佛郎机齿轮带来的震撼在天工院里发酵了好几天。尤里几乎住在了新设的“精密机械研究组”工棚里，对着那个锈蚀的齿轮组反复测量、绘图、喃喃自语。墨衡则带着几个算学最好的学徒，试图推导出那种特殊斜齿的受力原理和加工方法。
“不行，手锤根本敲不出这种齿形。”尤里丢开一把挫得变形的锉刀，烦躁地抓了抓头发，“必须有机床！专门的车齿机床！”
墨衡停下计算，抬起头：“尤里师傅，你以前见过这种机床吗？”
尤里愣了愣，眼神有些恍惚：“见过……很小的时候，在君士坦丁堡的钟表匠作坊里。但那机床很简陋，只能车简单的直齿。这个……”他指着图纸上自己根据齿轮反推画的草稿，“这个齿形是渐开的，每一齿的曲线都要精确一致，否则转动时就会卡顿、磨损。需要……需要一种能跟着模板走的刀架。”
“模板？”墨衡若有所思，“就像印刷用的雕版？刀沿着雕版的轨迹走？”
“对！对！”尤里眼睛一亮，“但要比雕版精密百倍！而且刀要能上下左右移动……还要能旋转……”他越说越兴奋，抓起炭笔就在墙上画起来。
王审知走进工棚时，看到的就是这样一幕：尤里在墙上画满了各种匪夷所思的机械结构图，墨衡和几个学徒围在一旁，时而点头，时而争论。墙角堆着十几个失败的齿轮毛坯，有的齿形歪斜，有的厚薄不均。
“有进展了？”王审知问。
墨衡转身行礼，脸上带着兴奋的红晕：“丞相，尤里师傅提出了‘仿形机床’的构想。若能造出，或可解决精密齿轮的加工难题。只是……这机床本身的结构极为复杂，尤其是控制刀架移动的‘模板’和‘连杆系统’，需要极高的精度，我们现在的技术，恐怕……”
“恐怕造不出能造精密齿轮的机床本身。”王审知接话道。
墨衡点头。
王审知走近墙上的草图。那些线条虽然粗糙，但已隐约可见现代机床的雏形——床身、主轴、刀架、进给机构、模板导轨……这是一个典型的“鸡生蛋、蛋生鸡”的困境：要造精密齿轮需要精密机床，要造精密机床又需要精密零件。
他沉默片刻，忽然问：“墨衡，你改进的电报收发装置，现在最小能做到多大？”
墨衡一愣：“若只保留基本功能，大约……两个拳头大小。丞相为何问这个？”
“因为电报和机床，看似无关，实则都指向同一个问题：精度。”王审知道，“电报的电磁线圈需要均匀的铜线，机床的零件需要精密的尺寸。而精度，靠的不是某一件神器，而是一整套方法——从材料、到加工、到测量、到检验。”
他走到那堆失败品旁，拿起一个齿轮毛坯：“我们现在就像在黑暗中摸索。但有了佛郎机齿轮这个‘样本’，至少知道该往哪个方向摸。造不出完美的机床，就先造个能用的；车不出完美的齿轮，就先车个能转的。一次比一次好，一点一点逼近那个‘样本’。”
他看向尤里：“尤里师傅，如果我现在给你最好的铜料，最好的工具，你能手工挫出一个‘勉强能用’的这种齿轮吗？不需要完美，只要齿形大致正确，能平稳转动即可。”
尤里迟疑片刻，重重点头：“能！但要时间……很长。”
“多久？”
“一个月……不，二十天！我日夜不停！”
“好。”王审知转向墨衡，“你的任务，是设计一套测量工具——能准确测量齿轮的齿距、齿高、齿形角。不需要多精巧，但要可靠、可重复。另外，把尤里师傅挫齿轮的每一个步骤、每一次修正都记录下来，做成‘工艺流程’。我们要把‘手艺’变成‘工艺’。”
他又对围观的工匠们说：“从今天起，研究组分三组：一组跟着尤里师傅学手工挫齿，总结经验；一组跟着墨主事研究测量工具和标准；最后一组，集中攻关‘仿形机床’的核心难题——刀架和模板的联动。不求速成，但求每一步都扎实。”
众人齐声应诺。王审知走出工棚时，午后的阳光正烈，照在天工院的青瓦上，泛起一片白花花的光。他眯起眼睛，仿佛看到那无形的齿轮正在缓缓转动——不是铜铁的齿轮，而是技术进步的齿轮，时代向前的齿轮。
刚回到丞相府，陈褚和林谦已经在书房等候多时。
“沙陀那边，拔野古首领收到粮草物资后，亲自到边境迎接我们的押运队。”陈褚禀报，“他让人带话：沙陀人记恩，也记仇。阿史那拓焚牧场之仇，他日必报。另外……”他顿了顿，“他请求我们派几名工匠，指导沙陀人修建一种‘土堡’——就是按您上次提过的，用夯土和石块筑成的简易棱堡，内置猎铳射击孔。”
王审知颔首。拔野古这是从被动挨打转向积极防御了，好事。
“准。派一队工兵去，带上传讯用的信鸽和简易旗语，与沙陀的电报站形成补充。”他看向林谦，“你那边呢？”
林谦脸上露出一丝笑意：“丞相妙计。我们布置的那些‘痕迹’，已经开始发酵了。室韦首领兀立赤三日前突然下令，将阿史那拓及其亲信的驻地移到了营地外围，美其名曰‘便于巡视边境’，实则监视之意明显。更妙的是，契丹那边也有反应——耶律阿保机派了新的使者到室韦，带去的礼物比上次少了一半，而且点名要见阿史那拓，‘代大汗慰问勇士’。”
“慰问是假，试探是真。”王审知道，“阿史那拓什么反应？”
“据我们内线报，阿史那拓起初还强作镇定，但契丹使者言语间多次暗示‘大汗听闻有些流言，望勇士自清’，让他越来越不安。昨天，他甚至私下找兀立赤解释，但兀立赤只是打哈哈，说‘相信兄弟的忠诚’。”林谦笑道，“这种‘相信’，比不信更让人难受。”
王审知嘴角微扬。猜忌的种子一旦种下，就会自己生长。阿史那拓现在就像走在薄冰上，每一步都要小心翼翼，而这份小心翼翼，在豪爽直接的草原汉子看来，本身就是心虚的表现。
“还不够。”他敲了敲桌面，“让我们在室韦的人，找个机会，‘无意中’透露给阿史那拓一个消息：契丹使者离开室韦后，没有直接回王庭，而是绕道去了回鹘方向。再暗示，回鹘最近也在打听沙陀叛子的‘价码’。”
林谦眼睛一亮：“这是要让阿史那拓觉得，契丹已经在找替代他的人选？”
“不仅要让他觉得，还要让兀立赤觉得。”王审知目光深邃，“一条可能被主人抛弃的狗，和一个可能被多方争抢的‘勇士’，在室韦首领心中的价值是不同的。我们要让阿史那拓从‘有用的刀’，变成‘烫手的山芋’。”
陈褚在一旁听得暗暗心惊。这种攻心之术，比真刀真枪更可怕。
“另外，”王审知转向陈褚，“沙陀那五十个学子中，不是有阿史那拓的眼线吗？找机会，让他们‘偶然’听到一些消息：就说幽州正在研发一种‘新式火铳’，射程更远，精度更高，但产量有限，优先装备‘忠诚的盟友’。再透露，沙陀因为此次遭袭表现出色，已被列入首批换装名单。”
陈褚会意：“这是要借他们的嘴，把消息传回阿史那拓耳中？”
“对。要让他知道，他背叛的部落，不仅没有垮掉，反而可能获得更强的力量。而他自己，在室韦和契丹那里，却越来越像一条丧家之犬。”王审知顿了顿，“人心是杆秤。当背叛的成本越来越高，而忠诚的收益越来越明显时，很多人会重新掂量。”
他走到窗边。那朵花苞已经完全绽放了，是一朵浅黄色的小花，不起眼，却散发着淡淡的清香。窗台下的根须已经探出花盆，在砖缝里扎得更深。
“还有一事。”林谦忽然想起什么，“关于佛郎机商队的追查，泉州那边又有新线索。那个老通译回忆说，商队里那个想留下的年轻工匠，好像叫‘保罗’或者‘波罗’，是个混血儿，母亲是波斯人，父亲是佛郎机人。他留下那个齿轮机芯时，曾叹息说‘故乡的钟表匠行会规矩太严，新技术都不让用，还是东方自由’。”
保罗？波罗？王审知心中一动。这个时代，有没有一个叫马可·波罗的威尼斯人已经踏上东方的土地？或者，是其他相似的旅行者？
“继续查。”他沉声道，“任何关于混血工匠、新技术、钟表行会的线索都不要放过。必要时，可以悬赏。”
林谦和陈褚退下后，书房重归安静。王审知坐在案前，手指无意识地敲击着桌面。
北边，沙陀在艰难重建，阿史那拓在猜忌中煎熬，室韦和契丹的关系在微妙变化；南边，南汉还在为橡胶较劲，佛郎机的线索时隐时现；天工院里，蒸汽机在改进，精密机床在攻关，电报线路在修复和延伸……