2004年12月，沙西市工厂，沙西市的工厂门口，铁锈味混着饥饿的酸臭味，在12月的寒风里弥漫。
以前机器轰鸣的厂房，现在只剩下空荡荡的车间。保罗让工人拆下来的车床零件堆在墙角，被沙粒盖了薄薄一层。几十个工人坐在工厂门口的沙地上，怀里抱着生锈的锄头，眼睛直勾勾地盯着公路——三天前，美国人的装甲车开进了铁矿，用铁丝网把矿洞封了，连带着工厂的钢材也被拉走了，说是“抵偿违约金”。
“执行长咋还不来？”一个皮肤黝黑的工人把锄头往地上一砸，声音里带着哭腔，“家里的孩子三天没吃饱了，再没活干，就得饿死！”
“别喊了！”旁边的老工人拉了他一把，往远处努了努嘴，“安保队来了。”
老王带着十个安保队员走过来，手里拿着半袋玉米饼，是从陈默市粮站调的应急粮。他把饼子分给大家，声音低沉：“执行长还在跟美国人谈，大家再等等……”
“等？”工人把饼子扔在地上，玉米饼滚进沙里，沾了一层灰，“等美国人把咱们的地都占了？等咱们都饿死在沙漠里？”
人群瞬间炸了。有人捡起地上的沙块往安保队员身上扔，有人喊着“保罗下台”，还有人要往铁矿的方向冲，被老王的人拦住。混乱中，一个孩子从人群里钻出来，抱着老王的腿，仰着小脸问：“叔叔，我妈妈说今天有玉米粥，是真的吗？”
老王蹲下来，摸了摸孩子的头，心里像被针扎。他想起鲁迪在时，就算再难，也不会让孩子饿肚子——鲁迪会用铁矿换粮食，会用计谋抢物资，可保罗只会谈判，只会说“再等等”。
同一时间，陈默市的粮站门口，排起了长队。
队伍从粮站门口一直延伸到广场，足有两百多人。有老人拄着拐杖，有女人抱着孩子，还有刚从沙东市赶来的农民——沙东市的麦田因为缺水减产了一半，陈默市的粮站成了唯一的希望。
李老头坐在粮站的木桌后，手里的算盘拨得“噼啪”响，眉头皱成了疙瘩。粮站的库存只剩下三百袋麦子，按每人半升分，连今天都撑不过去。
“李老，再给我加半升吧，我家有三个孩子。”一个女人把空陶罐递过来，声音发颤。
“没有了。”李老头把陶罐推回去，声音干涩，“每人就这么多，再分就没了。”
女人抱着陶罐，眼泪掉在罐口，砸出小水花。她身后的老人叹了口气，把自己的半升麦子往女人罐里倒了点：“给孩子吃吧，我一把老骨头，饿两天没事。”
粮站外的广场上，几个孩子围着喷泉的冰碴子玩。喷泉早就不喷了，池子里的水冻成了冰，上面落满了沙粒。一个孩子捡起块冰塞进嘴里，被冻得直咧嘴，却笑得开心——这是他们今天唯一能“吃”的东西。
保罗从元老院赶来时，正好看到这一幕。他心里像被重锤砸了一下，快步走过去，把孩子手里的冰打掉：“别吃这个，会生病的。”
孩子吓得往后缩，女人赶紧把孩子抱起来，警惕地看着他。保罗这才发现，自己的外套上还沾着铁矿的铁锈，脸上也蹭了灰，看起来像个要抢东西的坏人。
“我是保罗，”他放低声音，从口袋里掏出块沙枣糕（元老院配给给他的），递给孩子，“这个能吃。”
女人犹豫了一下，接过沙枣糕，给孩子掰了一小块。孩子嚼着糕，眼睛亮了，对着保罗笑了笑。
“粮站的粮……”保罗刚想解释，就被李老头拉到一边。
“执行长，别跟他们说了。”李老头压低声音，“洛克矿业刚发消息，说要咱们赔偿‘违约损失’，不然就封咱们的粮站。还有，坦桑尼亚和赞比亚的代表来了，在元老院等着，说要谈‘边境土地’的事。”
保罗的腿一软，差点坐在地上。他扶着粮站的木柱，看着长队里一张张饥饿的脸，又想起沙西市工厂门口愤怒的工人，突然觉得天旋地转。沙漠的风卷着沙粒，打在他脸上，疼得钻心，可他连抬手擦的力气都没有。
“知道了。”他声音轻得像耳语，“我去元老院。”
走回元老院的路上，他看到有人在墙上用炭笔写“保罗下台”，字歪歪扭扭，却格外刺眼。他想起鲁迪在时，墙上写的都是“鲁迪执行长万岁”，心里一阵发酸。
元老院的大厅里，坦桑尼亚和赞比亚的代表已经坐在椅子上了。坦桑尼亚的代表穿着红色的康加布（传统缠腰布），手里拿着个铜烟斗；赞比亚的代表裹着蓝色的乔玛（羊毛披肩），面前摆着张地图，上面用红笔圈着之前鲁迪划走的土地。
“保罗执行长，”赞比亚代表先开口，语气带着压迫，“我们之前的协议是‘借地’，现在你们的铁矿被封了，没能力再‘帮我们守边境’，这地该还了。不过，我们可以‘赎买’——你们还我们150平方公里，我们给你们五十袋麦子。”
“五十袋？”保罗猛地抬头，“当初鲁迪用十杆枪换的地，你们现在只给五十袋麦子？”
“现在不一样了。”坦桑尼亚代表抽了口烟斗，烟雾在他眼前散开，“你们的经济快垮了，能拿到五十袋麦子，已经是我们仁慈了。要是不同意，我们就派兵——你们的安保队，打不过我们的正规军。”
保罗看着他们的脸，知道这不是威胁。金沙会现在连工人的工资都发不出，安保队的子弹也快用完了，根本没力气跟两国抗衡。他想起《明史》里张居正怎么应对鞑靼——加固边防，互市通商，可他连“边防”都没了，更别说“互市”。
“我需要时间考虑。”他说。
“给你一天。”坦桑尼亚代表站起来，铜烟斗在桌上磕了磕，“明天这个时候，我们要答复。不然，我们就从边境开始收地。”
代表们走后，保罗坐在空无一人的房间里，看着地图上被圈住的土地。那些都是鲁迪用计谋、用枪换来的，是金沙会扩张的见证，现在却要被他亲手还回去。他拿起笔，想在地图上画点什么，却怎么也握不住，笔掉在地上，滚到桌角。
窗外的天暗了下来，沙漠的夜晚来得快，风也更冷了。保罗看着桌上的《明史》，突然觉得张居正的字里行间，都写着“无奈”两个字。他以前总觉得自己能像张居正一样“力挽狂澜”，现在才知道，在绝对的实力差距面前，所有的抱负，都只是沙漠里的幻影。