深秋的风带着寒意，掠过刘家堡的城头，吹动着新升起的联盟大旗。旗面上，“汉”字在阳光下猎猎作响，与远处忠烈祠的炊烟交织在一起，透着一股新生的坚韧。议事厅外，两行联军士兵身着统一劲装，手持燧发火铳，站姿挺拔如松，目光锐利地盯着远方，今日有贵客从南方而来。
辰时过半，一队身着锦袍的人马出现在视野中。为首两人骑着高头大马，身着绯色官袍，腰佩玉带，身后跟着十余名随从，扛着一卷明黄色的锦缎，打着“大明鲁王监国”的旗号，缓缓朝着刘家堡走来。这是南明朝廷的使者，自浙东鲁王政权而来，也是弘光朝廷覆灭后，首个与联盟正式接触的南明政权使者。
刘江率张文弼、陈武、孙小宝等核心骨干，在议事厅外迎接。他身着青布劲装，腰间佩刀，脸上没有多余的表情，只有一种历经战火后的沉稳。当使者走近，他微微拱手，声音平和：“刘家堡刘江，恭迎天使。”
为首的使者是鲁王政权的礼部主事钱谦益（与历史人物同名，非同一人），他翻身下马，目光扫过刘江及身后的联军士兵，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，却很快换上笑容，拱手道：“刘将军忠勇可嘉，砥柱北疆，吾皇甚为欣慰。今日特奉鲁王殿下诏书，前来嘉奖慰问。”
进入议事厅，使者将明黄色的诏书展开，立于厅中，高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：兹有守备刘江，守土抗清，浴血奋战，于刘家堡大破清军，斩获颇丰，保全一方百姓，忠勇之心，可昭日月。特晋封刘江为都督同知，节制北疆抗清义军，赐尚方宝剑（象征性），以资鼓励。望尔再接再厉，听候朝命，协力北伐，恢复中原，以报皇恩……钦此！”
诏书宣读完毕，钱谦益将其递到刘江面前，脸上带着倨傲的笑容：“刘都督，还不接诏谢恩？”
刘江接过诏书，目光扫过“听候朝命，协力北伐”八个字，心中冷笑。弘光朝廷覆灭不过半年，鲁王政权偏安浙东，自身难保，此刻却发来诏书，晋封虚衔，无非是想将联盟纳入其掌控，借抗清之名，消耗他们的实力。但他面上不动声色，对着诏书躬身行礼：“臣刘江，谢陛下隆恩！”
陈武、张文弼等人也跟着行礼，却个个神色平静，没有丝毫激动——他们深知，朝廷的嘉奖一文不值，能守住家园的，只有手中的武器和联盟的实力。
谢恩完毕，众人分宾主落座。钱谦益端起茶杯，轻轻抿了一口，目光在议事厅内扫过，落在墙上的联盟规划图和阵亡将士名录上，缓缓开口：“刘都督，如今清军势大，我朝虽偏安一隅，却时刻以恢复中原为念。殿下之意，是希望刘都督能尽快整合北疆义军，听候朝廷调遣，待明年开春，朝廷将派遣大军北伐，届时刘都督需率部接应，共破清军。”
刘江心中了然，这才是朝廷的真正目的——不仅要让联盟听候调遣，还要成为其北伐的棋子。他淡淡回应：“臣定当遵旨。只是如今北疆残破，联盟初建，兵力、粮饷皆需整顿，恐难立刻响应北伐之命。还望天使回禀殿下，容臣暂缓时日，待准备妥当，必当效命。”
钱谦益点点头，话锋一转，语气变得意味深长：“刘都督所言极是。只是联盟初建，诸事繁杂，恐有疏漏。殿下体恤，特命吾顺带传达之意，欲派遣一名监军御史前来协助刘都督，掌管军纪，核查兵员粮饷，确保军备充足，以免出现克扣、舞弊之事，误了北伐大计。”
这句话像一颗石子投入平静的湖面，议事厅内的气氛瞬间凝固。陈武猛地攥紧拳头，眼中闪过怒火——监军御史？无非是朝廷派来的眼线，想要插手联盟的军政大权，削弱刘江的掌控力。张文弼也皱起眉头，目光看向刘江，示意他谨慎应对。
刘江心中早已料到朝廷会有此举动。南明小朝廷向来如此，外患未除，先想着内斗夺权，对于地方抗清势力，既要利用，又要控制。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平静却带着不容置疑的力量：“天使美意，臣心领了。只是如今联盟初定，将士们皆是浴血奋战的弟兄，军纪严明，粮饷皆由民政司统一调配，账目清晰，无需监军御史费心。况且，北疆军情紧急，清军小股骑兵时常骚扰，监军御史前来，恐有安危之虞，反而不便。”
他顿了顿，继续道：“至于兵员粮饷，臣每季度会将详细账目呈报朝廷，绝不隐瞒。殿下若不放心，可随时派遣使者核查，无需常驻监军。”
钱谦益脸色微变，没想到刘江如此不给面子，竟直接拒绝了监军之事。他放下茶杯，语气加重：“刘都督，这可是殿下的旨意！监军御史坐镇，既能协助你整顿军纪，又能为你争取朝廷的粮饷支援，何乐而不为？”
“粮饷支援”四个字，钱谦益咬得极重，显然是想用此诱惑刘江。
刘江心中冷笑，南明小朝廷自身都朝不保夕，哪里来的粮饷支援？无非是画饼充饥。他站起身，目光锐利地盯着钱谦益，声音洪亮：“天使明鉴！联盟将士抗清，为的是守护家园，恢复中原，而非为了朝廷的粮饷！如今联盟粮饷自筹，军备自造，虽艰苦，却也无需仰人鼻息。监军之事，恐掣肘军务，误了抗清大事，还望天使回禀殿下，收回成命！”
议事厅内的联军骨干们也纷纷站起身，目光坚定地看着钱谦益，形成一股无形的压力。钱谦益看着眼前这些身着劲装、面带风霜的将士，感受到他们身上的铁血气息，心中一阵发怵。他知道，刘江在联盟内威望极高，掌控力极强，朝廷的旨意，在这里未必管用。
若是强行逼迫，恐怕不仅达不到目的，反而会彻底得罪刘江，失去这股北疆的抗清力量。权衡利弊后，钱谦益缓缓松口：“既然刘都督如此说，本使便回禀殿下，酌情考虑。只是刘都督需谨记，联盟虽强，终究是大明臣子，需恪守臣节，听候朝命，不可擅自妄为。”
“臣明白。”刘江淡淡回应，没有再多说。
当日午后，钱谦益一行便匆匆离去。临走前，他再次叮嘱刘江，务必尽快整合义军，听候朝廷调遣，切勿割据一方。刘江表面应承，心中却早已打定主意——联盟可以奉南明为正朔，以“恢复中原”为旗帜，却绝不能被朝廷掌控，成为其争权夺利的工具。
使者离去后，议事厅内的气氛瞬间变得凝重。陈武忍不住怒吼：“这朝廷，真是不知廉耻！咱们拼死拼活抗清，他们不想着支援，反而想着派监军夺权，简直可笑！”
张文弼缓缓开口：“南明朝廷偏安一隅，目光短浅，只想着控制地方势力，巩固自身统治。他们的‘关怀’，实则是枷锁。刘都督今日拒绝监军，做得极为妥当。”
刘江走到窗前，望着使者离去的方向，眼中闪过一丝决绝：“朝廷的虚衔可以要，正朔可以奉，但若想插手联盟的军政大权，绝无可能！咱们的命运，必须掌握在自己手中。技术、兵力、粮饷，才是咱们真正的底气，而非朝廷的诏书和虚衔。”
他转身看向众人，沉声道：“传我命令，加快各分坊的技术升级和武器生产，加强联军训练，扩大屯田面积。同时，派遣使者前往浙东，表面敷衍朝廷，实则打探其虚实。告诉所有人，联盟可以抗清，但绝不做任何人的棋子！”
“遵令！”众人齐声应和，声音洪亮，震得议事厅的横梁微微颤动。
南明朝廷的“关怀”，像一场闹剧，匆匆落幕。它不仅没有让联盟屈服，反而让刘江和核心骨干们更加清醒地认识到，依靠朝廷毫无希望，只有独立自主，强化自身实力，才能在乱世中立足，才能真正实现抗清复明的大业。
夕阳西下，刘家堡的城头，联军士兵依旧在站岗巡逻，工匠营的炉火依旧熊熊燃烧。联盟的道路，注定充满荆棘与挑战，但刘江和他的弟兄们，已然找准了方向，将用自己的力量，在北疆这片土地上，书写属于他们的抗清传奇。