寿春王府，原是曹荣的节度使府邸，如今被王庆改为楚国王宫，雕梁画栋间却难掩草寇的粗陋。大殿之内，气氛压抑得近乎凝固，玄色的“楚”字大旗耷拉在梁柱旁，染上了几分灰败。
王庆身着鎏金王袍，端坐在临时搭建的龙椅上，面色铁青如铁。他身材魁梧，满脸横肉，此刻眉头拧成一个疙瘩，死死盯着阶下狼狈不堪的段二，眼中的怒火几乎要喷薄而出。
段二一身甲胄破烂不堪，沾满了尘土与血迹，发髻散乱，脸上带着几道伤痕，单膝跪地，头垂得极低，大气不敢喘一口。他身后的亲卫也皆是伤痕累累，神色惶恐，缩着身子站在大殿角落，生怕触怒王庆。
“废物！你这个彻头彻尾的废物！”王庆猛地一拍龙椅扶手，声如惊雷，震得殿内烛火摇曳，“本王给你两万大军，让你镇守涡河渡口，你却连一个时辰都没守住！龚端、龚正被杀，粮草大营被烧，你麾下弟兄死伤过半，你还有脸回来见我？！”
段二浑身一颤，嘴唇哆嗦着，声音带着哭腔：“大王息怒！那范正鸿太过凶悍，麾下燕云铁骑更是悍勇异常，还有王进、杜壆等猛将相助，末将实在抵挡不住……”
“抵挡不住？”王庆怒喝一声，猛地站起身，指着段二的鼻子骂道，“你手握两万大军，还有滕戣、滕戡两位将军驰援，竟被打得丢盔弃甲！范正鸿？他不过是个被朝廷贬斥的逆贼，靠着燕云那点地盘，也敢在两淮撒野！”
提到范正鸿，王庆的怒火更盛，语气中满是怨毒与忌惮：“这范正鸿，野心勃勃，狼子野心！本王与他近日无怨，往日无仇，他却率军驰援两淮，分明是觊觎我楚国的江山！他以为斩了龚端、龚正，分了我的粮草，就能拿下两淮？简直是白日做梦！”
他来回踱步，龙袍下摆扫过地面，发出窸窣的声响：“当年他破辽有功，却被朝廷猜忌，如今借平定我之乱的名义，实则是想再收拢两淮民心，壮大自己的势力，日后再与朝廷抗衡！此等枭雄，比蔡京那老贼还要可恨！”
大殿两侧的文武官员皆是噤若寒蝉，没人敢插话。左侧站着的左谋，身着青衫，手持羽扇，神色沉静，似乎在思索着什么；右侧的袁朗，手持一对水磨炼钢挝，身材魁梧，满脸悍勇之气，眉头紧锁，显然对段二的败绩极为不满。
王妃段三娘站在王庆身侧，她身着一身劲装，容貌算不上绝美，却透着一股泼辣之气，眼神锐利如刀，此刻正用不满的目光瞪着段二：“二哥，你也太不争气了！咱们段家也是响当当的人物，你却被范正鸿打得如此狼狈，丢尽了咱们段家的脸！”
段三娘性情泼辣，武艺尚可，狠辣之名在楚军中颇有威望，连王庆都让她三分。她上前一步，对着王庆道：“大王，范正鸿虽悍勇，但我楚军尚有十万之众，纪山五虎尚存，未必就怕了他！如今涡河已失，寿春危在旦夕，咱们不能坐以待毙，当即刻整军备战，与范正鸿决一死战！”
袁朗连忙附和，向前一步，抱拳道：“王妃所言极是！末将愿率军出战，与范正鸿一决高下！那范正鸿不过是运气好，斩了龚氏兄弟，若真刀真枪地较量，末将未必会输给他！”
袁朗素来悍勇，手中一对钢挝使得出神入化，是楚军中的第一猛将之一，也是王庆最倚重的将领。他看着王庆，眼中满是战意：“大王，范正鸿长途奔袭，又给百姓发了粮食，粮草补给必然困难，且他新收编了不少楚军降卒，军心未稳。咱们只需坚守寿春，同时派军袭扰其粮道，不出一月，范正鸿便会不战自退！”
“坚守？袭扰粮道？”左谋轻轻摇了摇羽扇，上前一步，语气平和地说道，“大王，袁将军，王妃，恕在下直言，此计不妥。范正鸿麾下不仅有燕云铁骑，还有王进、杜壆、石宝等猛将，战力远非我楚军可比。段二将军两万大军尚且不堪一击，我军虽有十万坚守寿春，也未必能守住。”
他顿了顿，继续道：“再者，范正鸿已拿下涡河，打通了粮草运输通道，且他在两淮开仓放粮，收拢民心，不少百姓都愿意为他效力，粮草补给根本不成问题。反观我军，蒙城粮草大营被夺，寿春的粮草只够支撑半月，若坚守不出，不出十日，军中便会断粮，到时候不用范正鸿来攻，我军自会不战而溃。”
段三娘眉头一皱，反驳道：“左先生此言差矣！寿春城防坚固，易守难攻，范正鸿想要拿下寿春，绝非易事。咱们只需坚守半月，待范正鸿粮草耗尽，再率军出击，定能一战破敌！”
“王妃，寿春城防虽坚固，但人心已散。”左谋摇头道，“范正鸿在两淮三次广施仁德，百姓对他感恩戴德，而我军沿途烧杀抢掠，早已失了民心。城中百姓多有怨言，若范正鸿攻城，难保不会有人暗中作乱，开门献城。到时候，城防再坚固，也无济于事。”
袁朗怒道：“左先生休要涨他人志气，灭自己威风！那些百姓不过是些趋炎附势之辈，只要我军守住寿春，再拿出些粮草安抚，他们自然会安分守己。范正鸿就算有民心又如何？在绝对的实力面前，民心根本不值一提！”
“袁将军，民心向背，才是决定胜负的关键。”左谋语气坚定，“当年秦失其鹿，天下共逐之，汉高祖刘邦之所以能击败项羽，正是因为他深得民心。范正鸿如今的所作所为，与当年的汉高祖如出一辙，此等人物，绝非轻易可敌。”
他转头看向王庆，躬身道：“大王，依在下之见，如今形势对我军极为不利，寿春不可守。不如即刻率领大军，撤往淮东或者荆南。二地地势险要，易守难攻，且有长江天险可依，咱们可以在那里休养生息，积蓄力量，日后再图东山再起。”
“撤？”王庆眉头紧锁，语气中带着犹豫，“本王好不容易打下两淮这片江山，如今就这样拱手让人，实在不甘心！”
段三娘也道：“大王，左先生太过保守了！咱们有十万大军，纪山五虎皆是能征善战之辈，为何要惧怕范正鸿？今日一撤，明日范正鸿便会率军追杀，到时候咱们连立足之地都没有！”
袁朗也道：“大王，末将愿以死相拼，守住寿春！请大王给末将五万大军，末将定能将范正鸿挡在城外，让他有来无回！”
左谋看着两人，无奈地叹了口气：“袁将军，王妃，并非在下保守，而是范正鸿的实力实在太强。寿春再硬怎比燕云二州，我等最强战将之二腾氏兄弟都差点被一人斩杀，咱们与他硬拼，无异于以卵击石。撤，并非逃跑，而是为了保存实力。留得青山在，不怕没柴烧。只要大王还在，楚军还在，日后总有报仇雪恨、夺回两淮的机会。”
他顿了顿，又道：“况且，两地有不少我军的旧部，咱们撤到那里，可以迅速收拢旧部，扩充兵力。范正鸿若率军追杀，必然会陷入淮东的复杂地形之中，到时候咱们再设下埋伏，定能给他一个教训。”
王庆沉默不语，目光在左谋、段三娘、袁朗三人身上来回扫视。他深知左谋说得有道理，如今楚军形势危急，坚守寿春确实风险极大；但他又不甘心就这样放弃两淮，毕竟这片江山是他浴血奋战得来的。
段三娘见王庆犹豫不决，上前一步，语气坚定地说道：“大王，咱们不能撤！一旦撤退，军中士气必然大跌，到时候士兵们纷纷逃亡，咱们就算撤了，也难以立足。不如放手一搏，与范正鸿决一死战！胜了，咱们便能守住两淮，甚至可以趁机扩张地盘；败了，大不了一死，也比窝窝囊囊地逃到淮东强！”
袁朗也道：“大王，王妃说得对！咱们楚军将士，个个都是悍勇之辈，只要大王一声令下，末将保证，弟兄们定会拼死一战，绝不退缩！范正鸿就算再厉害，也挡不住咱们十万大军的猛攻！”
左谋还想再劝，却被王庆抬手制止。王庆深吸一口气，眼中闪过一丝决绝：“左先生，本王明白你的好意，但两淮是本王的根基，绝不能轻易放弃！袁将军，本王给你五万大军，让你镇守寿春外城，务必挡住范正鸿的进攻！滕戣、滕戡两位将军，率两万大军，袭扰范正鸿的粮道！段三娘，你率两万大军，镇守内城，防备意外！本王亲自率领一万亲卫营，作为后备力量，随时支援各处！”
“大王英明！”段三娘、袁朗齐声应诺，眼中满是激动。
左谋看着王庆，心中满是无奈，却也只能躬身领命：“大王既然已经决定，在下愿为大王出谋划策，辅佐大王守住寿春。”
王庆点点头，目光扫过殿内众人，声音洪亮如雷：“传我将令，全军即刻整军备战！加固城防，囤积守城物资，做好与范正鸿决战的准备！本王要让范正鸿知道，两淮是我王庆的地盘，任何人都休想夺走！”
“遵命！”殿内文武官员齐声应诺，纷纷转身离去，各司其职。大殿内，只剩下王庆一人，他望着窗外寿春的方向，眼中闪过一丝复杂的神色——有对范正鸿的怨毒，有对胜利的渴望，也有一丝不易察觉的担忧。