夜色，是高鉴此行最好的掩护。八百精锐，如同暗夜中无声流淌的墨色溪流，昼伏夜出，专拣荒僻小径疾行。不敢生明火，怕炊烟暴露行踪；不敢大声喧哗，怕惊起林鸟走兽。每日的口粮，便是冰冷梆硬的胡饼，就着皮囊里同样冰冷的河水，艰难下咽。没有人抱怨，每个人都清楚此次任务的重要性，以及其中蕴含的巨大风险。马蹄包裹着厚布，踏在初春尚且坚硬的土地上，只发出沉闷的“噗噗”声。高鉴与士卒同行同止，他那沉静而坚定的身影，便是这支队伍无声的士气和主心骨。
经过数日潜行，队伍终于悄无声息地抵达了预定地点——澶渊以东约十里处，大河北岸一处茂密的芦苇荡后。
高鉴立刻下令全军隐蔽休整，恢复体力，同时派出葛亮率领的斥候小队，分批换上寻常百姓或渔夫的粗布衣服，散入沿岸村落或蹲守在高处，严密监视河面上往来的船只，尤其是成队的官船。他们需要精准识别出孙德胜信中所说的那支运粮船队，并确认其通过澶渊后的动向。
与此同时，在那即将到来的运粮船队中，一场精心策划的戏码，也正在主角孙景峰的掌控下，悄然拉开序幕。
孙景峰，原本姓张，是个无名无姓的乞儿，在黎阳城的街角巷尾挣扎求存。因其机灵过人，眼明手快，偶然被当时还是普通商人的孙德胜看中，收为义子，从此改姓孙，命运也为之改变。孙德胜将其带在身边，悉心栽培，而孙景峰也展现出了远超同龄人的沉稳与胆识，逐渐成为孙德胜最得力和信任的臂助。随着孙德胜凭借手腕和人脉，一步步坐上黎阳商会行首的位置，这河北通往洛阳、关中的漕运线上的许多活计，便都交给了孙景峰打理。
此次任务，孙德胜将其赋予孙景峰，足见其重视与信任，也说明了此事之凶险。孙景峰深知，这十艘满载军粮的大船，是他们父子投向武阳高鉴的“投名状”，不容有失。成功了，便是锦绣前程；失败了，则万劫不复。
船队在澶渊码头停靠休整。夜色笼罩下的码头，灯火零星，人声渐息。孙景峰借着检查船只的名义，将其他九艘船上掌管干粮、炊事的“杂役”头目，悄然召集到了自己所在的头船舱室。这些“杂役”，看似寻常，实则都是这些年跟着孙景峰在漕运线上出生入死、绝对可靠的伙计假扮的。他们一起经历过风浪，一起应对过水匪，甚至一起干过些游走于灰色地带的私活，彼此之间有着深厚的信任与默契。
舱内，油灯昏暗。孙景峰目光扫过一张张熟悉而坚毅的面孔，压低了声音：“诸位兄弟，此次活计，非同小可，关乎我等身家性命，也关乎义父前程。”他简要说明了目标：将这批粮草，完好无损地送到武阳郡高鉴将军手中。
人群中有人低声嘟囔：“头儿，说起这高鉴……咱们那批马……”
此言一出，舱内气氛微微一滞。孙景峰脸上也掠过一丝复杂之色。那是前几年的事了，眼见战乱四起，孙德胜便想拓展生意，重操旧业，做起了贩马的营生。孙景峰带着一帮兄弟，历尽千辛万苦，从突厥人手里弄来了一千匹上好的战马，一路打点，损耗了些，进入河北腹地时还剩六百多匹。本以为能卖个好价钱，却不料在半道上，被一伙打着“高”字旗号的悍匪给劫了！人虽然靠着机警和一人双马的优势拼死冲了出来，但那批价值连城的骏马却血本无归。此事一直是孙景峰和兄弟们心中的一根刺。
“是不是这个高鉴，现在还说不准。”孙景峰打断回忆，语气凝重，“即便是他，此一时彼一时。如今义父既然选了这条路，我等便需放下前嫌，全力以赴。办好这趟差事，日后或许还有计较之时。”
他稳住心神，开始布置具体行动：“明日船队过了澶渊，按计划，明晚动手。老规矩，目标，船上所有押运官兵。家伙，”他指了指角落几个不起眼的麻袋，“已经备好了，是从曼陀罗里提炼出来的‘神仙醉’，下在茶水和今晚准备的干粮里。大概一刻到两刻钟药性便会发作，看个人体质。务必计算好时间，确保船到预定地点时，大部分官兵都已‘醉倒’。”
他环视众人，眼神锐利：“信号，布谷鸟叫，三短一长。得手后，各船以布谷鸟叫回应。我则在头船以火把信号与岸上联系。都清楚了吗？”
“清楚了！”众人低声应诺，眼神中既有紧张，也有久经沙场般的镇定。
“散了吧，各自小心，按计划行事。”
众人悄然散去，融入各船夜色之中。孙景峰则整了整衣袍，脸上换上一副热情的笑容，提着一坛上好（且加了料）的“烈酒”，走向此次押运官军的首领——郝校尉的船舱。
这两日，孙景峰凭借其八面玲珑的手段和“商会管事”的身份，已经和这位郝校尉混了个脸熟。郝校尉行伍出身，性子粗豪，对孙景峰这个“懂规矩、会来事”的商会管事颇有好感。
“郝校尉，辛苦一天了，小弟弄了坛好酒，特来与校尉共饮，解解乏！”孙景峰笑着掀帘而入。
郝校尉正在灯下擦拭佩刀，闻言抬起头，脸上露出些许意动，但还是摆了摆手，带着军人的谨慎：“孙管事客气了，军务在身，不敢饮酒，不敢饮酒啊。”
孙景峰脸上立刻露出十分惋惜的神情，叹道：“哎呀，那真是太可惜了！这可是小弟特意从黎阳带来的陈年佳酿，窖藏了十五年以上，香气醇厚，入口绵柔，后劲……嘿嘿，更是十足。本想与校尉分享，既然校尉军务繁忙，那……小弟只好独自享用这寂寞滋味了。”说着，他作势便要拍开酒坛的泥封。
那浓郁的酒香立刻从坛口缝隙逸散出来，钻入郝校尉的鼻腔。他喉结不自觉地滚动了一下，眼睛死死盯着那酒坛，挣扎之色溢于言表。军中枯燥，尤其是这押运粮草的差事，更是无聊透顶，面对如此美酒的诱惑，实在是难以抗拒。
“这个……孙管事，”郝校尉舔了舔有些发干的嘴唇，凑近了些，压低声音，“要不……就喝一点点？就一点点，应该……无妨吧？”