明朝成化年间，江南应天府有个叫陈实的年轻书生，虽家境贫寒却志向高远，每日在城外山寺苦读。这年清明时节，陈实下山扫墓归来，路过城西柳花巷时，忽听得一阵女子啼哭之声。但见一处宅院门前围着许多人，有个穿素白孝衣的少女正被几个凶神恶煞的汉子往外拖拽。那少女鬓发散乱，泪痕满面，怀中紧紧抱着一卷画轴不肯松手。
陈实本不是爱管闲事之人，可见此情形心下不忍，便向旁边一个老者打听。老者叹道：“这姑娘姓苏名婉，原是城中苏秀才的独女。前些日子苏秀才暴病身亡，留下这孤女。谁知今日突然来了这几个汉子，说是苏秀才生前将宅院抵押给他们，如今要收房抵债。”陈实再看那少女，虽衣衫朴素却掩不住清丽容貌，尤其那双含泪的眸子，恰似秋水映月，不由心生怜惜。
正说话间，那几个汉子已强行将苏婉拖到门外，其中一个疤脸汉子恶狠狠道：“欠债还钱，天经地义！你既无钱还债，这宅子便归我们了。念你孤苦，许你带走随身衣物，休要再纠缠！”苏婉泣道：“家父生前从未提及抵押之事，这借据定是假的！”那疤脸汉子扬手便要打人。
陈实再看不下去，上前拦住道：“诸位且慢！光天化日之下，何必对弱女子动粗？欠债之事可否容后再议？”疤脸汉子瞪眼道：“你是何人？敢来管闲事！”陈实不卑不亢道：“小生陈实，与苏家虽非亲故，却见不得这般欺凌弱小。苏姑娘既说借据有假，何不报官审理？”那几个汉子闻言面面相觑，疤脸汉子冷笑道：“报官？知府大人日理万机，哪有工夫理会这等小事！你既出头，不如替她还了这五十两银子？”
陈实闻言暗惊，他全副家当也不过十两银子。正为难时，苏婉忽然道：“这位公子好意心领，只是这事实在蹊跷。家父生前最爱收藏字画，曾说其中一幅价值不菲。若诸位宽限三日，待我寻人鉴定字画，或可凑足银两。”疤脸汉子与同伙交换眼色，哼道：“便给你三日！三日后若拿不出银子，休怪我们不留情面！”
待众人散去，陈实帮苏婉收拾散落一地的物什。苏婉含泪道谢，邀陈实进屋奉茶。这宅院虽不奢华，却收拾得十分雅致，只是如今灵堂尚在，更显凄清。苏婉道：“公子适才仗义执言，小女子感激不尽。只是那幅画……”她展开怀中画轴，却是幅《寒江独钓图》，笔墨苍劲，意境深远。陈实细看落款，讶然道：“这竟是范宽真迹？”苏婉点头：“家父曾说此画价值百金，只是……”话未说完，忽闻门外有人唤道：“苏姑娘在家否？”
但见个锦衣公子摇扇而入，身后跟着两个小厮。这人生得油头粉面，一双眼睛在苏婉身上滴溜溜打转。苏婉见是他，面色顿冷：“赵公子何事？”那赵公子笑道：“听闻姑娘遇到难处，特来相助。那五十两银子，在下愿为姑娘偿还。”苏婉冷然道：“不劳赵公子费心。”赵公子却不死心：“姑娘何必倔强？自令尊去世，你一个弱女子如何度日？若肯嫁我为妾，保你衣食无忧。”
陈实在旁听得明白，这赵公子分明趁火打劫。果然苏婉怒道：“赵公子请回！莫说为妾，便是明媒正娶也休想！”赵公子脸色一变，正要发作，忽瞥见桌上画轴，眼中闪过异色，随即笑道：“姑娘既不愿，赵某也不强求。只是三日之期转眼即至，若需相助，随时来寻我。”说罢悻悻而去。
陈实疑道：“这赵公子是何人？”苏婉叹道：“他叫赵元宝，是城中富商赵员外独子。家父在世时，他便多次上门提亲，都被回绝。如今家父新丧，他更纠缠不休。”陈实沉吟道：“我看他方才见画时神色有异，只怕那伙讨债的与他有关。”苏婉恍然：“难怪！那疤脸汉子我曾在赵家附近见过！”
二人正说话，忽闻后院“扑通”一声，似有人翻墙而入。陈实急忙赶去，只见个黑影一闪而过，再追时已不见踪影。回到屋内，苏婉面色发白：“莫非是来偷画的？”陈实细查门窗，果然有撬动痕迹，心知此事不简单。眼看天色已晚，陈实道：“苏姑娘独居恐不安全，不如暂避他处？”苏婉垂泪道：“举目无亲，能去何处？”陈实思忖片刻：“小生在山上寺庙借住，与方丈相熟。寺中有处僻静禅院，姑娘若不嫌弃，可暂住几日。”苏婉见陈实神色诚恳，点头应允。
当夜安置好苏婉，陈实返回城中打听。原来那赵元宝是本地一霸，其父赵员外与知府沾亲，故无人敢惹。更蹊跷的是，苏秀才死前曾与赵员外往来密切，暴毙那日正是从赵家饮酒归来。陈实越想越疑，次日一早便去拜访苏家老仆。那老仆听闻主人死因被查，老泪纵横：“那日老爷从赵家回来，面色青紫，呕吐不止，不过两个时辰便去了。请来的郎中说似是中毒，可赵家势大，老奴不敢声张啊！”
陈实又寻到当日验尸的仵作，暗中塞了些银钱。仵作低声道：“不瞒相公，苏秀才确系中毒而亡。只是上头吩咐，说是急症猝死，小的也不敢多言。”陈实追问中的何毒，仵作道：“像是砒霜。”
得到这些线索，陈实急忙回寺告知苏婉。苏婉听闻父亲可能被害，痛哭失声：“定是那赵家所为！家父生前曾说，赵员外多次要买《寒江独钓图》，家父不肯。如今看来，他们是要强取豪夺！”陈实愤然道：“若真如此，天理难容！我这就去写状纸，替你告官！”
谁知状纸递上三日，如石沉大海。第四日，忽有衙役来寺中拿人，说是陈实勾结盗匪，偷盗赵家财物。不由分说便将陈实锁走。苏婉惊慌失措，欲去府衙理论，却被寺僧拦住：“姑娘此去无异羊入虎口，不如另想办法。”
正当苏婉六神无主时，有个香客悄悄递来字条，上写：“今夜三更，寺后松林相见。”苏婉疑惧交加，但想如今走投无路，只得冒险一试。是夜月黑风高，苏婉依约而至，松林中转出个戴斗笠的青衣人。那人低声道：“苏姑娘莫怕，我是受人之托来助你的。”声音清脆，竟是个女子。她取下斗笠，露出张清秀面容：“我叫柳青，在赵家为婢。令尊遇害那日，我恰在旁伺候。”
原来那日赵员外先在酒中下毒，又伪造借据，欲逼苏婉就范。如今陷害陈实，是要断她臂膀。柳青道：“我本是良家女，被赵元宝强抢为婢，早想脱离苦海。姑娘若能扳倒赵家，我愿出堂作证。”苏婉大喜，又问：“可知他们将陈公子关在何处？”柳青道：“押在府衙大牢。三日后要解往省城，途中或可相救。”
二人商议至四更方散。苏婉回禅院后，忽闻窗响，开窗见是个乞丐递进封信。信中写道：“明日午时，城南土地庙相见，事关陈公子性命。”字迹歪斜，不知何人笔墨。
次日苏婉如约前往，土地庙中却空无一人。正疑惑时，忽闻神像后传来呻吟声。转过去看，竟是个浑身是血的中年汉子！苏婉惊问：“你是何人？”那汉子喘息道：“我、我是那日讨债的疤脸李三……赵元宝要杀我灭口……”原来李三奉命伪造借据，如今事情闹大，赵家欲除之后快。李三道：“赵家密室有本账册，记录所有不法勾当……在、在书房紫檀匣内……”话未说完便断了气。
苏婉惊魂未定，忽听庙外人声嘈杂，忙躲到神像后。但见赵元宝带着家丁闯入，见状骂道：“这厮倒会找地方死！搜！看有无同党！”苏婉屏息不敢出声，忽有只野猫窜过，家丁注意力被引开，赵元宝道：“罢了，将尸首处理掉。今夜还要办大事！”
待他们离去，苏婉忙赶回寺中，恰遇柳青来送饭。听闻经过，柳青道：“今夜赵元宝要在醉仙楼宴请知府，正是盗取账册的好时机！”二人计议已定，当夜柳青在内接应，苏婉在外等候。
却说柳青潜入书房，果然在暗格中找到紫檀匣。正要离开，忽闻脚步声，忙躲到屏风后。但见赵员外与个师爷模样的人进来，师爷道：“那陈实在大牢里仍不肯画押，如何是好？”赵员外冷笑：“明日路上结果了他！至于苏婉，元宝既喜欢，生米煮成熟饭便是。”柳青听得心惊，待二人走后，急忙携匣溜出。
苏婉得账册后，连夜翻看，其中竟还记录着赵家勾结知府、私吞官粮的罪证！正欢喜时，寺僧忽叩门道：“姑娘快走！赵家带人围寺了！”原来柳青行踪暴露，赵家已知账册被盗。
苏婉慌忙从后山小路逃走，赵家紧追不舍。至一处悬崖，苏婉走投无路，忽见个樵夫打扮的大汉跳出，三拳两脚打翻追兵。那大汉抱拳道：“姑娘莫怕，俺是受人之托来救你的。”正说着，林中又转出几人，为首的竟是本该在牢中的陈实！
原来陈实在狱中结识个江湖义士，那义士听闻冤情，联络好友劫囚车。陈实得救后，担心苏婉安危，急忙来寻。众人相见，悲喜交加。陈实道：“如今有账册为证，不如直接去省城告状！”那江湖义士道：“从此地去省城必经黑风岭，赵家定设埋伏。俺知道条小路，只是险峻异常。”
众人当即启程。果然刚上官道，便见前方烟尘滚滚，似是追兵。江湖义士道：“兵分两路，俺引开追兵，你们走小路！”陈实苏婉感激不尽，由樵夫护送从小路疾行。
这条小路果然险峻，时而攀岩，时而涉水。行至半途，忽遇暴雨，三人躲进山洞避雨。樵夫生火取暖，苏婉取出账册小心烘干。陈实见苏婉衣衫单薄，解下外袍为她披上。四目相对，情意暗生。樵夫笑道：“你二人倒是般配，待此事了结，不如成就好事？”苏婉羞红脸颊，陈实郑重道：“若得苏姑娘为妻，必当珍爱一生。”
雨停后继续赶路，终于在第三日抵达省城。二人直奔按察使衙门递状。那按察使是个清官，见账册记录详实，立即派兵拿人。不出半月，赵家父子及知府皆被缉拿，经审讯俱认罪不讳。赵员外判斩刑，赵元宝流放三千里，知府罢官入狱。
冤情既雪，陈实苏婉返回应天。经此一事，二人感情愈深，在寺僧主持下结为夫妻。婚后陈实专心备考，次年乡试中举，又过三年进士及第，外放为官。他为官清正，屡破奇案，苏婉相夫教子，又将《寒江独钓图》捐赠书院，传为佳话。
这日陈实审毕一桩案件回府，见苏婉在庭中教子读书，夕阳映照下分外温馨。忽闻门外喧哗，管家来报说有个妇人求见。苏婉出门一看，竟是柳青！原来她脱籍后嫁了个小商人，如今生活美满。姊妹重逢，喜极而泣。柳青道：“今日来还有一事相告——那日土地庙送信的乞丐找到了，你道是谁？竟是当年那个仵作！他心中愧疚，暗中关注此事，见李三被害，才冒险送信。”
正说着，又有人送来个锦盒，说是赵家抄没时发现的苏秀才遗物。苏婉打开，见是父亲手书：“吾女婉儿：若父遭遇不测，必是赵家所为。《寒江独钓图》夹层有先帝御赐金牌，可保性命。汝当觅良人，平安度日……”原来苏秀才早察觉危险，暗中安排后路。
至此，前尘种种皆已明了。后来陈实官至巡抚，一生为民请命，苏婉相随左右，夫妇恩爱白头。而那段错姻缘巧破奇冤的往事，也在江南流传开来，成为说书人最爱的段子。这正是：善恶终有报，天道好轮回。不信抬头看，苍天饶过谁。