听风细雨楼，雅间内。
司徒信带来的消息，如同投入平静湖面的巨石，在众人心中掀起波澜。
玄商国师“天机老人”出关！黑煞老祖潜入！南方朱雀匙可能与“炎阳古墓”有关！每一条信息，都指向更加凶险和复杂的局势。
“天机老人……”云尘眉头微蹙。此人名号，他曾在古籍中见过零星记载，乃是玄商王朝的擎天之柱，精通推演卜筮，修为深不可测，据说已触摸到元婴之上的门槛。他若出手，目标直指星陨殿，其谋划必然惊天。
“司徒大人，巡天司对此事有何看法？又希望云某如何合作？”云尘直接问道。他深知天下没有免费的午餐，司徒信透露如此重要的情报，必有所求。
司徒信神色肃然：“云院长快人快语。实不相瞒，天机老人出关，其推演之术，对我大夏威胁极大。星陨殿事关上古秘藏，绝不能让玄商独占。然朝廷内部派系林立，边境大军调动不易，且极易引发大战。因此，司主大人之意，是希望借助院长之力，以及……院长所得之秘图，抢先一步进入星陨殿，至少，不能让其落入玄商之手！”
他顿了顿，继续道：“至于合作，我巡天司可提供情报支持，并在力所能及范围内，为院长行动提供便利，牵制玄商明面上的力量。但暗地里的争夺，尤其是古墓探索、钥匙收集，还需院长亲自出手。毕竟，院长是秘图认可之人。”
云尘沉默片刻。司徒信的话半真半假。巡天司确实不希望玄商得手，但更大概率是想利用自己探路，甚至关键时刻夺取成果。不过，目前双方目标暂时一致，且巡天司的情报网确实有用。
“合作可以。”云尘缓缓道，“但云某有三个条件。第一，巡天司不得干涉我等行动，情报需及时共享。第二，若得星陨殿传承，我红尘书院需有优先参悟之权。第三，在此期间，巡天司需确保我书院根基无忧。”
司徒信眼中精光一闪，沉吟道：“前两条可应。但第三条……院长当知，巡天司职责所在，无法公然偏袒某一宗门，只能承诺，若玄商或黑煞门大规模进犯书院，我司会以维护边境安定为由介入。”
“可。”云尘点头。有此承诺，至少能缓解书院部分压力。
“既如此，合作愉快。”司徒信露出笑容，取出一枚青色令牌递给云尘，“此乃我巡天司客卿令牌，凭此可在各大城池的听风细雨楼获取情报，必要时也可调动部分资源。关于炎阳古墓的情报，已存入令牌之中。”
云尘接过令牌，神识一扫，大量关于流沙城、炎阳古墓以及近期边境势力动向的信息涌入脑海。
“多谢。事不宜迟，云某需尽快着手探查古墓。”云尘起身告辞。
司徒信拱手：“预祝院长马到成功。若有需要，可随时联系。”说完，身影缓缓消散，竟是分身在此。
司徒信离去后，墨渊长老忧心忡忡道：“院长，与巡天司合作，无异于与虎谋皮，须多加小心。”
“我明白。”云尘沉声道，“但眼下局势，单凭我等之力，确实难以应对。唯有借力打力，争取时间。当务之急，是找到朱雀匙，提升实力。”
他看向石坚三人：“流沙城龙蛇混杂，你三人修为尚浅，暂且留在楼内，借助此地灵气修炼，莫要轻易外出。石坚，你全力参悟金丹篇，争取早日突破。清风、青禾，你二人巩固修为，熟悉新得手段。我与墨长老先去探探那炎阳古墓的虚实。”
“是！院长（云院长）！”三人齐声应道。他们也知道，接下来的争斗层次更高，他们必须尽快提升实力，才能不拖后腿。
安排妥当，云尘与墨渊改换容貌，收敛气息，悄然离开了听风细雨楼。
流沙城地下，并非漆黑一片，而是别有洞天。巨大的地下溶洞四通八达，被历代修士开辟出无数洞府、坊市甚至黑市。这里灵气混杂，煞气、阴气、妖气并存，是亡命徒、探险家和邪修的乐园。
根据令牌情报，炎阳古墓的入口，可能位于地下黑市“鬼哭窟”的深处。两人一路下行，越是深入，环境越是恶劣。空气中弥漫着腐臭和硫磺的味道，时常可见争斗留下的尸体和残骸。各种不怀好意的目光在暗处窥视，但感受到云尘那深不可测的气息和墨渊金丹期的威压后，大都明智地选择了退避。
半个时辰后，两人抵达鬼哭窟。这是一个巨大的天然石窟，岩壁上开凿着密密麻麻的洞窟，如同蜂巢。窟内人声鼎沸，灯火昏暗，各种见不得光的交易在此进行。
云尘神识悄然散开，很快锁定了一处位于石窟最底层、被重重禁制笼罩的偏僻洞口。洞口上方歪歪扭扭刻着三个古字：炎阳道。洞口有专人把守，气息阴冷，竟是两名筑基后期修士。
“就是这里了。”云尘传音道，“情报显示，此洞通往古墓外围，但内部禁制重重，且被一股强大的火煞之力笼罩，金丹以下入内，九死一生。而且，洞口被‘地炎门’把持，想要进入，需缴纳巨额灵石或完成其发布的任务。”
“地炎门？流沙城本地的一个中型门派，擅长火系功法，门主似乎是金丹中期修为。”墨渊低声道，“看来他们早已发现了古墓，并试图掌控入口。”
两人正观察间，洞口禁制波动，一名身穿赤红道袍、面色倨傲的中年修士走了出来，朗声道：“地炎门招募探索炎阳道道友！需金丹期修为，精通阵法或遁术者优先！报酬丰厚，有意者速来报名！”
话音刚落，周围便有数道身影掠出，皆是金丹初期修为，气息驳杂，显然都是常年混迹地下的亡命之徒。
云尘与墨渊对视一眼，机会来了。混入地炎门的队伍，既能省去麻烦，也能借机探查古墓虚实。
云尘略一沉吟，改变了一下自身气息，使其显得更加凌厉，带着一丝火煞之意，然后迈步而出。
“散修云沧海，金丹初期，略通阵法。”云尘改变声线，沙哑开口。
墨渊也上前一步：“散修墨守，金丹初期。”
那地炎门修士打量了两人一番，尤其在云尘身上多停留片刻，似乎察觉到他气息不凡，点了点头：“两位道友面生得很，不过既是金丹修为，便符合要求。入门费，一人五百下品灵石。入内后，所得收获需上交三成予我地炎门。若愿接取特定任务，另有重赏。可愿接受？”
“可。”云尘干脆地支付了灵石。墨渊也依言支付。
“好！两位道友爽快！在下地炎门执事赤火，请随我来。”赤火执事收了灵石，脸色稍霁，引着二人进入洞口。
洞口禁制之后，是一条向下倾斜的炎热通道。石壁呈现暗红色，温度极高，空气中弥漫着浓郁的火灵气和一股狂暴的煞气。
通道内已有七八人在等候，皆是金丹修士，男女老少皆有，神色各异，彼此警惕。见到云尘二人进来，目光扫过，带着审视。
赤火执事清点人数后，沉声道：“人已到齐。此次探索，目标是古墓外围第三层的一处偏殿，据说内有上古炎阳玉和一部火系功法残篇。前两层已被我门清理，但第三层禁制强大，且有火煞傀儡守护。诸位需齐心协力，破禁杀敌。所得按出力大小分配。若遇险情，需互援。现在，出发！”
一行人沿着通道深入。越往深处，温度越高，火煞之气越浓，甚至开始出现零星的低阶火煞生物，被众人随手灭杀。
云尘暗中观察，这地炎门对古墓确实下了功夫，通道内布有简易的指引和防护阵法。同行的这些金丹散修，也个个不是易与之辈，其中一名黑袍老妪和一名背负巨剑的壮汉，气息尤为凝练，接近金丹中期。
约莫一炷香后，前方出现一道巨大的赤红石门，门上刻满火焰符文，散发着强大的禁制波动。这里便是第二层与第三层的交界。
“诸位，此门禁制需合力攻破！听我号令，一起出手！”赤火执事高声喝道。
众人纷纷运转灵力，准备出手。
然而，就在此时，异变突生！
“轰隆！”
整个通道剧烈震动！一股远超之前的恐怖热浪从石门后方席卷而来！石门上的符文疯狂闪烁，竟浮现出丝丝裂纹！
“不好！禁制反噬！快退！”赤火执事脸色大变！
但为时已晚！
“吼——！”
一声震耳欲聋的咆哮从石门后传出！紧接着，石门轰然炸裂！一头完全由暗红色火焰凝聚而成、高达三丈、手持火焰巨斧的庞大傀儡，冲破禁制，咆哮着冲杀出来！其散发出的气息，赫然达到了金丹后期！
“是守护偏殿的炎魔傀儡！它怎么醒了？！”赤火执事骇然失色！
那炎魔傀儡双目赤红，锁定离它最近的一名金丹散修，巨斧带着焚天煮海之势，狠狠劈下！
那名散修只来得及祭出一面盾牌，便被连人带盾劈成两半，瞬间化为焦炭！
秒杀！
众人亡魂大冒！金丹后期傀儡，绝非他们能敌！
“快跑！”
不知谁喊了一声，队伍瞬间大乱，众人争先恐后地向后逃窜！
炎魔傀儡咆哮追击，巨斧挥舞，又将两名逃得慢的散修斩灭！
混乱中，云尘目光一凝，非但没有后退，反而一把拉住欲要后退的墨渊，传音道：“机会！趁乱进入第三层！”
他看准炎魔傀儡攻击的间隙，身形如电，贴着灼热的石壁，险之又险地避开斧芒，冲向那破碎的石门！墨渊一咬牙，紧随其后！
“找死！”赤火执事见两人竟反向冲入第三层，又惊又怒，但自身难保，也无暇他顾。
云尘和墨渊刚冲过石门，一股更加炙热、带着腐朽气息的热浪扑面而来！眼前是一个巨大的地下宫殿，殿内一片狼藉，到处是战斗痕迹和倒塌的石柱。远处，隐约可见一座偏殿的轮廓。
而那头炎魔傀儡，似乎受到某种限制，并未追入第三层，只是在门口咆哮片刻，便缓缓退回黑暗之中。
惊魂稍定，墨渊松了口气，苦笑道：“院长，方才太险了。”
云尘却神色凝重，目光扫过宫殿四周：“墨长老，你觉得，那金丹后期的傀儡，为何会突然苏醒，并精准地攻击入口？”
墨渊一愣，随即脸色微变：“院长的意思是……有人搞鬼？”
“恐怕不止是搞鬼。”云尘蹲下身，捡起一块焦黑的碎片，上面残留着一丝极其隐晦的阴冷气息，“是有人触动了偏殿深处的核心禁制，故意引动了傀儡，想借刀杀人，清理掉我们这些‘探路石’。”
他站起身，望向偏殿方向，眼中寒光一闪：“看来，这古墓里，除了我们和地炎门，还有‘黄雀’进来了。而且，对方的目标，恐怕也是那朱雀匙！”