新朝始建国元年七月末，渭水畔的铁矿口，马蹄声踏碎晨雾。卫尉王级带着两千禁军疾驰而来，甲胄上的铜片在朝阳下撞出“叮叮”的脆响——远远望见被围在私兵中间的董忠，他的官袍已被鲜血浸透，却仍攥着佩剑，死死守住通往矿洞的窄路。
“陛下有旨，诛杀抗旨私兵，夺回铁矿！”王级拔剑出鞘，剑锋直指那满脸横肉的私兵头目。禁军们如潮水般涌上前，新铸的铁剑劈向私兵的弯刀，“当啷”声里，几柄弯刀被劈断，私兵们瞬间乱了阵脚——他们能对抗五百禁军，却挡不住两千人的冲锋。
头目见势不妙，翻身跳上一匹快马，想往山林里逃，却被董忠甩出的绳索套住脚踝，“扑通”摔在地上，被禁军按得结结实实。“孟津害我！”他挣扎着喊，嘴角淌出血沫，“他说只要守住铁矿，就给我百亩田……我不该信他！”
王莽要的不是忏悔。王级没理会哀嚎的私兵，径直冲向矿洞——洞口的木柱上还挂着“孟氏铁矿”的牌子，他抬手一剑劈断木牌，木屑飞溅间，却闻到一股刺鼻的硫磺味。
“小心！”董忠踉跄着扑过来，一把推开王级。就在这时，“轰隆”一声巨响，矿洞深处炸开一团火光，烟尘裹挟着碎石喷涌而出，像一条黑色的恶龙，瞬间吞没了洞口的禁军。
等烟尘散去，矿洞入口已被碎石堵得严严实实，只留下几道扭曲的铁架，还在冒着青烟。一个幸存的老矿工瘫坐在地上，抖着嗓子说：“昨天……昨天孟津的管家来过，带了几个西域人，在矿洞里埋了‘火药’……说要是禁军来了，就把矿洞炸了！”
王级伸手摸了摸碎石，指尖被烫得发红——矿洞里的铁料，怕是全被埋了。他转头看向董忠，两人眼里都是绝望：两千禁军拼着流血拿下的铁矿，竟是个被炸毁的空壳子。
与此同时，长安皇宫的御书房里，王莽正摩挲着陈阿公送来的那块磨尖的石头——石头边缘已磨得发亮，却布满细小的裂纹，像极了此刻他的心境。刘歆匆匆走进来，手里拿着一封染血的信，信纸皱得像被揉过千百遍：“表哥，朔方郡急报！匈奴骑兵五万，突袭了云中等地，守军拼死抵抗，却因兵器短缺，已经丢了两座城！信使是爬着回来的，刚交了信就咽气了。”
王莽一把抓过血书，上面的字迹被血晕开，却仍能看清“兵器不足，恳请陛下速发铁料铸刀”的字样。他攥紧血书，指腹被信纸边缘划破，血珠滴在“铁料”二字上，像给这两个字镀了层红。
“渭水畔的铁矿呢？董忠怎么还没把铁料运回来？”王莽的声音发颤——他等得起，边关的士兵等不起，流民手里的石头锄头也等不起。
话音刚落，殿外传来急促的脚步声，王级的亲兵浑身是灰，跌跌撞撞地跑进来：“陛下！铁矿……铁矿被孟津的人炸了！矿洞里的铁料全埋了，董大人和几百禁军都被埋在里面了！”
“什么？”王莽猛地站起来，案上的石头“当啷”掉在地上，摔成两半。他冲到亲兵面前，抓住他的衣领：“你说什么？矿洞炸了？董忠呢？”
“董大人……董大人把我推出来，自己被碎石埋了……”亲兵哭着说，“我们挖了半个时辰，只挖出他的佩剑，剑上还挂着陛下给的圣旨……”
王莽松开手，踉跄着后退一步，撞在案上，案上的血书、铁矿分布图全掉在地上。他看着那封染血的边关急报，又想起董忠挂着圣旨的佩剑，心里像被巨石砸中——孟津不仅炸了矿洞，还断了他搞钱的根基，断了边关的生路，断了流民的希望。
“陛下，朝堂上的大臣们都在等着您拿主意呢！”内侍的声音从殿外传来，带着慌张，“孟津派了人来，说只要您废了六筦，他就立刻拿出十万石粮、五万斤铁料，支援边关和流民！”
王莽冷笑一声——孟津这是趁火打劫，用铁料和粮食当诱饵，逼他放弃盐铁官营，把财富重新还给豪强。他弯腰捡起那半块石头，指尖摩挲着裂纹：“告诉孟津的人，朕不会废六筦。铁料，朕自己找；粮食，朕自己筹。”
可他心里清楚，这话说得有多硬，底气就有多虚——国库只剩五十万钱，官营铁坊的铁料只够铸五十把刀，边关等着兵器，流民等着农具，这钱和铁，到底从哪来？
他刚要起身去朝堂，陈阿公突然出现在殿门口，手里捧着一个布包，身上还沾着泥土。“陛下，”他喘着气，把布包递给王莽，“我刚才在城外的山脚下，看到几个流民在挖‘铁砂’——就是嵌在石头里的细铁粒，我挖了一天，攒了这么点，您看能不能用？”
布包打开，里面是小半袋黑褐色的铁砂，颗粒细小，却在阳光下闪着微光。王莽拿起一把铁砂，指尖被硌得发疼——这是流民们用手从石头里抠出来的，是他们最后的希望，也是他不能放弃的理由。
“阿公，谢谢你。”王莽把铁砂包好，塞进怀里，“朕向你保证，三天内，一定让你拿到铁锄。”
陈阿公点点头，转身要走，却被王莽叫住：“阿公，朝堂上的大臣们说要废六筦，你怎么看？”
陈阿公停下脚步，回头看着王莽，眼里满是坚定：“陛下，我们知道您难。盐价高的时候，是您给我们平价盐；现在铁荒了，我们愿意等，愿意和您一起挖铁砂。可要是废了六筦，孟津他们又会把盐价涨上去，把铁料藏起来——我们不想再回到以前，用女儿换盐，用石头耕地的日子。”
这番话像一束光，照进了王莽的心里。他攥紧怀里的铁砂包，转身往朝堂走去——不管孟津怎么逼，不管大臣怎么劝，他都不能废六筦，不能让流民们的希望，像那半块石头一样，摔得粉碎。
朝堂上，果然吵成了一锅粥。孟津的亲信——御史大夫张邯站在殿中，手里举着“废六筦”的联名上书：“陛下！现在边关告急，铁料短缺，流民闹事，只有废了六筦，让豪强拿出粮和铁，才能解燃眉之急！不然，新朝就危险了！”
十几个大臣纷纷附和：“张大人说得对！六筦本就违背民心，不如早废！”
“违背民心？”王莽走进殿中，怀里的铁砂包硌着胸口，“你们说违背民心，可流民们在挖铁砂，在等朕的铁锄；董忠在铁矿口流了血，连尸首都没挖出来——你们看不到这些，只看到孟津给的粮和铁！”
他从怀里掏出那半块石头、那包铁砂，还有那封染血的边关急报，放在案上：“这石头是流民耕地用的，这铁砂是他们用手抠出来的，这血书是边关士兵用命写的！你们要废六筦，就是让他们的血白流，让他们的苦白受！”
张邯脸色一白，却仍强装镇定：“陛下！可没有粮和铁，士兵会饿死，流民会反……”
“朕有办法！”王莽打断他，目光扫过满朝文武，“命人去全国各州，收集民间的废铁——锅铲、镰刀、马蹄铁，只要是铁，都能回炉铸刀铸锄；再命五均司市师，把官营盐的利润拿出来，向西域买粮买铁料；至于孟津，”他顿了顿，声音冷得像冰，“派人去洛阳，查抄他的所有田产和私仓，把他抓回长安——他欠朕的矿洞，欠董忠的命，欠流民的铁料，朕要他加倍还回来！”
满朝文武都愣住了——他们没想到，王莽在这么难的处境下，不仅没妥协，还要查抄孟津。张邯张了张嘴，还想劝，却被王莽的眼神逼退——那眼神里，有流民挖铁砂的坚定，有董忠挂着圣旨的决绝，有他搞钱棋局里，绝不认输的狠劲。
可他们不知道，洛阳孟津府里，孟津正拿着边关传来的密信，笑得猖狂：“王莽要查抄我？正好！匈奴的五万骑兵，已经快到长安了！等他们兵临城下，王莽要么求我，要么就等着城破人亡！”他转身对管家说，“把所有的铁料都藏起来，把粮铺的粮价再涨十倍——我要让王莽知道，没有我，他什么都不是！”
夜色渐深，长安的官营铁坊里，炉火重新燃了起来。工匠们把收集来的废铁扔进炉里，火苗舔着铁锅、镰刀，发出“噼啪”的声响。王莽站在炉边，看着通红的铁水，怀里的铁砂包硌得胸口发疼——这是他搞钱的第三局，也是最险的一局，一边是匈奴的铁骑，一边是孟津的阴谋，一边是流民的希望。
他不知道自己能不能赢，可他知道，只要炉火不熄，只要怀里的铁砂还在，他就不能停。