华夏城的青石板路上，马蹄声格外清脆。查理的马车这次没有配备华丽的仪仗，只有两名随从牵着马，车帘用的是朴素的帆布，连车轮都裹了厚布，避免发出刺耳的声响——这细微的变化，让城门口的哨兵们交换了一个眼神，彼此都从对方眼中看到了“不一样”的意味。
“查理先生，里面请。”赵队长的语气比上次缓和了许多，侧身引路时，特意指了指路边新栽的梧桐，“这是上个月刚种的，城主说，等树长大了，夏天就能为往来的人遮阴。”
查理顺着他指的方向看去，梧桐树苗虽然纤细，却透着勃勃生机，树坑边还留着新翻的泥土。他心里微微一动——上次来的时候，这里还是片光秃秃的空地，短短一个月就有了这般变化，足见华夏城的治理效率。
议事堂里的布置也变了。原本分立两侧的刀斧手撤去了，换上了几盆开得正盛的三角梅，紫红色的花瓣映着阳光，冲淡了往日的肃杀。天宇穿着件月白色的长衫，正坐在窗边翻看账目，见查理进来，起身相迎，手里还拿着支算盘，算珠碰撞的声音清脆悦耳。
“查理先生，尝尝这个。”天宇示意侍女端上一盘晶莹剔透的果子，“这是本地特产的莲雾，刚从果园摘的，水分足，能解乏。”
查理拿起一个，咬了一口，清甜的汁水瞬间滋润了干涩的喉咙。他放下果子，从公文包里取出文件，这次没有用烫金封面，只是普通的牛皮纸卷宗：“天宇城主，经过悉尼殖民当局的商议，我们对之前的条件做了些调整。”
他深吸一口气，语气郑重了许多：“殖民政府可以不再要求华夏城臣服，也不再提交出任何人员。但作为澳洲殖民体系的一部分，华夏城需要每年缴纳少量税金——比如，一百担棉花，或者五十箱陶器。这既是象征性的，也是为了维持双方的贸易秩序。”
天宇的手指在算盘上轻轻敲了敲，算珠停在“一百”这个数字上。他没有立刻回答，而是给查理续了杯茶：“查理先生，您觉得，华夏城的百姓种棉花、烧陶器，是为了什么？”
查理愣了一下：“自然是……为了生活。”
“没错，是为了生活。”天宇点点头，“他们用汗水换来的收成，凭什么要交给远在悉尼的殖民者？这不是‘象征性’，这是掠夺，和乔治上校带兵来抢粮没有本质区别。”
他的语气很平静，却带着不容置疑的坚定：“税金，我们一分也不会缴。但贸易，我们可以谈。”
天宇从账册里抽出几张纸，上面画着华夏城的特产：“我们有棉花、陶器、铁矿，还有上好的茶叶和药材。这些可以卖给你们，换取布匹、盐铁、还有你们的农具和冶铁技术。公平交易，互通有无，这比什么‘象征性的税金’更有意义，不是吗？”
查理看着纸上的清单，眼睛微微发亮。他知道，华夏城的棉花纤维细长，织出的布匹比印度货更耐用；陶器的釉色均匀，在欧洲很受欢迎。如果能打通这条贸易线，不仅能缓解殖民当局的财政压力，他自己也能从中获利。
“贸易的事，我可以向总督大人汇报。”查理的态度明显松动，“但殖民当局最担心的，还是安全问题。华夏城的军队越来越强，周边的土着部落也开始听从你们的号令，这让悉尼很不安。”
“所以，我们需要明确边界。”天宇拿出早已准备好的舆图，用毛笔在上面画了条线，“以华夏城为中心，周边两百里内，归我们管理。殖民军不得进入，也不得在这范围内干涉任何部落事务。作为交换，我们保证不越过这条线，不主动挑衅殖民军的驻地。”
他指着舆图上的红河谷：“这里有丰富的铁矿，我们可以开采出来卖给你们，价格比从南非运过来低三成。但前提是，你们要承认我们对红河谷的所有权，不能再派勘探队来骚扰。”
查理的手指落在红河谷的位置，那里确实是殖民当局觊觎已久的宝地。他沉默了片刻，权衡着利弊——放弃两百里的管理权，换取稳定的铁矿供应和贸易通道，似乎是笔划算的买卖。
“边界的事，我做不了主。”查理收起舆图，“但我会把你的条件带回悉尼，并且……我个人认为，这是个值得认真考虑的方案。”
天宇笑了笑：“我相信总督大人会做出明智的选择。另外，我们还可以开放三个通商口岸，允许英国商人来做生意，但必须遵守华夏城的法律，缴纳合理的关税。你们也可以在口岸派驻领事，处理贸易纠纷，只要他不干涉我们的内部事务。”
这是华夏城第一次主动提出开放口岸，查理惊喜之余，也敏锐地察觉到天宇的诚意——或者说，是双方都意识到，继续对抗对谁都没有好处。
“还有件事。”天宇补充道，“那些被你们关押的华人劳工，必须全部释放。他们是我们的同胞，不能再受任何委屈。”
“这个没问题。”查理立刻答应，“我回去后就督促这件事，争取一周内让他们平安回到华夏城。”
谈判的气氛变得前所未有的融洽。两人从贸易关税聊到矿产开采，从领事权限谈到边界巡逻，甚至还说起了如何防治红河谷的蝗灾——查理带来的欧洲农药配方，或许能帮上华夏城的忙。
临行前，天宇送给查理一匹华夏城培育的矮脚马：“这马耐力好，适合在丘陵地带行走，比阿拉伯马更适应这里的气候。算是我们的一点心意。”
查理抚摸着马光滑的皮毛，真诚地说了句：“谢谢。天宇城主，我有种预感，我们这次能谈成。”
“我也这么觉得。”天宇站在城门口，看着查理的马车消失在路的尽头，脸上露出了难得的轻松。
王贵和牛皋从暗处走出来，牛皋还是有些不放心：“城主，红毛鬼子会不会是缓兵之计？等他们缓过劲来，再翻脸不认账？”
“有可能。”天宇点点头，“所以，我们不能放松警惕。但至少，他们愿意坐下来谈，愿意做出让步，这就是进步。”
他对王贵说：“继续练兵，城防也不能松懈。但同时，让商队做好准备，一旦协议达成，就立刻组织第一批货物运往悉尼。我们要用贸易绑住他们，让他们知道，和平比战争更有利可图。”
王贵抱拳应道：“是！”
悉尼殖民总督府里，威廉爵士听完查理的汇报，手指在红河谷的位置敲了很久。霍金斯依旧反对：“大人，两百里的范围太大了！这会让华夏城变成国中之国，其他部落也会效仿，到时候我们的统治就会动摇！”
“动摇？”查理忍不住反驳，“难道让军队继续送死，让国库空得能跑老鼠，统治就不会动摇吗？乔治的惨败还不够教训吗？”
亚当斯也站出来支持：“爵士，华夏城的铁矿能让我们的铁路提前三年贯通，他们的棉花能让我们的纺织厂不再依赖印度。这笔生意，我们赚了。”
威廉爵士看着窗外的悉尼港，那里停靠着几艘空了一半的货船，原本应该装满棉花和矿石的货舱，现在只堆着些没人要的羊毛。他想起伦敦的电报，想起国库账本上刺眼的赤字，终于叹了口气。
“让查理再去一趟华夏城。”他做出了决定，“边界可以定为两百里，但红河谷的铁矿开采，我们要派人监督，确保价格公道。通商口岸的关税不能太高，领事必须有权保护英国商人的安全。”
他顿了顿，语气带着一丝无奈：“告诉天宇，只要他遵守协议，我可以承认华夏城的自治权。但如果他敢越界，或者耍花样……”
“我们会让他知道，大英帝国的舰队，不是摆设。”霍金斯恶狠狠地补充道。
查理带着新的授权，第四次来到华夏城。这次，他带来了殖民当局的正式公文，同意了华夏城提出的大部分条件，只在红河谷的监督权和关税税率上还有些分歧。
天宇没有斤斤计较。他同意让殖民当局派三名技术人员参与铁矿开采，但必须接受华夏城的管理；关税则定在百分之十五，比殖民当局要求的百分之十稍高，但比周边其他殖民地的税率低了不少。
“成交。”天宇在协议上签下名字，鲜红的印泥盖在“华夏城”三个字上，格外醒目。
查理也签下名字，他看着两份一模一样的协议，心里突然有种预感：这片土地的历史，或许会因为这份协议，翻开新的一页。
谈判的转机，像一场及时雨，滋润了紧绷已久的局势。虽然双方都清楚，这只是暂时的平衡，隐藏在和平背后的较量还会继续，但至少此刻，枪声停了，商队动了，红树林里的白鹭，终于可以安心地在没有硝烟的天空下飞翔。
华夏城的校场上，士兵们依旧在训练，但脸上多了几分从容。他们知道，谈判的成功，不是因为退让，而是因为实力——正是因为他们在荒漠和丘陵中练出的硬功夫，才让殖民者不得不放下傲慢，坐在谈判桌前。
夕阳下，天宇站在城楼上，望着远处正在平整土地的百姓，他们要在这里建一个新的集市，准备迎接来自悉尼的商人。他知道，真正的考验还在后面，但只要华夏城的人团结一心，既敢于拿起武器保卫家园，也善于用智慧开辟生路，就没有什么困难是克服不了的。
协议签订的消息很快传遍了周边的部落，那些原本在华夏城和殖民军之间摇摆不定的首领们，纷纷派人送来贺礼，表示愿意听从华夏城的号令。天宇一一接待，告诉他们：“我们要的不是臣服，是团结。只有大家抱成团，才能在这片土地上站稳脚跟。”
夜色渐深，华夏城的灯火次第亮起，像撒在大地上的星星。议事堂里，天宇和王贵、牛皋还在研究协议的细节，确保每一条都能落到实处，既保护华夏城的利益，也给未来的合作留下空间。
“明天，就是新的开始了。”天宇合上协议，眼中闪烁着期待的光芒。窗外的风，带着远处稻田的清香，吹拂着这座充满希望的城池。