距离京城尚有十里，官道已被彻底肃清。黄土垫道，净水泼洒，两侧林立着盔明甲亮、神情肃穆的御林军士，一直延伸到视野的尽头。空气中弥漫着一种与北境边关截然不同的、庄重而压抑的气息。寻常百姓早已被隔绝在数里之外，能站在此处的，无一不是身着官袍、按品级排列的京官，以及皇亲贵胄。
黑压压的人群，却寂静无声。只有风吹动旗帜的猎猎作响，以及偶尔传来的战马不安的响鼻。
霍云下令全军止步，进行最后一次简单的整肃。他麾下的将士们，尽管早已听闻了沿途的盛况，但真正面对这京畿之地的森严气象，面对那一眼望不到头的文武百官，心中仍不免生出几分敬畏与忐忑。他们身上还带着边关的风沙与血火气息，与这精致而肃穆的场面显得格格不入。
霍云端坐于乌骓马上，目光平静地扫过前方那一片锦绣官袍。他轻轻整理了一下腰间那柄跟随他出生入死的佩刀，甲胄的叶片发出轻微而冰冷的碰撞声。赵虎、百晓生等人紧随其后，个个屏息凝神，如同即将踏上另一个无形战场的士兵。
就在这近乎凝滞的寂静中，远方，皇城方向，传来了悠长而庄严的号角声。
紧接着，鼓乐大作，仪仗渐显。
首先映入眼帘的是皇家禁卫精锐的开路骑兵，其后是举着各种繁复仪仗、伞盖、旗幡的庞大队伍，金瓜、钺斧、朝天镫在稀薄的阳光下闪烁着刺目的光芒。龙旌凤翣，雉羽夔头，皇家威仪，铺天盖地。
队伍核心，一架由八匹纯白骏马拉动的、装饰着金龙云纹的奢华玉辂，在无数侍卫和内侍的簇拥下，缓缓驶来。玉辂周围，随行的皆是亲王、郡王、内阁重臣，个个神色肃穆。
玉辂，停下了。
一名身着绛紫色宦官服侍、面白无须的大太监，小步疾趋至队伍前方，用尖细而极具穿透力的嗓音，拖长了调子高声唱喏：
“陛下——驾到——！”
“跪——！”
如同被风吹倒的麦浪，道路两侧，所有官员、侍卫、随从，齐刷刷地跪伏下去，山呼海啸般的声音震动着空气：
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
只有霍云及其身后的核心将领，因甲胄在身，依照军礼，并未下跪，而是于马上躬身，行以最郑重的军礼。
玉辂的珠帘被两名内侍轻轻掀开。
一身明黄色龙袍，头戴十二旒冕冠的大启皇帝，在内侍的搀扶下，缓缓步下玉辂。旒珠微微晃动，遮挡住他部分面容，却遮不住那透过珠帘投射过来的、带着审视与复杂意味的目光。
皇帝亲自步下玉辂，步行向前。
这一步，意义非凡。自古以来，除非极其特殊重大的功勋，绝无皇帝出城十里亲迎，并下车（辂）步行的先例。这是给予臣子的最高荣耀。
皇帝的步伐不快，却带着帝王的威压，一步步走近霍云所在的军阵。文武百官依旧跪伏在地，不敢抬头，整个天地间，仿佛只剩下皇帝行走的脚步声，以及那越来越近的明黄色身影。
霍云深吸一口气，翻身下马，动作干净利落。他身后的赵虎等人也紧随下马。
皇帝在距离霍云十步之遥处停下。
霍云单膝跪地，甲胄铿锵作响，垂首沉声道：“臣，霍云，奉旨北征，赖陛下天威，将士用命，今已克定北蛮，迫其签下降表，特此复命！吾皇万岁！”
他声音洪亮，在寂静的场地上回荡。
皇帝没有说话，只是静静地看着跪在面前的霍云，看着他身后那支虽然疲惫却煞气未消的小队，看着更远处那沉默如林的得胜之师。目光缓缓扫过霍云铠甲上那些来不及彻底清洗的暗色血渍、兵刃砍凿的痕迹，以及他们脸上被风霜刻下的坚毅。
片刻的沉默，仿佛比一个时辰还要漫长。
终于，皇帝缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的穿透力：“霍爱卿，平身。”
“谢陛下！”霍云起身，依旧微微垂首，姿态恭谨。
皇帝上前两步，竟伸出手，亲自虚扶了霍云一下。这个动作，让身后跪着的百官心中更是巨震。
“爱卿辛苦了。”皇帝的目光落在霍云脸上，语气带着几分感慨，“北境大捷，扬我国威，定鼎边关，此乃不世之功！朕，心甚慰！”
“此乃臣分内之事，不敢言功。”霍云应对得体。
皇帝微微颔首，目光转向霍云身后的军队，提高了声音，确保能让更多人听到：“北蛮猖獗，屡犯边关，掠我子民，朕夙夜忧心。今霍将军率虎贲之师，深入不毛，破敌王庭，签城下之盟，解北境百年之患！此功，彪炳史册，泽被苍生！”
他的声音带着一种煽动人心的力量，回荡在旷野之上。跪伏的百官中，不少人暗自攥紧了拳头，心潮澎湃。
“朕，向来赏罚分明！”皇帝话锋一转，目光重新变得锐利，“有功不赏，非明君所为！”
他侧过头，对身旁那名手持圣旨的大太监微微示意。
大太监立刻上前，展开手中明黄色的绢帛，用那特有的尖细嗓音，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“北境都督霍云，忠勇冠世，韬略绝伦。临危受命，率疲敝之师，直捣黄龙，扬天威于塞外，定祸乱于未萌。迫北蛮去号称臣，割地赔款，功在社稷，利在千秋！朕心嘉悦，无以复加！”
“兹尔霍云，晋爵位，封‘武安侯’，世袭罔替，赐丹书铁券！”
“加封‘天策上将军’，秩同三公，总摄天下兵马副元帅之职，赐旌节，许便宜行事！”
“赏黄金万两，白银十万两，锦缎千匹，京中赐侯府一座，田庄千顷！”
……
一连串令人眼花缭乱的封赏，如同重磅炸弹，砸在每一个聆听者的心头。武安侯！天策上将军！总摄天下兵马副元帅！世袭罔替！丹书铁券！这些封赏，任何一个都足以让一个家族荣耀百年，如今却如同雨点般落在霍云一人身上！
尤其是“天策上将军”与“总摄天下兵马副元帅”，这几乎是将大启王朝过半的军权，名义上交到了霍云手中！这是何等的信任，何等的恩宠！
圣旨继续宣读，对赵虎、百晓生、张羿等霍云麾下核心将领，以及有功将士，也各有厚重封赏，升官晋爵，赏赐金银田地，不一而足。
每宣读一项，百官之中便传来一阵细微的骚动和抽气声。羡慕、嫉妒、敬畏、担忧……种种复杂的情绪在无声地流淌。
圣旨宣读完毕，大太监高声道：“霍将军，谢恩吧！”
霍云再次单膝跪地，声音沉稳，听不出太多波澜：“臣，霍云，谢陛下隆恩！万岁，万岁，万万岁！”
皇帝脸上露出了满意的笑容，亲自从内侍手中接过一杯御酒，递向霍云：“爱卿，满饮此杯，为尔庆功！”
“谢陛下！”霍云双手接过金杯，一饮而尽。酒液辛辣，入喉如火烧。
仪式至此，达到了最高潮。皇帝亲自携起霍云的手，一同登上玉辂。
“爱卿与朕同乘，回宫细说此番征战经过！”皇帝的声音带着亲昵与器重。
这是又一个无比荣耀的信号。同乘玉辂，非心腹重臣，不可得此殊荣。
霍云恭敬应诺，随着皇帝登上那象征着至高权力的玉辂。珠帘落下，隔绝了内外。
鼓乐再次响起，仪仗队伍开始调转方向，浩浩荡荡返回京城。文武百官这才得以起身，彼此交换着眼神，心思各异，默默跟随在庞大的队伍之后。
赵虎等人翻身上马，跟随在玉辂后方。他看着前方那华贵的车驾，又看了看周围那些眼神复杂的官员，忍不住压低声音对身旁的百晓生道：“老百，陛下这赏赐……也太厚重了吧？俺这心里，咋有点不踏实？”
百晓生目光深邃，望着玉辂的方向，轻轻叹了口气，声音低得只有两人能听见：“功高，则赏重。赏重，则……哎，将军此刻，怕是如坐针毡。”
玉辂之内，空间宽敞，熏香袅袅。
皇帝靠在柔软的垫子上，脸上的笑容淡去了一些，目光透过晃动的旒珠，看着坐在下首、身姿依旧挺拔的霍云。
“爱卿，”皇帝的声音放缓，带着一丝不易察觉的探究，“北蛮王庭上空那‘百万天兵’、‘神异乐曲’……究竟是何物？朕，听闻之后，亦是心驰神往，好奇得紧啊。”
霍云的心微微一沉，知道真正的考验，此刻才刚刚开始。他迎着皇帝的目光，脑海中闪过李文渊昏迷不醒的面容，语气平静地开始斟酌词句……
封侯拜将，荣耀加身，不过是这权力盛宴的开场。而潜藏在这无尽恩宠之下的暗流，正随着玉辂驶向那深不见底的皇城，悄然涌动。