御书房的议事直至三更天才堪堪结束。北疆军报带来的阴霾，并未因连夜商讨出的几条增援、督粮、整饬军纪的旨意而彻底消散。景琰揉了揉刺痛的额角，窗外仍是浓得化不开的墨色，仿佛他此刻的心境。初战不利的消息，像一根毒刺，扎在新朝本就尚未稳固的根基上，也刺痛着他这位新帝的威望。他知道，明日朝会，注定不会平静。那些潜藏在恭顺表象下的质疑与反对，定会借此机会浮出水面。
然而，越是内外交困，越需稳固根本，延揽人才。先帝晚年，朝纲不振，党同伐异，多少有识之士或被排挤，或沉沦下僚，或干脆避世不出。如今国库空虚，百废待兴，北疆战事更如同烧钱的炉灶，迫切需要能臣干吏来填补空缺，推行新政，支撑危局。
“陛下，恩科的章程，杜衡杜大人和柳文渊柳大人已初步拟妥，请陛下过目。”贴身内侍轻手轻脚地呈上一份奏本，打破了黎明前的沉寂。
景琰接过，就着烛火细细翻阅。开恩科，是他登基之初便与杜衡、柳文渊议定的要事之一，意在打破世家大族对仕途的部分垄断，选拔真正有才学、能为新朝所用的寒门子弟，亦是向天下士子示好，稳固人心。章程条理清晰，从主副考官的任命、考试范围、到防舞弊的种种措施，皆考虑周详。杜衡之老成持重，柳文渊之锐意进取，在此事上倒是配合默契。
“准。着吏部、礼部即刻依章程办理。主考官便由杜衡担任，副考官柳文渊、礼部右侍郎……协同。昭告天下，定于三月后举行春闱。”景琰提笔朱批，动作果决。这是他作为帝王，在重重压力下，必须展现的定力与决心。
内侍躬身领命，正要退出，景琰忽又问道：“林夙……今日如何？” 自那日探病后，他忙于政务，已两日未见林夙，只从太医和当值太监口中知其病情反复，时好时坏。
“回陛下，林公公昨日咳得厉害些，用了药，后半夜似乎安稳了些。程太医说，是前些日子劳神太过，又染了风寒，需得静养。”内侍小心翼翼地回话。
景琰沉默片刻，挥了挥手。内侍悄然退下。御书房内重归寂静，唯有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。他深知，若林夙身体康健，以此事之重要及其心思之缜密，必会主动前来商议，或至少递上条呈。如今这般沉寂，只能说明他的病，确实不轻。一股难以言喻的烦躁夹杂着担忧，悄然漫上心头。少了林夙在旁查漏补缺，他仿佛失去一臂，许多事需得亲力亲为，更加感到这龙椅之上的孤寂与沉重。
恩科的消息如同在沉寂的湖面投下一块巨石，迅速在京城乃至全国激荡开来。邸报快马传至各州府，各地的茶楼酒肆、书院学舍，无不以此为谈资，沸腾不已。
寒门学子奔走相告，眼中重新燃起希望的火光。新帝登基，万象更新，打破陈规开科取士，这无疑是他们鱼跃龙门，一展抱负的绝佳时机。而一些依靠荫庇、门第的世家子弟，则感到了无形的压力，议论中不免带了些酸意与审视。
京城顿时热闹了许多。各地赶考的举子陆续涌入，客栈爆满，书肆、文房店的生意也红火起来。贡院附近的街巷，终日可见身着儒衫、高谈阔论的年轻士子，空气中仿佛都弥漫着一股墨香与跃跃欲试的躁动。
为确保恩科顺利进行，杜绝可能的舞弊和干扰，景琰动用了多方力量。明面上，由杜衡总揽，柳文渊具体执行，礼部、吏部协同；暗地里，赵怀安加强了贡院及周边区域的巡逻警戒，而初具规模的东厂耳目，也在林夙病榻上的遥控指挥下（通过小卓子等人传递消息），悄然渗透其间，监控着是否有官员或势力试图在此事上做文章。
这一日，柳文渊亲赴贡院检查准备工作，恰遇数名各地举子在院外观望议论。其中一人，身着洗得发白的蓝布长衫，身形瘦削，面容清癯，正指着贡院紧闭的大门，与同伴侃侃而谈：“……新帝锐意进取，开此恩科，意在破旧立新。吾辈当以经世济民之文应对，方不负圣心。” 其言论不俗，气度从容，引得柳文渊驻足侧目。
柳文渊上前，与之攀谈数句，问及经义时政，那寒门举子皆对答如流，见解精辟，且不尚空谈，多切中时弊。柳文渊心中暗赞，问其姓名籍贯。
“晚生江州举子，沈墨。” 书生不卑不亢，躬身行礼。
柳文渊记下这个名字，回宫后便向景琰提及，言语间不乏欣赏：“陛下，此子才学心性，皆属上乘，若殿试发挥得当，或可为朝廷得一栋梁。”
景琰正批阅着各地送来的、关于恩科反响的奏报，闻言抬头，眼中掠过一丝兴趣：“能得文渊如此赞誉，想必有其过人之处。且看他考场文章如何。” 他需要人才，但更信服真才实学与实战考验。一个沈墨，或许是个好苗子，但能否堪大用，尚需观察。
然而，恩科这池春水，既已搅动，便不可能风平浪静。
这日午后，景琰正在批阅奏章，杜衡与柳文渊联袂求见，二人面色皆有些凝重。
“陛下，”杜衡率先开口，声音带着疲惫，“恩科在即，然臣等收到风声，朝中似有非议，认为此时开科，耗费钱粮，且恐所选之士年轻气盛，不堪大用，不如沿用旧例，选拔有经验的官员充任要职。” 他虽未明言，但景琰心知，这“非议”多半来自那些因新政利益受损、或本就持观望保守态度的官员及背后势力。
柳文渊接着道：“更有甚者，坊间流传一些污蔑之词，言说此次恩科主副考官早已内定人选，寒门子弟不过是陪衬，意在堵塞天下悠悠之口。” 他年轻气盛，脸上带着压抑的怒气，“此等流言，不仅中伤陛下圣明，亦会寒了天下士子之心！”
景琰放下朱笔，眼神微冷。他料到会有阻力，却不想来得如此之快，手段如此下作。这已不仅仅是针对恩科，更是对新朝权威的试探和挑战。
“流言源头，可曾查到？”景琰沉声问。
柳文渊看了一眼杜衡，杜衡微微摇头：“流言蜚语，如同鬼魅，难以捕捉确切源头。但无非是那几处……” 他意指二皇子残余、或因清洗而心怀不满的旧势力，甚至可能包括那些不愿见寒门崛起的世家。
“朕知道了。”景琰语气平静，却带着不容置疑的决断，“恩科照常举行，规格不减，程序不变。至于流言……”他略一沉吟，“杜卿，你是主考官，德高望重，由你出面，在士子聚集之处公开宣讲，重申朝廷取士之公心，驳斥谣言。文渊，你联络几位清望较高的在野大儒，请他们品评此次恩科章程，借其口以正视听。”
“臣遵旨。”杜衡躬身。
“是，陛下！”柳文渊精神一振。
“另外，”景琰目光转向一直侍立在侧、负责传递东厂消息的小卓子，“告诉你家公公，让他的人，给朕盯紧了。若有谁胆敢在恩科期间兴风作浪，无论涉及何人，一经查实，严惩不贷！”
小卓子连忙跪下：“奴才明白，定将陛下旨意一字不差禀告林公公。”
处置完此事，景琰心头的阴霾并未散去。他起身走到窗前，望着窗外渐次亮起灯火的宫宇。恩科是他选拔人才、推行新政的重要一步，绝不容有失。然而，这朝堂之上的暗流，似乎比他预想的还要汹涌。仅仅一个恩科，便已引得各方势力蠢蠢欲动。
就在这时，一名小太监匆匆入内，呈上一封密报：“陛下，北疆秦将军六百里加急。”
景琰心头一紧，迅速接过拆开。秦岳在信中详细禀报了初战失利的原因——部分新募兵卒训练不足，遇狄虏精锐骑兵冲锋时阵型自乱，加之一名低级军官临阵畏敌，率先溃逃，导致局部崩盘。所幸秦岳处置果断，斩溃将，稳军心，及时退守坚城，并未造成更大损失。目前狄虏虽围城叫骂，但云州城防坚固，粮草尚足，短期内无虞。秦岳请求朝廷尽快补充一批擅射的弩手和工匠，以加强城防，并严查兵部此前调拨的军械中是否存在以次充好之情弊。
信末，秦岳语气沉重地写道：“……臣无能，首战受挫，有负圣恩。然将士用命，民心可用。唯望朝廷速决援策，稳定后方，则云州可守，北疆可安。”
景琰合上密报，久久不语。初战失利的细节让他愤怒，秦岳的困境让他揪心，而军械可能存在的问题，更让他感到一股寒意从脊背升起。这朝堂内外的风波，竟已蔓延至关系国本的边疆战事了吗？
恩科取士是为了未来的长治久安，而北疆的战火，却是眼前必须扑灭的危机。这两件事，如同两条绞索，同时勒紧了新朝的脖颈。
夜色深沉，养心殿（景琰日常起居处理政务之所）内灯火通明。景琰拒绝了宫人侍寝的暗示，独自坐在案前。左边，是堆积如山的、关于恩科和各地政务的奏章；右边，是北疆的军报和兵部、户部关于调兵、筹粮的初步方案。
他感到一种前所未有的疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。帝位并非想象中的乾纲独断，无所不能，而是被无数看得见和看不见的丝线缠绕、拉扯，每一步都需权衡，每一个决定都可能牵一发而动全身。
他想起林夙。若他在，定能为自己分忧解难，以其敏锐的洞察力，或许能更快的理清流言背后的黑手，更能以其不择手段的方式，为北疆筹措到急需的物资。可是……景琰的目光掠过殿角那盏熟悉的宫灯，往日里，那人常静立在那片光影之外，为他研墨，为他披衣，在他蹙眉时递上一杯恰到好处的热茶，或是一语中的的建言。
如今，灯影依旧，人影已空。
他强迫自己收敛心神，重新将目光投向案头。恩科必须万无一失，这是未来。北疆必须稳住，这是当下。
他提笔，开始批复。关于恩科，他再次下旨，严令各级官员尽职尽责，确保公平，并增加了对舞弊行为的惩处力度。关于北疆，他批准了秦岳关于弩手和工匠的请求，责令兵部、工部限期办理，并派杜衡暗中调查军械质量问题。同时，他给秦岳去了一封密信，除了勉励之外，更授予其临机专断之权，许其“便宜行事”。
当最后一份奏章批阅完毕，窗外已透出熹微的晨光。景琰搁下笔，揉了揉布满血丝的双眼。身体的疲惫达到了顶点，但精神却因做出了决断而稍稍松弛。
他起身，走到殿外。清晨的寒风扑面而来，带着刺骨的冷意，却也让人头脑清醒。远处，贡院的方向隐约传来人声，那是为恩科做最后准备的官吏和差役。更遥远的北方，是烽火连天的战场。
恩科的笔墨与北疆的血火，看似遥远，实则在这座皇城之巅，紧密地交织在一起，构成他帝王生涯的初篇。
就在这时，首领太监悄步上前，低声道：“陛下，坤宁宫皇后娘娘派人来问，陛下是否过去用早膳？娘娘说，昨日新得了一些江南进贡的细点，想着陛下或许喜欢……”
景琰闻言，脚步微顿。皇后苏静瑶的温柔与体贴，如同这深宫中的一缕暖风。他知晓她的心意，也明白身为皇帝，维系后宫和谐、绵延子嗣亦是责任。
然而，此刻他心绪纷乱，身体疲惫，实在无心应对这温情的场面。更重要的是，他需要片刻真正的独处，来消化这一夜的压力与抉择。
“回复皇后，朕尚有要务处理，早膳就在养心殿用了。让她不必挂心，点心……朕晚些时候再尝。”他声音平静，带着不容置疑的疏离。
太监领命而去。
景琰独自站在汉白玉的栏杆前，俯瞰着在晨曦中渐渐苏醒的庞大宫城。恩科的钟声即将敲响，北疆的战鼓仍在擂动，朝堂的暗流持续涌动，而身后的后宫，亦开始展现它温柔却同样复杂的牵扯。
他深吸一口清冷的空气，目光重新变得坚定而深邃。