在“美的摇篮”度过的悠闲时光，终究是短暂的插曲。
翌日清晨，当第一缕七彩的星光透过休息室的琉璃窗，洒落在地板上时，一道悠扬空灵的钟声，响彻了整座悬浮于星海的艺术之城。
这钟声仿佛带着某种奇异的魔力，让所有听到它的人，都不由自主地停下了手中的动作，心神为之一静。
“考核要开始了。”
姬子放下手中的咖啡杯，看向窗外那片瑰丽的星云，神情带着几分凝重。
几乎是在她话音落下的瞬间，休息室的门被无声地推开。
银枝依旧是一身华丽而优雅的骑士礼装，他走了进来，对着众人抚胸行礼，目光最后落在那个一夜都在闭目养神，仿佛对外界一切都不甚关心的楚智身上。
“吾主，时间到了。”
银枝的声音一如既往地清朗而恭敬，“请随我前往‘初见之庭’。”
楚智缓缓睁开双眼，平静的眼眸中没有丝毫波澜。
“走吧。”
他站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈。
“我们也能去看看吗？”
三月七满脸都写着“好奇”两个字，旁边的星也同样露出了期待的眼神。
“当然，”银枝微笑着点头，“‘纯美大选’的考核，对所有来客开放观礼，这也是为了让‘美’的理念，能被更广泛地见证。”
一行人跟随着银枝，穿过错综复杂的艺术长廊，最终抵达了第一关的考核地点——初见之庭。
那是一个巨大到超乎想象的圆形穹顶大厅。
整个大厅由纯粹的、凝固的光芒构筑而成，抬头仰望，穹顶之上就是浩瀚无垠的真实宇宙，星辰与星云触手可及。
大厅的中央，悬浮着数十个大小不一的光之平台，每一个平台上都空无一人，静静地等待着它们的主人。
而在大厅的四周，则是一圈圈环形的浮空观众席，此刻早已坐满了来自宇宙各地的奇异生灵，甚至包括昨天在服装店和饰品店里遇到的那些。
他们的目光，都聚焦在那些即将开始考核的候选者身上。
楚智一行人的到来，再次引起了一阵小小的骚动。
尤其是当楚智在银枝的指引下，准备踏上其中一个候选者平台时，各种各样的议论声便从四面八方传来。
“快看，就是那个男性候选者！”
“看上去平平无奇，真不知道银枝骑士是何等考量，竟会选择这样一位‘载体’。”
“哼，或许只是哗众取宠罢了，美的领域，终究是属于阴柔与优雅的。”
这些议论声不大，却清晰地传到了每个人的耳中。
三月七气得鼓起了腮帮子，星则对着那些嚼舌根的方向，毫不客气地做了个鬼脸。
楚智却恍若未闻，神色平静地踏上了属于自己的平台。
在他落位的瞬间，昨天遇到的那位绿裙“公主”叶叶子，也正好落在了他不远处的另一个平台上。
叶叶子对着楚智的方向，露出了一个温婉又带着几分鼓励的笑容，仿佛在为他打气，只是那双漂亮的眼眸深处，却藏着一丝看好戏的玩味。
当所有候选者全部就位，一道身影，毫无征兆地出现在大厅的最中央。
那是一个完全由无数面破碎镜子组成的类人生物，每一面镜子都反射着不同的光景，声音也仿佛由千万个声音叠加而成，宏大而中性。
“吾乃‘揽镜人’，此次考核的公证者。”
它的声音在整个大厅中回响。
“第一关，能力考核。主题为——美的绽放。”
随着它话音落下，每一个候选者的平台前，都凭空出现了一颗鸽子蛋大小、通体剔透、仿佛蕴含着一整个星系的结晶体。
“此乃‘伊德莉拉之种’，纯美星神陨落后，意志所化的碎片。”
“你们的任务，便是以自身的意志、力量，以及对‘美’的理解为养料，灌溉它，令其绽放。”
“形态不限，概念为王。”
“时限，一炷香。”
揽镜人的话音刚落，一根由星光汇聚而成的巨大线香，在大厅中央被点燃，散发出宁神的异香。
考核，正式开始。
几乎是在瞬间，大部分候选者都行动了起来。
一位身体如同枯木的候选者伸出干枯的手指，点在“伊德莉拉之种”上，那颗种子迅速发芽，长成一棵小树，在短短几十秒内，经历了抽枝、繁盛、开花、结果、枯萎、化为尘埃的全过程，完美展现了“凋零与循环”之美。
另一边，一个由液态金属构成的生命，将种子完全包裹，片刻之后，一朵由亿万个精密齿轮构成的、不断开合变幻的金属莲花绽放开来，充满了冰冷的、极致的秩序与几何之美。
而叶叶子，更是吸引了全场的目光。
她只是微笑着伸出纤纤玉手，轻轻捧住那颗种子。
下一秒，以她为中心，一个无比绚烂的舞台幻象凭空出现。她身着华丽的偶像服，手持麦克风，唱起了空灵动人的歌曲。歌声中充满了希望与梦想，让所有听到的人都感觉自己的心灵被洗涤，不由自主地露出了痴迷的笑容。
她的“伊德莉拉之种”，则化作了舞台上最耀眼的追光，将她的魅力放大了无数倍。
“好厉害……”三月七看得目瞪口呆，“这简直就是演唱会现场啊！”
一个个候选者都展现出了自己对“美”的独特理解，引来观众席上一阵又一阵的赞叹。
唯有楚智。
他从头到尾，都只是静静地站在那里，看着眼前的“伊德莉拉之种”，一动不动。
时间一分一秒地过去，眼看那炷星光之香已经燃烧过半。
质疑和嘲笑的声音，开始变得越来越响。
“怎么回事？那个男的怎么不动？”
“果然不行吗？根本无法引动纯美的力量吧。”
“我就说，银枝骑士这次看走眼了，真是浪费了一个宝贵的名额。”
就连叶叶子，也一边维持着自己的舞台幻象，一边向楚智投来故作担忧、实则看热闹的目光。
就在所有人都以为楚智会以失败告终时，他终于伸出了手，轻轻触碰在了那颗晶莹剔透的种子上。
他闭上了眼睛。
他没有去想那些花哨的艺术，也没有去构思什么宏大的乐章。
他的脑海中，闪过的，是雅利洛-6那无尽的痛苦，是地下城居民们麻木又带着一丝渴求的眼神。
是仙舟罗浮上空，那如同天罚般坠落的巡猎神箭，是无数人在灾难面前的渺小与无力。
是匹诺康尼那座梦境中难以跨越的阶级，是畜生梦境中那忙碌的身影。
这些是……美吗？
不，这是丑陋，是绝望，是毁灭。
紧接着，一股磅礴而纯粹的、带着焚尽万物意志的“毁灭”命途之力，从他的指尖，疯狂涌入了那颗“伊德莉拉之种”！
嗡——！
那颗晶莹的种子，没有绽放出任何光芒，反而在瞬间变成了一颗纯粹的、吞噬一切光线的黑色小球。
一股令人心悸的、充满了暴虐与终结气息的波动，从中扩散开来！
“这是什么？！”
“毁灭的气息！是毁灭！”
“疯了吗！他竟然用‘毁灭’的力量去亵渎纯美之种！这是异端！是亵渎！”
全场哗然，观众席上的不少纯美骑士甚至下意识地握住了自己的武器，脸上写满了愤怒与厌恶。他们信奉的纯美，是创造，是和谐，而毁灭，是其绝对的对立面！
叶叶子的歌声都为之一顿，脸上的笑容彻底僵住，取而代代的是极致的震惊。
就在揽镜人似乎都准备出手制止这场“亵渎”之时。
异变再生！
在那颗仿佛要吞噬一切的、象征着绝对“毁灭”的黑色球体中心，一个微小到几乎无法被察觉的、散发着琥珀色光芒的亮点，悄然浮现。
那个光点没有试图扩张，也没有与周围的黑暗对抗。
它只是静静地存在着。
无比的渺小，无比的脆弱。
却又无比的……坚韧。
仿佛无论外界的黑暗与毁灭如何恐怖，它都将永远存在于那里，永不熄灭。
那是桑博宁愿沉沦痛苦也要守护贝洛伯格的决意。
是可可利亚为了女儿愿意背负一切都母爱。
是杰帕德张开双臂，用身躯化作盾牌的觉悟。
是列车在星海间穿梭，那永远亮着的、象征着“家”的温暖灯火。
那是……“存护”。
是在无尽的毁灭与绝望之中，所诞生的，那最为珍贵的一丝守护的意志。
前一秒还喧嚣无比的初见之庭，在这一刻，陷入了死一般的寂静。
所有人的目光，都被那个悬浮在楚智面前的、诡异而矛盾的造物所吸引。
一边是吞噬一切的黑暗，代表着终极的毁灭。
一边是微弱却永不熄灭的光点，代表着最纯粹的守护。
这两种截然相反的概念，被强行糅合在了一起，形成了一种前所未有的、令人灵魂都为之颤栗的、残酷而又悲壮的美感。
那些原本华丽的雕塑，动听的乐章，绚烂的幻象，在这一刻，与眼前这“毁灭中的一点存护”相比，都显得那么的苍白，那么的……肤浅。
观众席上，银枝缓缓闭上了眼睛，嘴角勾起一抹发自内心的、虔诚而狂热的微笑。
“看啊……”
他用只有自己能听到的声音，喃喃自语。
“这，就是吾主的回应。”
“于绝望中诞生的希望，于毁灭中绽放的守护……这，才是真正的，极致之美。”