新的一天，新的日出，新的工作，但阿伦茨·帕尔维斯的心情却不是很好。
特里蒙的日出，总是被工业废气过滤成一种病态的、毫无生气的铅灰色。光线穿过他办公室那面巨大的防弹落地窗，将房间里的一切都染上了一层冷冰冰的金属色泽。
这本是他最喜欢的色调，冷静，纯粹，不带任何多余的情感。
可今天，这片灰色却让他感到一阵莫名的烦躁。
他面前的全息面板上，正滚动着一行行复杂的生物数据流，属于“实验体7号”。几个关键指标的曲线还在危险的红色区域边缘挣扎，像极了濒死病人的心电图。
“嗡——”
手腕上的私人终端又一次震动起来，这已经是一大早上的第五次了，屏幕上跳出的来电显示，是一个他此刻最不想看到的名字——哈蒙德上校。
帕尔维斯皱起了眉，任由那震动持续了十几秒，直到它快要自动挂断时，才不情不愿地划开接通。
“早上好，上校。如果你是来询问我昨晚的睡眠质量，那我得说，糟透了。”
“如果你下一次不立即接通我的通讯，帕尔维斯，我保证莱特总辖都保不住你！”哈蒙德的咆哮声隔着终端都震得他耳膜发疼，像一头被关在笼子里的愤怒野兽，“昨晚在下城区，城防卫队发现了一具维多利亚皇家卫队型号的军用外骨骼，旁边还有几个疯言疯语的黑帮分子，说什么见到了两个会用‘萨卡兹巫术’的女人！你应该知道这意味着什么。”
伦蒂尼姆被萨卡兹们占据早已不是秘密，维多利亚在这段时间也和萨卡兹之间有着不清不楚的关系。
帕尔维斯将终端拿远了些，等对方的咆哮告一段落，才慢悠悠地开口：“上校，我想你搞错了一件事。我的工作是解读基因序列，不是解读街头混混的梦话。萨卡兹巫术和下城区那些地痞流氓的火并，你应该去问警察局长，让他多派几辆巡逻车。”
“别跟我耍你那套科学家的臭脾气！帕尔维斯！”
“我只是在陈述一个事实，我的时间很宝贵，不像某些人可以浪费在听取一些……未经证实的街头传闻上。”帕尔维斯瞥了一眼屏幕上的数据，7号的细胞活性又出现了一次异常峰值，“如果你没有别的事……”
“很快就会有了。”哈蒙德冷笑，“塔山生物和沙滩伞在昨天提交了他们生物武器的最新实验样本，现在国防部需要莱茵生命提交合作计划的成果。”
通讯那头陷入了短暂的沉默，只剩下帕尔维斯那略显粗重的喘息声。他办公室里恒定的气温似乎骤降了几度。
过了几秒，他的声音才重新响起，听起来像是强行压下了暴怒。
“不可能！在铸铁城的实验明明已经失败了，他们是不可能这么快就做好改进的……”
“他们怎么做到的，那是他们的事！他们失败了？谁告诉你的？他们提交的报告可是亮眼得很！”哈蒙德的声音里充满了不耐烦，“现在的情况就是，维多利亚人不知道从哪里知道了我们的机密计划，还派了支小队前来调查，如果你不想被国防部那些只会甩锅的政客追责，那现在就立刻启动‘摇篮计划’的下一阶段！我需要看到成果！国防部需要看到纳税人的钱花在了该花的地方！”
“上校，我提醒过你，科学需要严谨和耐心。”帕尔维斯的声音冷了下来，他切换了办公室的主屏幕，调出了7号实验体的实时生理监控，“实验体7号的细胞再生速率依旧不稳定，神经突触的延迟还在百分之十二的阈值外波动。在这种情况下强行进行嵌合疗法，你知道那意味着什么吗？”
他顿了顿，似乎在斟酌一个对方那塞满肌肉的脑子也能听懂的说法。
“那不是风险，是必然的系统性崩溃。就像你往一辆快散架的卡车引擎里灌满烈性炸药，然后指望它能跑得比战斗机还快。它只会炸，上校，炸得连块完整的零件都找不到。”
“我不管你的什么崩溃！也别跟我扯你那些听不懂的废话！”哈蒙德的声音又一次失控，“我只要结果！帕尔维斯，这是命令！如果你做不到，我就换一个能做到的人来！你以为你是不可替代的吗？”
“你可以试试。”帕尔维斯的声音平静得可怕，“看看整个哥伦比亚，除了我，还有谁能接手这个烂摊子。或者，你可以亲自穿上白大褂，去给7号注射嵌合剂，看看她会不会客气地把你撕成碎片。我很乐意为你打开隔离室的门。”
“你敢威胁我？”
“我只是在陈述事实。”
“嘟——”
通讯被粗暴地切断了。
帕尔维斯放下终端，办公室里重归寂静。他注视着主屏幕上那条上下起伏的红色曲线，许久，才低声自语了一句。
“疯子。”
他走到落地窗前，俯瞰着这座铅灰色的城市。国防部这帮脑子里塞满肌肉和火药的政客，他们根本不懂。他们只想要一把更锋利的刀，却从不关心这把刀会不会在挥舞时，先砍断自己的手。
塔山生物……沙滩伞……铸铁城……
帕尔维斯转过身，重新坐回控制台前。他的手指在虚拟键盘上飞快地敲击，调出了一个加密等级更高的文件。
文件标题：铸铁城事件——塔山生物实验事故分析报告。
他一条条地翻阅着，眉头越锁越紧。
“不对……他们的数据模型有根本性的缺陷……除非……”
他停了下来，脑中一个疯狂的念头一闪而过。
除非他们找到了一个新的“催化剂”。一个……活的催化剂。
如果真的是这样……那哈蒙德还真有一句话说对了。
他等不了了。
帕尔维斯站起身，在办公室里来回踱了两步。窗外的城市依旧在高效地运转，像一头不知疲倦的钢铁巨兽。他停下脚步，目光重新变得坚定。
既然那些蠢货想要一个结果，那就给他们一个结果。
虽然某些数据尚未达到理想状态，但以实验体7号那匪夷所思的适应性，支撑完嵌合疗法的第一阶段，应该足够了。
他整理了一下自己那身一丝不苟的白大褂，转身走出了办公室。他要去见一个人。一个他最得意的学生，也是这次“摇篮计划”最重要的执行者。
奥利维亚·赫默。
另一边，黑钢国际的巴伦平台，在学术会议结束后，这艘非官方的最大陆行舰正准备离开特里蒙的港口。
巨大的引擎发出低沉的轰鸣，整座钢铁浮岛都在微微震颤，所有人都在为离港做着最后的准备。甲板上，地勤人员正驾驶着小型牵引车，引导着最后一批物资和车辆进入机库。
但在三号会议室里，气氛却有些凝重。
克里夫的全息投影静静地站在战术桌的中央，他那双数据构成的眼睛，正逐一扫过面前这支刚刚被他组建起来的小队。
“……所以，老板，你的意思是，要我们在这里不走了？”芙兰卡第一个打破了沉默。她整个人都陷在椅子里，双腿交叠着搭在桌沿上，姿态慵懒得像一只刚睡醒的猫。但那双琥珀色的眼眸里，却没有一丝睡意，反而闪烁着某种看热闹不嫌事大的光芒。“我的假期呢？我预订的汐斯塔海景房呢？”
“你的假期被取消了。”克里夫的声音没有半点波澜，“我们和莱茵生命的塞雷娅女士签订了一份新的合同。她需要一支精锐小队处理一些‘棘手’的事务，你们就是我选中的单位。”
他顿了顿，视线转向旁边坐得笔直，双手平放在膝盖上，像个准备听讲的优等生一样的雷蛇。
“雷蛇，你担任这支小队的负责人。”
“明白。”雷蛇点了点头，回答干脆利落。她已经开始在脑中盘算行动预案和人员配置的优缺点了。
“喂喂，凭什么她就是负责人了？”芙兰卡不乐意了，晃了晃腿，“我呢？我的资历可比她老多了。”
克里夫没有理会她的抗议，目光最终落在了伊娜莉丝、慑砂和刻俄柏这三个“新人”身上。“你们三位，也留在这里。”
伊娜莉丝面无表情，只是安静地坐着，她放在膝盖上的手，指尖却在无意识地轻轻敲击，视线在雷蛇和芙兰卡之间来回扫了一下。
至于慑砂，他长长地叹了口气，用只有自己能听见的声音抱怨：“我就知道跟着你没好事……”
“你说什么？”芙兰卡冲他挑眉。
“没什么。”
刻俄柏则完全没搞懂现在是什么状况。她两条小短腿在椅子下面晃来晃去，手里还攥着半块芙兰卡偷偷塞给她的巧克力饼干，腮帮子一鼓一鼓的，像只正在努力囤积过冬粮食的仓鼠。她歪了歪头，小声问芙兰卡：“我们不走了，那晚饭还吃吗？”
“吃，当然吃，说不定还有大餐呢。”芙兰卡随口敷衍道。
“除了你们五个，”克里夫的目光转向会议室的门口，“香草，还有杰西卡，你们也留下来。”
门边，两个穿着黑钢实习生制服的年轻女孩闻声站直了身体，脸上是如出一辙的紧张和茫然。
“是！”那个有着一头深蓝色短发的菲林女孩，杰西卡，下意识地挺直了腰板，声音因为紧张而有些发颤。留下？和这些正式干员一起？她感觉自己的腿有点软。
她身边的萨卡兹女孩，香草，则显得更不知所措，只是抱着怀里那根巨大的长戟，用力地点了点头，眼神偷偷地瞟向雷蛇，像是在寻求指示。
“从今天起，”克里夫宣布道，“你们七人，将组成一支独立的特别行动小队，编号E7。你们的任务由塞雷娅女士直接下达。”
“听起来，我们好像成了莱茵生命的外包人员？”雷蛇推了推眼镜，一针见血。
“可以这么理解。”克里夫没有否认，“现场指挥权由雷蛇和芙兰卡共同持有。所有行动结束后必须向我汇报。记住，你们的身份从现在开始独立于黑钢国际，黑钢不会为你们的任何‘非官方’行动提供直接支援。”
“也就是说，出了事我们自己扛？”芙兰卡很快抓住了重点，“你这算盘打得可真够精的。我们这是被你外包出去了？”
“这是对你们的考验。”克里夫的全息投影开始变得透明，“别让我失望。”
光影闪烁，克里夫的身影彻底消失。
会议室里陷入了短暂的沉默。
“好了，各位同事们。”芙兰卡第一个站了起来，伸了个大大的懒腰，骨节发出一连串清脆的声响。她环视了一圈这支成分复杂的新队伍，脸上重新挂上了那副招牌式的笑容。
“看来，我们在特里蒙的假期，要比想象中精彩得多了。”她冲着一脸生无可恋的慑砂眨了眨眼，然后双手叉腰，清了清嗓子，“那么，作为你们的‘联合指挥官’，我宣布第一项命令——”
所有人的目光都集中到了她身上，连刻俄柏都暂时忘记了嘴里的饼干。
“——先去吃顿好的！庆祝我们E7小队正式成立！雷蛇队长，你请客没问题吧？”
雷蛇镜片后的眼睛无奈地闭了一下。“我的第一项命令是，全体人员回各自的房间整理装备，一小时后进行第一次战术会议。”
“我反对！”
“反对无效。”雷蛇头也不回地走向门口，“杰西卡，香草，你们两个跟我来。”
“是，是！”两个女孩连忙跟上。
“切，真没意思。”芙兰卡撇撇嘴，一屁股坐回桌子上，对着剩下的几人说，“听到了吗？你们的新队长发话了。不过别担心，等开完那个无聊的会，我再带你们去乐呵乐呵。”
“我拒绝。”慑砂转身就走。
莱茵生命，结构科，b4层独立医疗中心。
这里是整栋大楼里最安静，也最压抑的地方。空气里永远弥漫着一股浓重的消毒水味，冰冷的无影灯光将每一寸地面都照得通明，不留一丝阴影。
“峰值……又一个异常峰值。”
赫默正背对着门口，站在一张巨大的数据光幕前，专注地盯着屏幕上那些飞速滚动的生命体征数据。她穿着一身严谨的白大褂，一头柔顺的棕色长发被干练地盘在脑后。
门开了，细微的机械声还是让她察觉到了。
“赫默。”
帕尔维斯的声音不大，却让赫默的身体瞬间绷紧。她转过身，看到来人，脸上那份专注迅速被一种混杂着尊敬与疏离的复杂情绪所取代。
“老师。”她微微颔首，“您这个时间点怎么来了？”
“来看看我们的‘希望’。”帕尔斯维拍了拍她的肩膀，然后将目光越过她，落在了病房中央那张特制的医疗床上。
床上，一个看起来只有十几岁的女孩正沉沉地睡着。她即使在睡梦中，眉头也紧紧地蹙着，像是在做什么不安的噩梦。手腕和脚踝上，都连接着各种精密的监控仪器，细长的导线像蛛网一样，将她与周围那些冰冷的机器连接在一起。
她就是摇篮计划的核心实验体，伊芙利特。
“她的情况怎么样？”帕尔维斯走到床边，居高临下地审视着那个沉睡的女孩，眼神像是在看一件珍贵的、但尚未完成的艺术品。
“生命体征平稳，但精神波动异常剧烈。”赫默走到他身边，调出了另一组数据，“脑电波显示她正处于一种极端的应激性梦境中，生物反馈系统在过去十二小时内发出了三次过载预警。老师，我建议再观察一段时间，强行唤醒可能会对她的神经系统造成不可逆的损伤。”
“我们没有时间了。”帕尔维斯打断了她，语气不容置喙，“国防部那边，已经下了最后通牒。他们想看到的是成果，而不是一份又一份的观察报告。”
赫默的脸色变了变：“可是，老师，她的身体数据还没有完全稳定！尤其是细胞源石融合率，还在一个危险的临界点上波动。现在进行嵌合疗法，成功率不会超过百分之四十！”
“失败的后果呢？”帕尔维斯反问，似乎并不在意那个数字。
“失败的后果不是死亡那么简单，”赫默的声音有些发紧，“而是灾难性的细胞崩毁，她会……她会被自己的能力活活烧成灰烬。”
“百分之四十，已经足够了。”帕尔维斯的声音依旧平静，但那份平静之下，却隐藏着一种不容置疑的狂热，“赫默，你忘了我们最初的目标了吗？我们不是在治病，我们是在创造一个奇迹！一个足以改变泰拉的奇迹！”
“可她也是一个生命！”赫默的声音终于带上了一丝情绪，她看着床上那个脆弱的女孩，眼神里是毫不掩饰的怜悯与挣扎，“她昨晚还在说梦话，喊着‘好烫’。她不是一堆可以随意组合的数据，老师！她会痛，会害怕！”
“痛苦，是进化的催化剂。恐惧，是弱者才有的情绪。”帕尔斯维转过头，镜片后的目光第一次变得锐利起来，他盯着自己最得意的学生，一字一顿地说道，“奥利维亚，收起你那些无用的同情心。你是一个科学家，你的天职，是探索真理，而不是在这里扮演一个多愁善感的护士。”
“老师，再给我二十四小时。”赫默几乎是在恳求，“只要二十四小时，我有把握将融合率的波动范围再缩小五个百分点，成功率能提到一半以上！”
“我给你一个小时准备手术。”帕尔维斯冷酷地回绝，“国防部可没有二十四小时的耐心。我，也没有。”
他下达了最终的指令，语气恢复了之前的平静，仿佛刚才那场小小的争执从未发生过：“一个小时后，我要在手术台上，看到我们的‘摇篮’，开始第一次呼吸。”
他转身，向门口走去，没有再看赫默一眼。
“这是为了科学。”在门即将关上的瞬间，他丢下了最后一句话。
赫默站在原地，一动不动。消毒水的味道钻进她的鼻腔，让她感到一阵阵的晕眩。她看着床上那个对即将到来的命运一无所知的女孩，又看了看自己的手。
这双手，曾经拯救过无数生命。
而现在，它却要亲手将一个生命，推向一个未知的、充满了痛苦与疯狂的深渊。
她闭上眼，一行清泪，顺着她那张总是冷静理性的脸颊，无声地滑落。