孙铭离京那日，天色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低低压着皇城的飞檐，一如朝堂上挥之不去的凝重气氛。一千京营精兵盔甲鲜明，肃立于朱雀门外，鸦雀无声，唯有旌旗在微风中猎猎作响，透出一股森然的杀气。
景琰亲临城楼相送，并未多言，只是将一枚沉甸甸的虎符和王命旗牌交到孙铭手中，用力拍了拍他的肩膀。一切尽在不言中。孙铭单膝跪地，重重叩首，旋即起身，翻身上马，率领着这支承载着新政希望与帝国威严的队伍，沉默而坚定地向着东南方向开拔。
城楼之下，百官列队相送，神色各异。有忧心忡忡者，有幸灾乐祸者，亦有冷眼旁观者。都察院左副都御史周廷儒站在队列前端，面色沉静，目光却始终追随着那远去的烟尘，直到消失在官道尽头，才几不可闻地轻哼一声，拂袖转身。
景琰站在高高的城楼上，寒风吹动他明黄色的龙袍下摆。他望着那逐渐消失的队伍，心中并无多少轻松。孙铭此去，是明面上的棋子，是朝廷的体面，是规则内的较量。但他深知，两淮那潭浑水，盘根错节，仅凭一道圣旨、一千兵马，未必能轻易廓清。那些隐藏在暗处的敌人，不会坐以待毙。
他需要另一把刀，一把游离于规则之外，能在阴影中精准刺向敌人要害的刀。
他的目光，不由自主地投向了司礼监所在的方向。那里，一片沉寂。
自那日养心殿对峙后，林夙便仿佛彻底沉寂了下去。他依旧每日到司礼监处理公务，协助景琰批红、处理奏章，态度恭谨，行事规矩，甚至对之前言官们激烈的弹劾也未曾有一句辩解或抱怨。他完美地执行了景琰“未有明旨，不得擅自行动”的限制，东厂的番役们也似乎一夜之间从京城街头巷尾消失了踪迹，那种令人窒息的监视感骤然减轻。
然而，这种过分的平静，反而让景琰感到一丝不安。他了解林夙，那绝不是一个会坐以待毙、甘心被束缚手脚的人。表面的沉寂之下，必然是更深沉的暗流涌动。
果然，就在孙铭离京后的第三天夜里，一场无声的风暴，悄然降临。
第一个察觉到不对劲的，是户部尚书钱有道。
这日清晨，他如常来到户部衙署，却发现属官们三五成群，窃窃私语，见他来了，又立刻散开，眼神躲闪。钱有道心中狐疑，刚落座，便有心腹书吏急匆匆跑来，面色惨白地递上一封没有署名的密信。
信的内容很简单，只列了几笔账目，时间、数额、经手人，清晰无比。正是他前些年利用漕运损耗，与漕运总督暗中分润，中饱私囊的铁证！其中一笔，甚至牵扯到去年修缮黄河堤坝的款项，若被坐实，不仅是贪墨，更是罔顾人命的大罪！
钱有道的手瞬间抖得如同风中落叶，冷汗涔涔而下。这些账目他自以为做得隐秘，早已销毁，如何会被人得知？还如此详尽？
“老爷……外面……外面都在传……”书吏声音发颤，“说……说漕运总督昨夜在府中……暴毙了！”
“什么？！”钱有道猛地站起，眼前一黑，几乎栽倒。漕运总督，他的姻亲，最大的合伙人，竟然就这么死了？是灭口？还是……
他不敢再想下去，一股寒意从脚底直窜头顶。他立刻意识到，这绝不仅仅是巧合。那封匿名信，漕运总督的暴毙，像是一套组合拳，精准地打在了他的七寸上。对方没有直接告发，而是将证据送到他面前，这是一种警告，更是一种示威。
是谁？是孙铭已经开始动手了？不，孙铭刚到两淮，不可能这么快查到京城，查到如此隐秘的旧账。是都察院？周廷儒那老匹夫？可他若有此证据，早已在朝堂上发难，何必用这种阴私手段？
一个名字，如同鬼魅般浮现在钱有道的脑海——林夙！只有东厂，才有这种无孔不入的侦缉能力，才能如此迅雷不及掩耳地拿到这些要命的证据，才能用这种近乎恐怖的方式，进行精准的定点清除和威慑！
他瘫坐在太师椅上，浑身冰凉。他终于明白，那位看似沉寂的司礼监秉笔太监，从未真正放下过他的刀。他只是换了一种更隐蔽、更致命的方式在挥舞。
同样感到寒意的，远不止钱有道一人。
都察院内，那位曾在养心殿内言辞激烈、抨击新政“操切”的李御史，今日告假未来。有相熟的御史前去探望，回来后面色古怪地告知同僚，李御史府上今日收到了一份“厚礼”——并非金银，而是其岳家在江南巧取豪夺、兼并田产，并逼死过人命的具体卷宗抄录，连苦主姓名、埋尸地点都标注得一清二楚。随卷宗附上的，还有一句轻飘飘的话：“听闻李御史忧国忧民，特此呈上家事，以供参详。”
李御史看到后，当场呕血，如今卧病在床，人事不省。
而另一位跳得颇高的言官，则被发现其子在外府为官时，曾收受巨额贿赂，枉法裁判，造成冤狱。证据被人直接塞进了他的枕头底下。
一时间，之前联名弹劾林夙和新政最为卖力的几位官员，或多或少都遭遇了类似的“意外”。有的被揭了阴私，有的被抓住了把柄，有的家人故旧出了问题。手段各异，但共同点是：精准、狠辣、直击要害，且所有的证据都似乎确凿无疑，让人无从辩驳。
没有大规模的抓捕，没有公开的审讯，甚至没有一句明确的威胁。但那种无处不在、仿佛被毒蛇盯上的恐惧感，却比明刀明枪的镇压更令人胆寒。东厂的阴影，并未消失，而是化作了无数细密的丝线，无声地缠绕上他们的脖颈，慢慢收紧。
朝堂之上，关于暂停新政、弹劾林夙的声音，奇迹般地弱了下去。即便偶有提及，也变得小心翼翼，措辞委婉，再不见之前的慷慨激昂。一种诡异的沉默，开始蔓延。
养心殿内，烛火摇曳。
景琰看着暗卫呈上的密报，上面详细记录了这几日京城官员们遭遇的“意外”以及其背后的推手——东厂。他的指尖轻轻敲击着桌面，面色沉静，看不出喜怒。
他知道林夙在动手，以一种他默许甚至期待的方式。这些被敲打的官员，或多或少都与反对新政的势力有所牵连，或是其喉舌，或是其党羽。林夙此举，确实有效地压制了朝堂上的反对声音，为新政的推行扫清了一些障碍，也为他这个皇帝分担了巨大的压力。
但是……
“陛下，”暗卫首领低声道，“林公公手段……是否过于酷烈？漕运总督暴毙，虽对外宣称是急病，但……恐引人非议。长此以往，只怕朝野人心惶惶，于陛下圣名有损。”
景琰沉默片刻，挥退了暗卫。
他何尝不知。林夙这是在用最直接、最有效，也最遭人忌恨的方式，替他清除障碍。他在用自己的声名和手段，为皇帝和新政构筑一道血腥的防线。这防线坚固，却也布满尖刺，随时可能反伤自身。
他站起身，走到窗边。夜色深沉，司礼监的方向依旧灯火通明。他知道，林夙此刻一定还在那里，伏案疾书，或听取番役的汇报，苍白的脸上没有任何表情，仿佛那些因他而起的风波、恐惧乃至死亡，都与他无关。
景琰忽然想起很多年前，在东宫那个寒冷的冬夜。他因被父皇斥责而心情郁结，独自在雪地里徘徊。是小林子（那时他还叫他小林子）默默跟在他身后，替他撑着伞，自己的肩头却落满了雪。他问他：“小林子，你说，孤是不是很没用？”
那时的小林子是怎么回答的？他低着头，声音轻却坚定：“殿下是奴才见过最聪明、最仁厚的人。只是……这世道，有时候容不下太多的仁厚。殿下想活下去，想保护好想保护的人，就得……变得比他们更狠。”
当时他只觉震撼，如今想来，却品出了无尽的悲凉。是他，一步步将那个曾经只会默默跟在身后撑伞的小太监，逼成了如今这个令朝野侧目的“权宦”。是他需要这把刀，需要他的“狠”。
可现在，当这把刀真的按照他的意愿，展现出其狰狞锋利的一面时，他心中却涌起一股难以言喻的复杂情绪。是依赖？是忌惮？是愧疚？还是……一丝连他自己都不愿承认的恐惧？
“来人。”景琰沉声道。
首领太监应声而入。
“去司礼监，传林夙来见朕。”
林夙来得很快，依旧是一身暗色太监袍服，步履无声。他走进养心殿，在离御案数步之遥的地方停下，躬身行礼。
“奴才参见陛下。”
殿内只点了几盏灯，光线昏暗，将他的身影拉得细长，更显清瘦单薄。他的脸色在烛光下显得愈发苍白，唯有一双眼睛，黑沉沉的，深不见底。
景琰没有让他平身，只是隔着昏暗的光线，静静地审视着他。良久，才开口，声音听不出情绪：“朕听说，这几日，京城里很不太平。”
林夙保持着躬身的姿势，声音平稳无波：“回陛下，奴才不知陛下所指何事。京城在陛下治下，四海升平。”
“四海升平？”景琰轻笑一声，带着一丝嘲讽，“漕运总督暴毙，李御史呕血病倒，钱尚书惶惶不可终日……这就是你给朕的‘四海升平’？”
林夙缓缓直起身，目光坦然地对上景琰的视线：“陛下，漕运总督贪墨渎职，证据确凿，其 （猝死）乃是天谴，与奴才何干？李御史家风不谨，其岳家作恶多端，如今事发，乃是律法昭昭，亦非奴才所能左右。至于钱尚书……若其身正，又何须惶惶？”
他顿了顿，继续道：“奴才近日谨遵陛下旨意，东厂并未擅自行动，只是依例整理旧日卷宗，核查信息。至于这些信息为何会流传出去，致使某些官员心神不宁，奴才……亦不知情。”
他的话滴水不漏，将所有的行动都推给了“天谴”、“律法”和“信息泄露”，把自己摘得干干净净。
景琰看着他这副模样，心中那股无名火忽然窜了起来。他猛地一拍御案，声音陡然拔高：“林夙！你当真以为朕什么都不知道吗？！东厂的手段，朕会不清楚？你要对付那些人，朕不拦你！但你就不能……就不能用些更……更温和的方式吗？非要如此酷烈，闹得人心惶惶？！”
这是景琰第一次如此直接地训斥林夙关于东厂的手段。他胸脯微微起伏，眼中是压抑不住的怒火，以及一丝连他自己都未察觉的……无力。
林夙静静地听着皇帝的训斥，脸上依旧没有什么表情，只是那苍白的唇色，似乎又淡了几分。待景琰说完，他才缓缓开口，声音低沉而清晰：“陛下想要新政成功，想要廓清吏治，想要国库充盈。然积弊如山，顽疾入骨，非猛药不足以去疴，非重典难以治乱。温和的手段，对付不了那些盘根错节的蠹虫。他们不怕陛下的仁德，只怕……比他们更狠的刀。”
他抬起眼，目光如同浸了寒冰的针，直刺景琰心底：“奴才，愿做陛下手中的这把刀。所有的罪孽，所有的骂名，由奴才一力承担。陛下只需……得到您想要的清明江山即可。”
“你……”景琰被他这番话噎住，一时竟不知该如何反驳。是啊，他想要结果，林夙给了他最直接的结果。他嫌弃过程血腥，可这血腥，不正是通往他所期望的结局的必经之路吗？
两人在昏暗的殿内对视着，空气中弥漫着无声的较量与难以言说的痛楚。一个是一心求治却困于仁念与现实的帝王，一个是甘入地狱只为成全对方理想的权宦。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，打破了这令人窒息的寂静。首领太监连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，声音带着哭腔：
“陛下！不好了！八百里加急！孙……孙铭孙大人他在两淮……遇伏失踪了！”
“什么？！”景琰猛地站起，脸色骤变。
林夙的瞳孔也是微微一缩。
孙铭的失踪，意味着两淮的局势彻底失控，朝廷派出的明棋折戟沉沙。反对新政的力量，比他们想象的更为猖獗和强大。
景琰的目光，再次落到了林夙身上。那目光中，充满了震惊、愤怒，以及一种被逼到绝境的无奈和……决绝。
四目相对，一切已在不言中。
规则的牌已经打完，并且失败了。
现在，轮到那些不规则的、隐藏在阴影中的手段登场了。
景琰深吸一口气，仿佛下定了某种决心，他看着林夙，一字一句地，缓慢而沉重地说道：
“林夙……东厂，朕交给你了。两淮之事……朕，要看结果。”
这一次，他没有再提“限制”，没有再问“过程”。
他只要结果。
林夙深深躬身，掩去了眸中一闪而过的复杂光芒，声音依旧平稳：
“奴才……领旨。”