当远处那股不祥的黑烟如同扭曲的鬼影，挣扎着升上高鸡泊边缘的天空时，正在官道上艰难跋涉的清河郡兵队伍里，所有人的心都猛地往下一沉。
“校尉！你看！”一名眼尖的队正指着那股烟柱，声音带着难以抑制的颤抖。
李校尉勒住战马，眯着眼望向那股在晴朗天空中显得格外刺目的烟柱，脸色瞬间变得惨白。那个方向，正是翊卫军疾驰而去的方向，时间上也基本吻合。一股冰冷的寒意顺着他的脊椎急速爬升，让他几乎握不住缰绳。
“快！全军加速！快！”李校尉的声音嘶哑，带着最后一丝侥幸的狂吼。他拼命催动战马，身后的郡兵们也意识到了事情的严重性，丢弃了部分不必要的负重，开始拼尽全力奔跑起来，沉重的脚步声和甲胄碰撞声在官道上响成一片，每个人的脸上都写满了惊恐与不祥的预感。
然而，距离终究成了无法跨越的鸿沟。当他们气喘吁吁、汗流浃背地赶到那片仿佛被血与火洗礼过的战场边缘时，只来得及瞥见几个模糊的身影，扛着明显是翊卫制式的、闪耀着不正常反光的盔甲，如同受惊的兔子般，一头扎进了无边无际的芦苇荡深处，瞬间消失不见。
“追！快给我追！”李校尉几乎是滚下马背，声音因为极度的恐惧而变调，他指着芦苇荡，对身边的两个队正咆哮，“带人进去搜！活要见人，死要见尸！”
两队约百人的郡兵，硬着头皮，战战兢兢地钻入了茂密而危险的芦苇丛中。而剩下的士兵，则被眼前地狱般的景象惊得魂飞魄散。
官道上，焦黑与暗红交织。被烧得扭曲变形的尸体与破碎的甲胄混杂在一起，散发出令人作呕的焦糊肉味和血腥气。木栅栏的残骸还在冒着缕缕青烟，地上散落着断裂的兵器、箭矢和明显是战马挣扎留下的痕迹。更让人心惊的是旁边的河道，水面上漂浮着数十具泡得发胀、铠甲已被剥去的尸体，河水都被染成了淡淡的褐色。
李校尉双腿一软，若不是亲兵眼疾手快扶住，几乎瘫倒在地。他目光呆滞地扫过这片屠场，浑身冰凉。完了，全完了。翊卫全军覆没，天使生死不明。自己这个负责护卫的郡兵校尉，项上人头是绝对保不住了。不仅仅是掉脑袋的问题，很可能还会牵连家族。
周围的郡兵们也开始骚动起来，恐慌如同瘟疫般蔓延。他们同样清楚翊卫军的背景——那是从勋贵、高官子弟中选拔的天子亲军，是无数家族寄予厚望的晋升阶梯。如今这批精锐折损在此，那些背后的勋贵家族岂会善罢甘休？他们这些卑微的郡兵，无疑是最好的替罪羊和泄愤对象。绝望的气氛笼罩了每一个人。
约莫一刻钟后，急促的马蹄声如雷鸣般由远及近。正是同样看到黑烟后率轻骑拼命赶来的柳复南。当他看清现场的惨状，特别是确认了那些独特的翊卫铠甲残骸和仪仗碎片后，这位素来以勇猛着称的将领，脸色瞬间变得如同死灰，身体晃了晃，差点从马背上栽下来。
“天……天使呢？”柳复南的声音干涩无比。
李校尉惨然摇头，指向那辆烧得散落在地的绯色宦官服饰碎片。
柳复南只觉得眼前一黑，一股寒气从脚底直冲天灵盖。天使遇害，翊卫全灭，这已经不是军事失利，而是惊天动地的政治灾难！他猛地转头，目光如同淬了毒的刀子，死死钉在面无人色的李校尉身上。电光火石间，一个念头在他脑中生成——必须有人来承担这滔天的罪责！
“李校尉！”柳复南的声音陡然变得冰冷而威严，“你部护卫天使不力，致使天使蒙难，翊卫尽殁，该当何罪？！来人！给我拿下此獠！”
不等李校尉分辨，柳复南的亲兵如狼似虎地扑上前，迅速将失魂落魄的李校尉捆缚起来。柳复南随即下令，召回在芦苇荡中徒劳搜索的郡兵，收敛所有能找到的遗体（尤其是天使和翊卫的残骸），立刻掉头，火速赶往原高士达大营。同时，他派出一名心腹，携带最简短的讯息，以八百里加急的速度先行驰报段达。
回程的路上，气氛压抑得令人窒息。沉重的负担和更沉重的绝望，压得每一个郡兵喘不过气。不知是谁先开始的，一些心思活络或者家在附近的士兵，开始趁着押送队伍注意力分散，悄悄脱离队伍，试图溜走。起初是一两个，后来逐渐增多。有的成功隐入了路旁的草丛，消失不见；有的则被警惕的柳复南部下发现，当场就被以“临阵脱逃”的罪名毫不留情地斩首，血淋淋的人头被悬挂在路旁的树杈上，以儆效尤。但这并未能完全阻止逃亡的趋势，恐惧已经压倒了对军法的畏惧。
当这支士气彻底崩溃、减员严重的队伍，拖着疲惫不堪的步伐和装满尸骸的大车，抵达原高士达大营时，段达竟亲自率领一众将领，肃立在营门之外“迎接”。
即使是白天，火把也噼啪作响，也看不出段达喜怒的脸。他先是快步走到装载天使和翊卫遗体的车辆前，仔细“辨认”了一番——其实那焦黑的残骸早已难以辨认。随即，这位征剿大军的主帅，竟当众捶胸顿足，放声痛哭起来，涕泪横流，声音悲切无比：
“天使啊！陛下的使臣！竟遭此毒手！是段达无能，剿贼不力，致使奸佞猖獗，害了天使性命！段达有负圣恩，有负陛下啊！”他哭得情真意切，仿佛真的痛彻心扉，让周围不少不明就里的官兵都为之动容。
然而，这悲声未落，段达猛地止住哭声，脸上瞬间换上了一副雷霆震怒的表情，“锵啷”一声拔出腰间佩剑，直指苍穹，须发皆张，厉声吼道：“此仇不共戴天！本帅对天起誓，必穷尽毕生之力，踏平高鸡泊，擒杀高士达，用贼酋之头，祭奠天使在天之灵！若违此誓，有如此剑！”说着，他作势欲将佩剑折断，被左右将领“及时”拦住。
一番淋漓尽致的表演之后，段达冰冷的目光扫过被捆缚在地的李校尉和那群惊惶不安的清河郡兵。
“清河郡校尉李贲！”段达声如寒冰，“护卫天使不力，罪无可赦！拖下去，军法从事，即刻斩首示众！”
李贲似乎想说什么，但嘴巴刚张开，就被如狼似虎的刀斧手堵住，拖到营门旁的旗杆下，手起刀落，一颗人头滚滚落地，双目圆睁，充满了不甘与绝望。
处置了“首恶”，段达语气似乎缓和了一些，对着剩余的郡兵道：“尔等士卒，虽有失职，然罪不至死。暂且收缴兵器，于营中划区看管，待本帅查明详情，再行处置！”
这番看似“宽宏大量”的处置，并未能安抚郡兵们紧绷的神经。收缴兵器，划区看管？这分明就是待宰的羔羊！白日里同袍的逃亡和被杀，李校尉的被迅速处决，都像重锤敲打着他们。所有人都预感到，段达绝不会放过他们，所谓的“查明详情”不过是拖延时间，恐怕很快就会有更残酷的清算到来。
绝望在黑暗中发酵。夜里，被集中看管在一片营区内的清河郡兵们，悄无声息地串联起来。低语在营帐间流动，绝望的眼神在黑暗中交汇。他们大多是同乡，不少人有姻亲关系，此刻面临着灭顶之灾，求生的本能和长期被压抑的怨愤汇聚成了一股危险的洪流。
后半夜，正是人最困倦之时。不知是谁先发了一声喊，早已准备好的郡兵们猛地从营帐中冲出，扑向看守他们的小队官军，以及堆放他们兵器的营帐。混乱瞬间爆发！
“抢回兵器！”
“跟他们拼了！”
“不拼也是死！”
怒吼声、兵刃撞击声、惨叫声瞬间撕裂了夜的宁静。被惊醒的段达部官军反应迅速，立刻组织镇压。营区内火光四起，陷入了残酷的内搏战。郡兵们虽然被收缴了主要兵器，但拆下营帐木杆、抢夺最先接触到的敌人的武器，甚至用拳头、牙齿进行着绝望的反抗。他们抱着必死之心，一时间竟与装备精良的段达亲兵杀得难解难分。
然而，毕竟寡不敌众，组织混乱，且缺乏有效指挥。战斗持续到天边泛起鱼肚白，营区内的喊杀声才渐渐平息下来。地面上躺满了尸体，大半是发动兵变的清河郡兵，也有不少是在混乱中被杀的段达部下。血腥味浓重得令人窒息。
段达在中军大帐听着外面的汇报，脸色阴沉。他对此结果似乎并不意外，甚至可能早有预料。天亮后清点，近千清河郡兵，大半被杀，约三四成趁乱逃出了军营，不知所踪。
站在一片狼藉的营区前，段达面无表情。他转身回到帐中，亲自提笔，开始书写奏章。在奏章中，他将天使遇害、翊卫覆灭的罪责，全部推给了“勾结高士达残部，半路设伏截杀”的“清河郡兵”，并详细描述了这些“叛军”如何发动兵变，企图里应外合攻打官军大营，最终被英勇的官军将士镇压的“经过”。字里行间，将自己和主力部队的责任撇得一干二净，反而凸显其“果断平叛”的功绩。
写完奏章，他用火漆仔细封好，派最信任的加急信使以最快的速度送往圣人处。随后，他又沉吟片刻，取出私信笺，分别给几位在朝中的故交、同僚，甚至是能递上话的宦官，写了几封言辞恳切又暗藏机锋的信件。信中除了陈述“事实”，更多是强调贼势之猖獗、作战之艰辛，以及自己如何“力挽狂澜”，平定内部叛乱，并恳请他们在朝中代为周旋，强调继续剿匪的重要性与自己对陛下的忠心。
做完这一切，段达才长长舒了一口气，眼神重新变得锐利而冰冷。一场突如其来的政治风暴，似乎暂时被他用铁血手腕和精心编织的谎言挡了回去。至于那些枉死的郡兵和真正的凶手，此刻在他心中，远不如自己的前程和陛下的看法重要。而真正的元凶却正对着战利品发愁。