雍正三十一年春的科布多，积雪刚融到露出枯黄的草尖，风里还裹着未散的寒意。胤祥攥着份皱巴巴的战马损耗清单，在军帐里来来回回走了不下二十圈，靴底蹭着地面的毡毯，留下一道道浅痕。帐外传来士兵操练的呐喊声，却压不住他心头的焦虑 —— 准噶尔一战虽胜，清军骑兵的战马却折损了六成，剩下的三百多匹，要么是牙口过老的疲驹，要么是腿上带伤的病马。方才他去校场，亲眼见一个士兵牵着匹棕马巡逻，那马走三步就打个颤，蹄子在冻土上打滑，差点把士兵摔下来。
“王爷，江姑娘从张家口来了密信！” 亲兵掀帘进来，寒风裹着雪粒扑进帐内，他手里的信封沾着尘土，边角还被马汗浸得发潮。胤祥几乎是抢过信，指尖捏着信纸都发紧，拆开一看，江兰那笔熟悉的小楷透着沉稳：“已知科布多战马短缺，臣已联络俄罗斯商人伊万，其商路直通哈萨克汗国。伊万三年前曾受臣防潮之助，愿为牵线，三日后在张家口驿馆议购马事宜，或可解燃眉。”
胤祥悬着的心猛地落了半截，他靠在案边，指尖在 “防潮之助” 四个字上顿了顿 —— 他早听江兰提过，瑞祥号和俄商有皮毛生意往来，却没想到这层旧情竟能在战时派上用场。他立刻叫亲兵磨墨，提笔回信时，字迹都比平时快了几分：“需良马千匹，务必能扛西北寒冬、耐长途奔袭，且无隐疾。若此事能成，臣必奏请皇上重赏，绝不亏待！” 信写完，他又怕亲兵送得慢，特意嘱咐：“骑最快的马，日夜兼程去张家口，务必让江姑娘三日前提早知道！”
此时的张家口，瑞祥号分铺的后院里，正飘着砖茶的清香。江兰蹲在打包台前，看着伙计老周给砖茶裹油纸，指尖轻轻按了按油纸的厚度：“再裹一层，哈萨克那边商路要走三个月，春夏之交多雨，可不能让茶受潮。” 老周应着，手里的油纸裹得又快又紧，每块砖茶都被压成规整的方块，外层浸过桐油的油纸泛着淡光，像给茶块穿了层防水衣。
“姑娘，这改良的砖茶真能行？” 老周一边打包一边问，“去年给蒙古部落送的普通砖茶，走了两个月就霉了三成，这次要是再出岔子，哈萨克人该不相信咱们了。”
“放心，” 江兰拿起一块砖茶，在耳边轻轻敲了敲，声音清脆，“这茶是用江南春茶的嫩芽压的，比普通砖茶紧实三成，再加上两层桐油油纸，就算淋了雨也渗不进去。前几天我让伙房煮了块放了半个月的样品，茶汤还是红亮的，一点霉味都没有。” 她指着墙角堆着的棉布，“还有那些布，是大嫂特意让织坊织的，比普通棉布密三成，用的是新疆的长绒棉，做皮袍衬里又暖又耐穿，牧民们肯定喜欢。”
说话间，院外传来一阵生硬的汉语，带着俄罗斯口音：“江姑娘！江姑娘！我来了！” 话音未落，一个高个子男人掀帘进来，身上裹着件黑色皮袄，领口还沾着草原的草屑，正是俄罗斯商人伊万。他怀里紧紧揣着个羊皮卷，双手递到江兰面前，脸上满是急切：“这是哈萨克汗国使者帖木儿的信物，他说…… 说你们要是能拿出像样的货物，千匹良马不是问题！”
伊万的手指冻得发红，江兰见状，先让老周倒了杯热奶茶递过去。看着伊万捧着杯子暖手的模样，江兰想起三年前的旧事 —— 那时伊万第一次来张家口做皮毛生意，运了两千张狐皮，没想到张家口多雨，皮毛在货栈里捂了半个月，发霉的竟有八百多张，他蹲在货栈门口哭，说要是赔了本，连回俄罗斯的船票都买不起。是江兰教他用石灰粉铺在货栈底层防潮，再把樟木切成小块塞进皮毛堆里驱虫，还帮他联系了京城的瑞蚨祥，把没发霉的狐皮卖了个好价钱。自那以后，伊万就把江兰当成恩人，每次来张家口，都要带些俄罗斯的蜜饯当礼物。
“伊万，帖木儿使者什么时候到？” 江兰接过羊皮卷，展开一看，上面画着哈萨克的狼图腾，旁边用突厥文写着 “愿以马易货，诚待之”。
“三天后！” 伊万喝了口奶茶，语速飞快，“帖木儿带了五十个随从，还有两百匹先遣的马，说是让你们先验验成色。他还说，哈萨克大汗最看重诚意，要是你们的货不好，他立马就走！”
江兰点点头，心里有了底：“你放心，货物都准备好了，绝对不会让帖木儿使者失望。对了，帖木儿使者有什么喜好？比如喝茶，是喜欢浓的还是淡的？”
伊万想了想：“他喜欢喝浓茶，还爱吃奶酪！上次我给他带了块俄罗斯的黑奶酪，他很喜欢！”
江兰立刻让老周准备：“去买些上好的奶酪，再备些蜜饯，三天后驿馆的桌子上摆上，别怠慢了使者。”
三日后，张家口驿馆的正厅里，气氛有些紧张。江兰坐在主位，身边是秋杏 —— 秋杏学过些突厥语，特意来当翻译；对面坐着的哈萨克使者帖木儿，穿着件绣着金色狼图腾的皮袍，腰间挂着把银柄弯刀，目光锐利地扫过桌上的样品，最后落在那块改良砖茶上。他伸出手指，用刀鞘轻轻敲了敲砖茶，眉头皱了起来：“江姑娘，这些东西，就能换千匹良马？” 他的汉语不算流利，每说一个字都带着重音，“我们哈萨克的马，是草原上最好的马，能扛住零下三十度的寒冬，能跑三天三夜不歇脚。你们的茶，要是走半道就霉了，布要是穿半年就破了，我们岂不是亏了？”
说着，帖木儿拿起砖茶，用弯刀尖划了道痕，眼神里满是怀疑：“我见过不少大清商人的砖茶，都是用碎末压的，煮出来的茶汤像泥水，还带着霉味。”
江兰没急着辩解，而是对秋杏说：“把伙房煮好的茶端上来。” 很快，伙计端着个铜壶和几只木碗进来，江兰亲自给帖木儿倒了碗茶，茶汤红亮得像琥珀，热气裹着茶香飘满了正厅。“帖木儿使者尝尝，” 江兰笑着说，“这茶是用春茶嫩芽压的，煮三分钟就能出味，耐泡得很，一壶茶能煮五次，你们牧民在草原上放牧，煮一壶就能喝一天。”
帖木儿半信半疑地端起碗，喝了一口，眼睛忽然亮了 —— 茶汤醇厚，带着淡淡的蜜香，比他之前喝的碎末茶好喝太多。他又喝了一口，放下碗时，语气缓和了些：“这茶还不错，可布呢？”
江兰让秋杏拿过一块棉布，递给帖木儿：“您摸摸，这布是用新疆长绒棉织的，比普通棉布密三成。我们做过试验，用这布做的衣服，洗十次都不会变形，也不会起球。你们牧民骑马多，衣服容易磨破，这布正好耐用。” 她又拿起一个布包，里面装着兰馨医馆配的风寒药，“这里面是治风寒的草药，有麻黄、甘草、生姜，都是晒干磨成粉的，煮水喝就能治感冒。你们草原上冬天冷，牧民们容易着凉，这药包用得上。”
帖木儿摸了摸棉布，又闻了闻药包的草药香，眼里的疑虑渐渐消散，却还是没松口：“千匹良马是我们大汗的底线，你们还得答应一个条件 —— 让瑞祥号在我们的贸易重镇阿拉木图设分铺，往后我们要的茶、布、药，都从你们这里买，不能找别的商人。”
江兰心里一喜 —— 她要的就是这个！设分铺不仅能稳定战马供应，还能打通通往中亚的商路，把新政的农种、医理传过去。她立刻点头：“可以！瑞祥号的分铺会派懂哈萨克语的伙计，价格按市价，绝不哄抬。我们还能教你们的牧民种耐旱的玉米，” 说着，她从怀里掏出一小袋玉米种子，递给帖木儿，“这是我们改良的玉米种，耐旱，产量高，一亩地能收两石，比你们种的燕麦产量高一半。你们牧民要是种了玉米，冬天就不用愁粮食不够了。”
帖木儿接过玉米种子，放在手心看了看 —— 金黄的颗粒饱满，比他见过的燕麦粒大不少。他没想到江兰不仅愿意设分铺，还愿意教种玉米，当即拍了拍桌子：“好！三天后，在张家口城外的牧场交割！我带五百匹马来，你们先验，要是满意，剩下的五百匹半个月内到阿拉木图，你们派人去拉！”
消息传到科布多，胤祥高兴得差点掀了军帐的帘子。他立刻叫人找来江柱子 —— 江柱子在军营待了五年，最懂马的脾性，从牙口到马蹄，看一眼就能判断马的好坏。“你带五十名士兵，骑最快的马去张家口，务必把每一匹马都验仔细了！” 胤祥拍着江柱子的肩膀，“这千匹良马，是咱们守西麓的关键，可不能出半点差错！”
江柱子领了命，当天就带着士兵出发。三天后，他赶到张家口城外的牧场时，帖木儿带来的五百匹良马已经排成了长队，毛色光亮，嘶鸣声震天。江柱子走到第一匹马前，先是看了看马的牙口 —— 牙口整齐，泛着淡粉色，正是三岁的好年纪；又摸了摸马的脊梁，结实有力，没有凸起的骨头；最后抬起马的前蹄，马蹄坚硬，没有裂纹。“好马！” 他忍不住赞道，翻身上马，双腿一夹马腹，黑马嘶鸣一声，撒开蹄子在牧场跑了起来，风从耳边掠过，马跑起来又稳又快，比他之前骑的蒙古马强太多。
“江兄弟，怎么样？” 帖木儿走过来，脸上带着得意，“这可是我们阿拉木图最好的马，每一匹都能当战马！”
江柱子翻身下马，拍了拍马背：“好！太好了！这些马我们都要了！”
交割那日，张家口城外的牧场上热闹非凡。江老实带着瑞祥号的二十个伙计，忙着把砖茶、棉布、药包装上哈萨克人的骆驼 —— 每匹骆驼驮着二十块砖茶、十匹棉布、五包药，伙计们还特意在骆驼背上铺了厚棉垫，怕货物磨坏。江石头则带着京营的士兵，帮着清点马匹，每一匹马都挂上编号的木牌，登记在册子上，生怕弄混。
江王氏也来了，她带来了一筐刚做好的芝麻糕，分给哈萨克的随从们：“尝尝，这是我们京城的点心，甜而不腻，路上饿了能垫垫肚子。” 一个哈萨克随从尝了一块，连连点头，用生硬的汉语说：“好吃！比我们的奶酪还好吃！”
帖木儿看着眼前忙碌的景象，走到江兰身边，递过来一把精致的小刀 —— 刀鞘上镶嵌着蓝宝石，是哈萨克大汗赐给他的。“江姑娘，你们大清人守信用，货物好，人也好。” 他语气诚恳，“往后，阿拉木图的分铺，我会派专人保护，谁要是敢欺负你们的伙计，我第一个不答应！”
江兰接过小刀，笑着说：“多谢帖木儿使者。等分铺开起来，我们会派兰馨学院的学生来教哈萨克语，还会带更多的玉米种子，让你们的牧民都能种上高产的玉米。”
半个月后，剩下的五百匹良马如期送到了科布多。胤祥亲自在军营验收，看着骑兵们骑着新战马操练 —— 战马奔腾，长枪在阳光下闪着光，士兵们的呐喊声比之前响亮了不少。他拉着江柱子的手，指着操练的队伍，兴奋地说：“你妹妹真是本事！这千匹良马，比增派一万士兵还管用！有了这些马，西麓的防线就稳了，准噶尔再敢来犯，咱们定能把他们打回老家！”
胤祥立刻写奏折给胤禛，把江兰借俄商牵线、和哈萨克谈判、设分铺通商的事细细说了一遍，连江兰改良砖茶、教种玉米的细节都没落下，末尾还加了句：“江兰此举，既充骑兵之马，又通中亚之商，于军于政，皆有大功，实乃社稷之幸！”
此时的京城，御书房里暖意融融。胤禛拿着胤祥的奏折，又看了看江兰送来的折子，嘴角的笑意藏都藏不住。江兰的折子上写着：“瑞祥号阿拉木图分铺首月已收皮毛两千张，其中狐皮五百张、羊皮一千五百张，可制皮袄五百件，供科布多驻军过冬；另收玉石五十块，其中上等白玉十块，运至京城瑞蚨祥，估价可卖银万两，可充实国库。往后可借商路，传我大清农种、医理之法，使中亚诸国知我大清强盛与仁厚，少生战乱，永享太平。”
“好！好！” 胤禛忍不住拍了拍案，把奏折递给张廷玉和马齐，“你们看看，江兰总能给朕惊喜！之前用改良火枪破准噶尔，如今又借商路补战马、通中亚，这‘以商辅政’的法子，比单纯的打仗管用多了！”
张廷玉接过奏折，仔细看了一遍，由衷地感叹：“江姑娘此举，看似是跨国贸易，实则是无形的外交啊！中亚诸国通过瑞祥号的分铺，能看到我大清的好茶、好布、好种子，还能学到种玉米、治风寒的法子，自然会对我大清心生敬佩，边疆也就更安稳了。这比派使臣去游说，管用百倍！”
马齐也点头附和：“臣有个建议，让兰馨学院开个‘通商班’，从学生里挑些聪明伶俐、肯学外语的，教他们哈萨克语、俄语，再教些通商的规矩、农种的基本知识。往后派去瑞祥号的中亚分铺，既能做生意，又能传扬我大清的新政，一举两得！”
“准奏！” 胤禛当即拍板，“传朕旨意，赏江兰白银五千两、绸缎百匹，再赏瑞祥号织坊、茶坊各五十两银子，鼓励他们多造好货；瑞祥号跨国贸易所需的通关文牒，户部优先办理，不得延误；工部即刻造百辆坚固的马车，车厢要裹油纸，车轮要包铁皮，方便瑞祥号运货。至于‘通商班’，就由江兰统筹，她懂通商，也懂新政，定能办好！”
旨意传到张家口时，瑞祥号阿拉木图分铺的开业仪式刚准备好。分铺的门面是用松木搭的，门口挂着块木牌，上面用汉文和哈萨克文写着 “瑞祥号” 三个字。货架上摆着改良砖茶、密织棉布、风寒药包，还有一小袋一小袋的玉米种子，旁边放着种出来的玉米棒子，金黄饱满，吸引了不少哈萨克牧民来看。
帖木儿派来的代表送来了一匹纯白的良马，马背上披着绣着狼图腾的鞍毯，说是哈萨克大汗的礼物。一个头发花白的哈萨克老牧民，用两张狐皮换了一包风寒药和一块砖茶，拉着江兰的手，用突厥语说了半天，秋杏翻译道：“老牧民说，他老伴常年咳嗽，吃了很多药都不管用，听说咱们的药能治风寒，特意来换的。他还说，等春天到了，要跟着咱们学种玉米，让家里的孙子能吃饱饭。”
江兰看着老牧民感激的眼神，心里满是踏实。这时，江柱子骑着新战马从科布多赶来，他翻身下马，递给江兰一封家书，信封上还沾着草原的草屑：“娘让我给你带话，家里的织布机又加了十台，织坊的姑娘们都在赶织棉布，往后给哈萨克人的布，都从家里运，保证质量。大哥也说，京营的骑兵骑着新战马操练，将军都夸这些马是‘宝马’，还说要跟瑞祥号订些棉布，给士兵们做冬衣呢！”
江兰接过家书，拆开一看，是江王氏的字迹，笔画有些歪，却写得很认真：“兰丫头，在外要照顾好自己，娘给你做了件新棉袍，让柱子带来了。听说你帮着买了好马，还开了分铺，娘为你骄傲。你爹说，瑞祥号的生意越来越好，往后要多帮衬些穷苦人，别忘了咱们是从包衣过来的。”
江兰把家书揣进怀里，抬头望向远处的商队 —— 骆驼驮着砖茶、棉布，正缓缓驶向中亚的方向，驼铃声在风里传得很远。她知道，这条商路，不只是买卖货物的路，更是传递温暖与希望的路 —— 它把大清的好茶、好布、好种子，送到了中亚的草原；也把中亚的皮毛、玉石、好马，带回了大清。而她推的新政，也会借着这条商路，走得更远、更稳，让更多的人，感受到大清的强盛与仁厚。
当晚，江兰在给胤禛的奏折里写道：“通商之路，亦是安边之路、仁政之路。臣定当尽心统筹瑞祥号分铺，教中亚牧民种玉米、治风寒，使大清与中亚诸国永结友好，共享太平。臣亦会督造好茶、好布，不辜负皇上信任，不辜负百姓期待。” 写完，她把奏折折好，交给驿卒，看着驿卒骑着快马消失在夜色里，心里忽然明白 —— 她从一个包衣丫头走到今天，靠的不是运气，是对 “让百姓过好日子” 的执念。而这条通往中亚的商路，只是她为大清、为百姓做的又一件事，往后，还有更多的路要走，更多的事要做，但她相信，只要坚持初心，就一定能走得更远。
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