窗外的夜色浓得像化不开的墨，只有远处天工院方向还有几点灯火，在黑暗中固执地亮着，像夜航船的桅灯。王审知站在窗前，手指无意识地摩挲着窗棂上细腻的木纹，思绪却已飞越千山万水，落在了那个烟雨朦胧的江南古城。
扬州。
二十年前的佛郎机商队，那个叫保罗的混血工匠，神秘的“保罗之友”，七月十五大明寺塔下之约……这些线索像散落的珍珠，需要一根线串起来。而他现在要做的，就是在别人还没意识到这些珍珠价值之前，找到那根线。
“丞相。”轻轻的叩门声打断了沉思，是陈褚的声音，“您该用晚膳了。另外……墨主事求见，说是有急事。”
王审知转身，书房里的灯已被侍从点亮，温暖的光驱散了黑暗。“让他进来。晚膳简单些，送到书房来。”
墨衡进来时，脸上带着一种混杂着兴奋与困惑的表情，手里捧着一个木盒，盒盖上还沾着新鲜的泥土。“丞相，您看这个！”他小心地打开木盒，里面是一截黑乎乎的、约手臂粗细的管子，表面坑洼不平，但能看出是金属质地。
“这是什么？”
“尤里师傅带着学徒在北山煤矿勘探时，在一处废弃的矿洞里发现的。”墨衡语速很快，“起初以为是普通的铁管，但尤里说分量不对，太轻。他刮开表面的氧化层，发现里面是……是一种灰白色的金属，坚硬但脆，敲击声很怪。”
王审知接过那截管子，入手确实比同样大小的铁管轻得多。他凑到灯下细看，刮开的部分在灯光下泛着一种特殊的哑光。“铅？”
“不是铅，铅更软。”墨衡摇头，“尤里说，这像是……像是锡和别的什么金属的混合物。但最奇怪的是这管子的用途——您看这管壁，内壁光滑得异常，明显是经过精细加工的。而且管口有螺纹的痕迹，虽然锈蚀严重，但能看出是标准的右旋螺纹。”
螺纹？王审知心中一动。这个时代，虽然已经有了螺丝和螺母的雏形，但多用于简单的木工或装饰，像这样精密、标准的金属螺纹……
“矿洞还有其他发现吗？”
“有！”墨衡从木盒底层又取出几样东西：几个同样材质的、已经变形的零件，一个锈蚀严重的齿轮，还有……半块刻着奇怪符号的铜牌。
王审知拿起铜牌。上面的符号歪歪扭扭，不是汉字，也不是契丹文或突厥文，倒像是……拉丁字母的变体？他勉强辨认出几个字母：p…A…U…L…
pAUL！
“这东西是在管子旁边发现的？”王审知的声音不自觉地提高。
“是，就埋在管子旁的土里，半露着。”墨衡察觉到了丞相的异常，“丞相认识这些符号？”
王审知没有回答，他将铜牌翻来覆去地看。背面还有一行更小的刻痕，同样是拉丁字母，但磨损严重，只能勉强看出“VEN…Et…IA”几个字母。
威尼斯（Venetia）！
“那个矿洞，二十年前可有人开采过？”王审知急问。
墨衡愣了愣：“学生问过矿上的老人，说北山那片煤矿是十年前才发现的，之前从未开采。但……老人说，更早的时候，大概二三十年前，曾有胡商在那一带活动，说是找什么‘白土’，但没找到就走了。”
白土？高岭土？还是……某种矿物？
王审知的思绪飞快转动。保罗所在的佛郎机商队二十年前到过中国，而北山矿洞发现了疑似保罗留下的金属管和铜牌。这两者之间有什么联系？保罗为什么要在矿洞里留下这些东西？是意外遗落，还是有意埋藏？
“立刻带我去那个矿洞。”王审知抓起披风，“现在就去。”
“丞相，天已经黑了，矿洞危险……”墨衡急忙劝阻。
“点起火把，多带几个人。”王审知已经走向门口，“有些答案，等不到天亮。”
半个时辰后，北山矿洞入口处火光通明。这个废弃的矿洞并不深，只有十余丈，里面已经坍塌了大半，只剩下一个勉强容人弯腰进入的缝隙。尤里和几个工匠举着火把等在洞口，见王审知到来，连忙行礼。
“就是这里。”尤里指着黑黢黢的洞口，“管子是在最里面发现的，那里有个小石室，像是人工开凿的。”
王审知接过一支火把，弯腰钻进洞口。墨衡和尤里紧随其后，两名侍卫警惕地守在洞口。
矿洞内潮湿阴冷，空气中弥漫着泥土和霉菌的气味。走了约五六丈，前方豁然开朗——一个约一丈见方的小石室出现在眼前。石室的一角堆着些腐朽的木箱残骸，地上散落着些锈蚀的工具：一把形状奇特的镐头，几个大小不一的齿轮，还有……半截蜡烛，蜡泪凝固成古怪的形状。
尤里指着石室中央：“管子就是在这里挖出来的，埋得不深。”他又指向石壁，“丞相您看，这墙上有刻痕。”
王审知举着火把凑近石壁。粗糙的岩壁上，用某种尖锐工具刻着一幅简图：一个圆形的、带指针的表盘，旁边画着齿轮和弹簧的示意图，下方还有一行小字，同样是拉丁字母，但比铜牌上的清晰得多：
“时间是最公平的工匠，它打磨一切，也记录一切。——保罗，威尼斯，公元865年”
公元865年……王审知迅速换算。大唐咸通六年，也就是二十年前！
“这是……钟表的机芯图。”尤里凑过来，眼睛瞪得老大，“看这个擒纵机构！比我见过的任何钟表都精密！还有这个发条盒的设计……天啊，二十年前就有人想到这样做了？”
王审知的指尖抚过那些刻痕。岩壁冰冷，但刻痕深处似乎还残留着二十年前那个年轻工匠的体温和热情。保罗在这里留下了他的印记，不是金银财宝，而是知识的火种。
“除了管子和铜牌，还找到别的吗？”王审知问。
尤里和墨衡对视一眼，墨衡犹豫道：“还有一样东西……学生不知该不该说。”他从怀中取出一个用油布仔细包裹的小包，层层打开，里面是一卷已经发黄、但保存相对完好的羊皮纸。
王审知接过羊皮纸，在火把下展开。纸上画着一幅复杂到令人眼花缭乱的机械图——那是一个完整的、带有动力源、传动机构和执行装置的自动化机械系统示意图。图旁用拉丁文和零星的汉字符号标注着各种参数和原理说明。
而在图纸的右下角，用汉字歪歪扭扭地写着一句话：
“给后来者：若你看到此图，说明你我有缘。知识不应被高墙所困，技术不应被行会垄断。我在东方看到了自由的可能，却不得不随商队离开。若你愿意继续探索，七月十五，扬州大明寺塔下，我等你。——保罗”
王审知的手微微颤抖。这不是陷阱，这是真正的邀请！保罗当年因为某种原因不得不离开，但他留下了线索，希望有后来者能接续他的探索。
“丞相，这图纸……”墨衡的声音有些发颤，“这些机构，学生许多都看不懂，但光是看这些标注的原理……若真能实现，恐怕……恐怕能做出我们无法想象的机器。”
尤里则指着图纸上的一处：“这个！这个蒸汽动力的应用方式！比我们现在的设计先进至少三十年！还有这个齿轮变速系统……上帝啊，这人是个天才！”
火把的光芒在石室中跳动，将三人的影子投在岩壁上，扭曲拉长。王审知卷起羊皮纸，深深吸了一口矿洞中浑浊的空气。
“今天在这里看到的一切，不得外传。”他的声音在石室中回荡，“尤里师傅，墨衡，你们连夜临摹这份图纸，但要拆分成不同的部分，不同的人临摹不同的部分，最后再由你们两人汇总。原件我要带走。”
“是！”两人齐声应道。
“另外，”王审知看向那截金属管，“这管子是什么材质，尽快分析出来。还有那个矿洞……从明天起，以‘加固矿道’的名义封锁这一带，仔细挖掘，看看还有没有其他发现。”
离开矿洞时，已是子夜时分。夜空无星，只有一弯残月偶尔从云缝中露个脸，又迅速隐去。山风吹过，带着初夏草木的清香，却吹不散王审知心头的重重思绪。
保罗为什么要选在矿洞留下线索？是因为这里隐蔽？还是因为……这里有什么特殊的矿物，与他留下的技术有关？
那个灰白色的金属管，到底是什么？
回到丞相府时，林谦已在书房等候多时。
“丞相，海隼营的人选已定，共十二人，明日一早出发。”林谦禀报道，“另外，扬州那边，阿齐兹又传回消息。”他递上一张纸条。
纸条上只有短短一句：“保罗之友近日现身，售出一架‘千里镜’，要价黄金十两。买主是吴越王府的人。”
王审知眼神一凝。吴越钱镠的人也盯上去了？
“告诉海隼营，加快速度。抵达扬州后，第一要务是查清那个‘保罗之友’的真实身份和背景。第二，盯紧吴越王府在扬州的动向。第三……”他顿了顿，“查查扬州及周边，二十年前可有矿井、矿洞相关的记录，尤其是与胡商有关的。”
林谦记下，又问道：“丞相，若那‘保罗之友’真是保罗本人，或是他的传人，我们该如何接触？吴越王府的人已经插手，恐怕……”
“先查明情况。”王审知道，“若真是保罗本人还活着，那他这二十年去了哪里？做了什么？为什么现在才现身？若只是他的传人，那保罗本人是生是死？这些都要弄清楚。”
他走到窗前，推开窗。夜风涌入，带着远方隐约的涛声——那是海的声音，是连接着扬州、泉州、广州，乃至更遥远世界的声音。
“林谦，你说一个人，为什么会把毕生所学，藏在矿洞里，等待二十年后的有缘人？”王审知忽然问。
林谦沉思片刻：“或许……是身不由己。当年不得不离开，却又不甘心所学埋没，故留下线索，希望知识能传承下去。”
“也可能是……他在测试。”王审知缓缓道，“测试后来者有没有发现这些线索的智慧和执着。知识太珍贵，不能随便托付。只有那些真正有好奇心、有探索精神的人，才配得到它。”
就像那个齿轮，那个蒸汽机图纸，那截神秘的金属管……都是测试题。而王审知，交出了第一份答卷。
“扬州之行，恐怕比我们想象的更重要。”王审知转过身，眼中闪烁着某种决断的光，“告诉陈褚，让他准备一下。七月之前，我要看到一份完整的扬州局势分析——不仅是那个‘保罗之友’，还有吴越在扬州的势力分布、当地士族关系、漕运码头控制权……所有细节，越细越好。”
“丞相真要亲自去？”林谦还是有些担忧。
“有些棋，必须亲自下。”王审知望向南方，“有些面，必须亲自见。”
窗外，夜色更深了。远处天工院的灯火又灭了几盏，但还有一两处亮着——那是尤里和墨衡在熬夜临摹图纸，是鲁震在琢磨那截金属管的成分，是无数的工匠、学子、探子、谋士，在这漫长的夜里，为了不同的目标忙碌着。