沈家村离江宁县城不过十余里地，骑快马不用半个时辰便到了。
时近傍晚，夕阳将天边染成一片温暖的橘红色，炊烟袅袅升起，村庄里弥漫着柴火饭的香气，偶有犬吠鸡鸣，一派宁静的田园景象。然而，这安宁之下，却隐藏着一户人家长达一年的煎熬与绝望。
在村里老人的指引下，梁铮带着两名衙役，很容易便找到了村东头那处最显破败的院落。低矮的土坯墙塌了一角，用些荆棘勉强堵着，院门是几块薄木板钉成的，歪斜着，仿佛一阵风就能吹倒。
院子里，一个头发花白、身形佝偻的老妇人，正背对着门口，机械地将一把麸皮撒给几只瘦骨嶙峋的鸡，她的动作迟缓，背影透着一股难以言说的孤寂与麻木。
衙役上前叩响了那扇破旧的院门，老妇人缓缓转过身来。她脸上布满了刀刻般的皱纹，一双眼睛浑浊无光，像是蒙上了一层永远擦不掉的灰尘。看到身着官服的梁铮等人，她先是愣了一下，随即眼中掠过一丝本能的畏惧，下意识地往后缩了缩。
“老人家，莫怕。”梁铮放缓了声音，示意衙役留在院外，自己独自走进院子，“我们是县衙来的，想向您打听个人。”他尽量让自己的语气听起来平和。
老妇人戒备地看着他，嘴唇嚅动了一下，没发出声音。
梁铮从怀中取出一个小心包裹的油纸包，层层打开，露出了里面那块色泽暗淡却纹样精致的蜀锦残片。“老人家，您可认得此物？”
当那块残片完全展露在昏黄的夕阳光下，老妇人浑浊的眼睛猛地瞪大了！她像是被什么东西刺了一下，踉跄着上前两步，枯瘦如柴的手颤抖着，想要触碰，却又不敢，仿佛那是什么极易破碎的珍宝。
“这……这……”她的喉咙里发出嗬嗬的声响，眼泪瞬间涌了出来，顺着深刻的皱纹肆意流淌，“是……是阿福！是我的阿福啊！”她终于一把抓过那块残片，紧紧攥在手心，贴在自己的心口，仿佛想从那冰冷的织物上汲取一丝早已消失的温度。
压抑了太久的悲痛如同决堤的洪水，她再也支撑不住，瘫坐在地上，发出撕心裂肺的嚎哭。
“我的儿啊……你让娘想得好苦啊……”她哭喊着，声音嘶哑，“这牡丹……是他！是他偷偷给我织的寿礼花样！他说……他说娘辛苦了一辈子，没穿过一件好衣裳，他一定要让我走的时候，能风风光光的，穿得比谁都体面……这‘沈’字，是他瞒着我，一针一线，熬了好几个晚上绣上去的……他说，这样，无论到了哪儿，人家都知道是沈家的儿子给娘挣的体面……”
老妇人泣不成声，断断续续地诉说着：“去年……去年三月，他说织坊扩建，招工，工钱给得高……就去了……头一个月，还托同村的人捎回些钱，带话说一切都好，让娘放心……可到了四月，就再也没了音讯！活不见人，死……死不见尸啊！”
她猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着梁铮，那眼神混合着绝望、痛苦和一丝最后期盼：“我到处找，到处问，织坊的人都说他干完活就走了，不知道去了哪儿……我不信！我夜夜做梦，都梦见他……就站在织坊旁边那桑园里，浑身是土，脸色白得吓人，对着我喊‘娘，我冷，我好冷啊……娘，我透不过气……’”
她伸出枯瘦的手，死死抓住梁铮的官袍下摆，如同溺水者抓住最后一根稻草，声音颤抖得不成样子：“大人……大人！您告诉我，我儿阿福……他是不是……是不是就埋在那里？是不是？！”
梁铮心中仿佛被重锤击中，一股酸涩涌上喉头。他蹲下身，扶住老人颤抖的肩膀，声音低沉而坚定：“老人家，我们正在查。您放心，若沈阿福真是冤死，我们定会还他一个公道！”他慢慢将老人搀扶起来，安抚着她激动的情绪，继续追问沈阿福的社会关系。
沈母哽咽着，断断续续地说道：“阿福……是个老实孩子，心眼实……就是，就是和织坊里一个叫柳含烟的女工，两人看对了眼，定了亲事……本来，本来是桩好事……”她的脸上浮现出怨恨与恐惧交织的神情，“可那织坊的管事，叫周瑾的，不是个东西！他看上了含烟那丫头，几次三番骚扰……阿福气不过，去找他理论，回来的时候，脸上还带了伤……自打那以后，我就总觉得心慌，眼皮子跳……没想到，没想到……”
与此同时，元元在城西福记布庄的调查也有了关键进展。布庄老板是个健谈的中年人，见到元元气质不凡，又听闻是为官府查案，便十分配合。
“夫人您说的那种双经双纬的青布，嘿，还真是小店的招牌！”老板不无自豪地说，“江宁独一份！织这布费工费时，价钱也比寻常青布贵上一些，买的人不多，所以记得清楚。”
他捻着胡须回忆道：“去年……大概是三四月光景，对，天刚暖和起来那阵子，是有个年轻后生，常来买这布。穿着像是织坊的工服，人挺精神，好像……是姓沈？对对，有一次他钱不够，还赊了账，留了名字的。他说他未婚妻手巧，喜欢这布料的厚实劲儿，要买了去给她做新衣裳穿。”
元元心中一动，追问道：“除了这位沈姓工匠，可还有其他人，特别是织坊的人，来大量购买过这种布？”
“有啊！”老板一拍大腿，“您不说我还忘了！就是织坊的那位周管事，周瑾！差不多也是那时候，他亲自来的，一次就要了十匹！说是织坊要给工匠换季，做新工服。当时我还纳闷呢，织坊的工服不都是统一的粗麻布吗？又便宜又耐磨，咋突然用起我这好料子了？不过人家是管事，要买，我还能不卖吗？”
线索在这里出现了明显的矛盾！周瑾大量购买本不应作为工服的青布，意欲何为？
傍晚时分，梁铮带着沉重的心情从沈家村返回县衙，正好遇到从布庄回来的元元。两人交换了信息，心情愈发凝重。沈母的指认、布庄老板的证词，都将嫌疑的矛头指向了织坊管事周瑾。
恰在此时，秦泰派来的人回报：周瑾已从苏州“返回”府中。
梁铮目光一凛，决定立刻会一会这位关键的嫌疑人。他并未兴师动众，只带了两名衙役，便直奔周瑾位于城中的宅邸。
周府门楼气派，黑漆大门上锃亮的铜环显示着主人的家境殷实。通报之后，很快便被引了进去。周瑾是个四十岁上下的中年人，面皮白净，穿着簇新的宝蓝色绸缎直裰，见到梁铮，脸上立刻堆起热情而略带圆滑的笑容，快步迎了上来。
“哎呀呀，梁大人！什么风把您给吹来了？有失远迎，恕罪恕罪！”他拱手作揖，动作夸张，“可是为了织坊那点小事？唉，真是晦气，好好儿的扩建工程，竟挖出这等不干净的东西，耽误工期不说，还惊动了您这尊大佛……”
梁铮不动声色，随着他步入客厅落座，丫鬟奉上香茗。他随意抿了一口，便开门见山：“周管事苏州之行，可还顺利？采买了哪些上等丝线？可否让本官开开眼界？”
周瑾脸上的笑容僵了一下，随即从袖中掏出一本账册，双手奉上：“顺利，顺利！大人请看，这是采买的明细，都是上好的湖丝和苏绣……”他口中说着，眼神却有些游移。
梁铮接过账册，随意翻看了一下，上面记录的丝线种类、数量看似详实，但他敏锐地注意到，账册纸张崭新，墨迹均匀，不像经过长途跋涉、反复翻阅的样子，更重要的是，上面缺少苏州当地布商惯用的、带有独特花纹的印鉴。他合上账册，放在一旁，忽然话锋一转，目光锐利地看向周瑾：“本官听闻，周管事去年也曾光顾过福记布庄，一次购买了十匹双经双纬的青布，说是给工匠做工服？可据本官所知，织坊工服，向来是粗麻布料，何时改用这等厚实青布了？”
周瑾脸色微变，手指不自觉地蜷缩了一下，支吾道：“这个……这个……许是时间久了，记混了？或许是买了别的料子，对，或许是买了别的料子给工匠做坎肩之类的……”他试图搪塞过去。
梁铮不再追问，目光却似是不经意地扫过周瑾放在茶几上的左手。只见他无名指的指根处，有一道不甚明显、但依稀可辨的新愈抓痕，颜色比周围皮肤略浅，细长而弯曲。梁铮心中一动，面上却未显露分毫，只淡淡道：“或许是本官记错了。周管事刚回来，想必车马劳顿，本官就不多打扰了。”
说罢，他便起身告辞。周瑾明显松了一口气，连忙起身相送，态度愈发殷勤。
离开周府，梁铮的脸色沉了下来。周瑾的苏州之行存疑，购买青布的动机不明，再加上他手上那道可疑的抓痕……所有的线索，都像一张无形的网，正在向这位织坊管事收紧。
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秦府内，华灯初上。
赵彦茹刚刚喂饱了阿砚，小家伙心满意足地在她怀里打着小小的奶嗝。赵彦茹轻轻拍着他的背，走到窗边。烛光摇曳，映在阿砚白嫩的小脸上，那块从眉骨延至下颌的青色胎记，在跳动的光线下，边缘似乎泛着一种极淡的、若有若无的浅蓝色光泽，与她日常所见略有不同。
她忽然想起日间翻阅沈阿福户籍资料时，旁边附注了一句沈母托人带来的口信补充，说“阿福幼时眉角亦有浅青记，后渐淡”。当时并未在意，此刻看着阿砚脸上的胎记，心中莫名地动了一下，一种难以言喻的、微妙的联系感悄然浮现，并非直接的关联，更像是一种命运无常的唏嘘与情感上的微妙共鸣。
她不由得将阿砚抱得更紧了些，低头亲了亲他那带着胎记的小脸蛋，心中对查明沈阿福冤案的决心，变得更加坚定而迫切。