北狄的风沙吹进帐篷，沈知微坐在主位上，面前摆着那卷真盟约。火漆完好，双龙纹印清晰可辨。她没有动，只看着对面的北狄新王。
对方接过文书，翻开看了许久，脸上露出一丝笑意：“贵国皇后亲来，实乃诚意。”
沈知微点头：“我带的是真约，也只认真约。”
新王合上帛书，手指在封口处轻轻摩挲了一下，抬眼道：“既然如此，我也坦诚。增二十城，是我此次和谈的底线。若不允，战事难休。”
帐内气氛一紧。随行女官低下了头，边将握住了刀柄。
沈知微仍坐着，指尖轻点桌面。脑中响起冰冷机械音——
【若不增城，便劫和谈队】
她眼神微动，随即笑了。这一笑很淡，却让新王眉头皱了一下。
“大王请看营外。”她忽然起身，转身指向帐门方向。
风掀开帘角，远处山脊上，百架投石机静静列阵。每块巨石都被布条裹住，上面绣着北狄军旗。黄沙卷过，旗帜猎猎作响。
“那是我为今日准备的贺礼。”她说，“若和谈成，旗焚为庆；若不成……”她顿了顿，“石落旗碎，也算送你们一场葬礼。”
帐内无人说话。北狄将领面面相觑，有人手已按在刀上，却被副将拦下。
新王盯着那片阵地看了很久，终于开口：“增城之事，不必再提。”
沈知微走回座位：“那便依原约。”
“另加两百匹汗血马。”他补充，“三日之内送到边境。”
她没立刻答应，只问：“马要烙官印吗？”
“当然。”新王沉声，“每一匹都刻‘周’字于左蹄，由我亲自监印。”
沈知微这才点头：“好。”
当夜，盟约正式签署。双印加盖，副本各执一份。她将正本收进匣中，交给女官贴身保管。
第二日清晨，使团启程返京。
两百匹汗血马走在最前，红绸披身，蹄声如雷。沿途驿站快马传信：“皇后持节出使，不费一兵一卒，得马二百，定盟北疆！”
消息比马队跑得更快。
京城百姓早早聚集在十里长亭。孩童抱着野花，老人点燃香烛，沿路站满了人。有人敲锣，有人打鼓，还有妇人拉着孩子跪在地上磕头。
马队出现时，欢呼声冲上云霄。
“皇后威武！”
“皇后回来了！”
“快看！那是汗血马！咱们打赢了！”
沈知微坐在车辕上，素衣白簪，未戴凤冠。她抬起手，人群渐渐安静下来。
“这不是我一个人的功劳。”她说，“是边关将士日夜守防，是你们纳的每一斗粮、交的每一文税，才换来今天的和平。”
话音落下，人群又爆发出更大的声音。花瓣被抛向空中，落在马鬃上，落在车轮边。
她没有再多说，只是轻轻点头，示意前行。
马队缓缓入城，百姓追着跑了好一段路。有老者拄着拐杖站在路边，直到队伍消失在街角，才慢慢转身回家。
紫宸殿灯火通明。
裴砚正在批阅奏章，听见脚步声也没抬头。直到那道身影走到案前，他才放下笔。
“回来了。”他说。
“嗯。”沈知微将木匣放在桌上，“盟约在此。”
他打开看了一遍，手指划过火漆印痕，确认无误后合上。“你去了七天，朝中七次急报。”
“都是小事。”她答，“边境屯田缺种，工部调拨慢了些，已责令三日内到位。”
裴砚看着她：“北狄提出增城？”
“提了。”
“你怎么应对的？”
“我说，若他们敢动手，投石机上的旗子就不会是烧掉，而是砸烂。”
裴砚沉默片刻，忽然笑了下：“你比我想的更狠。”
“不是狠。”她摇头，“是让他们知道，下次再耍花招，来的就不是石头，是铁骑。”
他盯着她看了很久，最后拿起朱笔，在一张空白诏令上写下几行字。
“边事由皇后全权处置，六部不得掣肘。”
写完，盖上玉玺。
圣旨当天夜里就送了出去。宫门刚闭，六部值房灯火通明，官员们捧着诏书反复查看，没人敢质疑。
第二天早朝，文官列队时低声议论。有人皱眉，有人低头不语。科举主考官站在队列中，袖中的手紧了紧，最终什么也没说。
退朝后，沈知微回到偏殿。桌上堆着新送来的边报，最上面一本写着“西域商路重开事宜”。
她刚坐下，女官进来禀报：“北狄第一批汗血马已入京郊马场，共一百零三匹，全部烙印登记完毕。”
“记档。”她说，“明日召牧官查验，不可遗漏。”
女官应声要走，又被叫住。
“太子昨日问的话，你想好了吗？”她问，“如果下次是三千匹马呢？”
女官停下脚步：“奴婢……还没想明白。”
沈知微低头翻着折子：“那就让他自己去查。查不出来，就别再问。”
午后，阳光照进窗棂。她批完最后一本奏报，抬手揉了揉太阳穴。
门外传来脚步声，裴砚走了进来，手里拿着一封密信。
“北狄新王昨夜斩了两名参与劫持计划的亲卫。”他说，“首级挂在城门三天。”
她接过信看完，放在一边：“他知道谁该死。”
“你还打算再去北狄吗？”
“暂时不必。”她起身走到地图前，“只要他们记得那百架投石机，就不会轻举妄动。”
裴砚站在她身后，看着墙上那幅边境图。红线标出了新增的哨点，蓝线是商路，黑点代表驻军。
“你觉得，还能压他们多久？”
她回头看他：“不是压多久的问题。是要让他们从心里怕起来。”
他没再问。
傍晚，宫门将闭时，又有消息传来。
北狄第二批汗血马抵达，共九十七匹。押送官带来一封信，是新王亲笔——
“自今日起，两国以真约为凭，永不相欺。若有违者，天人共戮。”
沈知微看完，把信递还。
“记档。”她说，“以后凡北狄来使，文书三道查验，一道都不能少。”
女官领命而去。
她站在廊下，望着天边最后一缕光。远处皇城根下，一辆马车正驶出宫道，车轮碾过青石，发出沉闷声响。
她转身回屋，灯刚点上。
桌上放着明日要批的折子，最上面一本写着“女子为将试训章程”。她拿起笔，开始写字。
笔尖划过纸面，沙沙作响。
门外脚步声近，女官低声禀报：“军营急报，女子试训第一营今晨点名，缺三人。”
她头也没抬：“查是谁放的行。”
女官应声要退，她又开口。
“把昨晚那封北狄的信，抄一份送去军营。”她说，“让她们看看，什么叫一字千金。”