特献宝马五十匹，望贵国收下此礼，永结盟好。”
沈知微起身走下台阶，绕着其中一匹马看了一圈。马身修长，肌肉紧绷，鼻息粗重。
“马不错。”她说，“收下吧。”
左右内侍立刻上前接收马匹。
有人低声提醒：“娘娘，既然他们送了重礼，是否……松口割城之事？”
她摇头：“礼照收，城依旧索。今天收了马，明天他们就知道还能用别的东西抵账。我不想谈讨价还价的和约，我要的是让他们记住——犯我边土，必有代价。”
她转身回到凤座前，拿起笔，在奏折上写下一行字：
“令鸿胪寺编录此次和谈始末，下发各州县公示。”
旁边内侍问：“是否注明十城之议？”
“写清楚。”她说，“就说大周皇后亲下令，索十城以平边患。一字不改。”
消息传得很快。不到五日，边关百姓已得知朝廷要收回失地。
有老兵站在废墟上老泪纵横，说自家祖宅就在那被占的城里；有妇人抱着孩子跪地叩头，感谢上苍开眼；还有商贩在集市高声宣扬：“沈后一句话，就把北狄逼得送马来求饶！”
边军将领接到命令，开始绘制交接准备图。虽然城池还未收回，但告示已经拟好，只等一道旨意便张贴出去。
紫宸殿内，裴砚看完各地汇报，抬头问她：“真打算一直咬住十城不放？”
“当然。”她说，“我不是为了真拿那十城，我是要让他们明白——这次不是运气不好撞上我们查证，而是我们早有准备，随时能反击。”
他沉默一会，点头：“你说得对。光防着不行，得让他们怕。”
她轻轻敲了敲扶手：“现在他们送马来了，下一步该想怎么保马了。只要还惦记这些马的安全，就不会轻易再动刀兵。”
他看了她一眼：“你觉得他们会信守承诺？”
“不会。”她说，“但他们现在不敢动手。这就够了。三个月内，东线水师会完成火炮校准，南岸防线也会加固。等他们发现我们不只是嘴上说说，自然会长记性。”
他说：“若将来他们真履约三年无犯呢？你还真把城还回去？”
她笑了下：“若真能太平三年，说明威慑已成。那时候还城，是恩；现在不还，是威。恩威并施，才能长久。”
他没再问。
殿外传来脚步声，一名内侍匆匆进来，手里拿着一封密报。
“启禀陛下，皇后，雁门关急讯——北狄东线大军近日调动频繁，似有集结迹象。”
沈知微接过密报，快速看完，递给他。
“他们在试探。”她说，“上次我们亮了火炮，他们怕了。现在想看看我们是不是真的敢打。”
裴砚看完，眉头皱起：“要不要先发制人？”
“不必。”她说，“传令下去，让雁门守将把缴获的那几门火炮拉出来，摆在城墙上晒太阳。再派斥候每日巡查边境，记录他们动向。”
她站起身，走到殿中央的地图前，手指划过北狄南岸几个港口位置。
“让他们看清楚，我们的船能到哪里，炮能打多远。”
他盯着地图看了许久，忽然道：“你从一开始就打算这么走？”
“不是从一开始。”她说，“是从我发现他们火漆重封那天开始。知道他们会耍花招，就得准备好反制手段。情报、军备、民心，一样都不能少。”
他缓缓吐出一口气：“以前我以为打仗靠的是兵马。现在才明白，仗还没打，胜负已在别处定了。”
她没接话，只是望着地图。
远处钟声响起，一下，两下。
她忽然想起什么，转向身旁内侍：“去查一下，这批汗血马平时吃什么草料，饮什么水。派人跟着饲养的马夫，记下每一项细节。”
内侍愣了一下：“娘娘是要……？”
“北狄人爱马如命。”她说，“这些马千里迢迢送来，绝不会让它们在路上出事。沿途驿站、补给点、休息路线，都会按最稳妥的方式安排。只要摸清马的行程规律，就能反推出他们的交通命脉。”
她顿了顿：“告诉影六，重点查三个地方：水源地、草场转换点、夜间落脚的村落。每一处都要画图上报。”
内侍连忙应下，快步离去。
殿内安静下来。
裴砚看着她侧脸，忽然道：“你总能在别人看不到的地方下手。”
她转过头：“因为我不能输。一旦松手，死的就是边关百姓。”
他点头，没有再说什么。
这时，外面传来一声马嘶。那匹刚进宫的汗血马受惊踢腿，踹翻了旁边的木槽。马夫急忙上前安抚，却被甩了一脸泥水。
沈知微走近窗边，看着那一片混乱。
马鬃飞扬，泥土溅得到处都是。