三月初一，寅时末，紫宸殿。
殿内鎏金蟠龙柱在宫灯映照下泛着冷硬的光泽，沉水香的淡雅气息也压不住空气中那无形的凝重。
乾合帝君昭明身着明黄常服，并未落座龙椅，而是负手立于巨大的山河舆图前，目光沉沉地落在河东道青云府那片区域，指尖无意识地划过“清河”二字。
他手中紧握着一封墨迹犹新的密信。
这是监察司通过特殊渠道，以八百里加急的速度，在昨夜悄然送入宫中的。
信，来自清河县代县令周平安，由他安插在清河、默许留下的监察司密探亲笔誊录转呈。
信的内容，让这位登基二十载、见惯风浪的帝王，心潮难平。
“臣周平安顿首：二月初五，金国黑狼骑五百精锐，绕行冰封海岸线，突破渔阳关，直扑清河。幸赖陛下洪福，清河军民早有警备，于鹰愁涧预设战场。”
“臣率清河陆军特战营五百新卒，依托地利、奇械，浴血奋战，歼敌三百余，俘斩敌酋塔克世！敌仅余五十残兵溃逃…此役，清河将士伤十七，阵亡……二！”
“然，敌绕行千里，精准避开边军主力，突破渔阳关如入无人之境，疑有内奸接应，或为清津县令钱守财。”
“其心可诛，其行可灭九族！恳请陛下明察！清河初定，元气未复，强敌环伺，臣必秣马厉兵，守此一方净土！”
“阵亡……二？”
乾合帝低声重复着这三个字，指尖在舆图上“清河”的位置重重一点，眼中精光爆射，随即化为一种难以言喻的复杂情绪。
惊诧、狂喜、欣慰、还有一丝深沉的忌惮，五百，还是新卒，阵亡二，歼灭五百凶名赫赫的黑狼骑？
这简直是天方夜谭！
若非是监察司密报，他几乎要怀疑这是邀功的谎言！
但，这是周平安！
是那个酿酒安民、哦，灭匪代政、定商税、屡创奇迹的年轻人！
乾合帝闭上眼，脑海中浮现出苏晚描述的那个在县衙废墟中彻夜复盘、眼神清亮的少年身影。
一股久违的、老怀欣慰的暖流涌上心头。
“好一个周平安！真乃朕的福将！国之干吏！”
他低声自语，胸中块垒为之一清。内奸之事，如同毒刺，但此刻，他更愿意沉浸在这份难得的捷报带来的振奋中。
此功，当重赏！
他心中已默默记下。
“陛下，卯时已到，百官已至殿外候朝。”
大总管赵德全无声无息地出现在殿门口，低声禀报。
乾合帝深吸一口气，将密信仔细折好，贴身藏入袖中，脸上恢复了帝王的深沉与威仪。
“宣。”
“宣——百官觐见——！”
赵德全尖细悠长的声音穿透殿宇。
…………
早朝伊始，按部就班。
冗长的述职，繁琐的礼仪，文官们引经据典的奏对，武将们例行公事的陈情，紫宸殿内弥漫着一股令人昏昏欲睡的沉闷气息。
柳相垂着眼睑，立于文官之首，仿佛老僧入定，唯有微微捻动玉扳指的指尖，泄露着一丝不易察觉的掌控感。
突然！
“报——！！！八百里加急军情——！！！”
一声凄厉的、带着风尘仆仆沙哑的嘶喊，如同惊雷般撕裂了朝堂的平静！
一名身背插着三根红色翎羽，乃是代表最高级别军情的信使，他在两名禁军的搀扶下，几乎是连滚带爬地冲入大殿，扑倒在地，手中高高举着一个沾满泥泞和汗渍的铜筒！
“呈上来！”
乾合帝的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的急切。
赵德全疾步上前接过铜筒，验过火漆，迅速打开，取出一份同样布满污迹的紧急军报，双手奉上。
乾合帝展开军报，目光如电般扫过。
这封军报来自青云府边军将领，内容却是另一番景象：
“臣泣血急奏：二月间，金国黑狼骑残部约五百余骑，绕行海岸线，突破渔阳关！此獠凶残，屠戮我渔阳关军民近千，血流漂橹，惨绝人寰，罄竹难书！”
“万幸天佑大夏，清河县代县令周平安似有警觉，于其境鹰愁涧处重创来犯之敌！敌寇溃败北逃！”
“臣部将陈峰，闻讯星夜率军追击，于野狼峪处截杀溃逃之敌！激战半日，斩首五十级，缴获战马三十余匹！我军奋勇，伤亡二十五人，此役虽未能全歼，然重挫敌酋气焰，扬我国威于北境！”
朝堂，瞬间死寂！落针可闻！
随即，“轰”的一声！如同冷水滴入滚油，彻底炸开了锅！
“什么？！黑狼骑绕过了边防？屠了渔阳关？”
“陈峰将军截杀？斩首五十？好！打得好！”
“天佑大夏！扬我国威！”
武将行列瞬间沸腾！
以兵部尚书李崇义为首，几位须发皆白的老将激动得满面红光，仿佛那斩首之功是他们亲自立下。
李崇义率先出列，声如洪钟：
“陛下！此乃大捷！陈峰将军奋勇当先，重创黑狼骑残部，黑狼骑可是精锐部队，此战扬我国威于北境！实乃陛下圣德感召，将士用命之功！臣为陛下贺！为大夏贺！”
他刻意强调了“陈峰”和“残部”，将首功悄然揽向了边军体系。
“臣等为陛下贺！为大夏贺！”
一群武将立刻附和，声浪震得殿梁嗡嗡作响。
文官队列也响起一片附和之声，多是些无关痛痒的颂圣之词。
柳相依旧垂着眼睑，但捻动玉扳指的指尖却骤然停住，一丝极其细微的震动从他宽大的袍袖下传来。
他心中掀起滔天巨浪！
三百黑狼骑！还是最精锐的！
这都没弄死那小畜生！
还被截杀了！
塔克世呢？
陈峰截杀的是溃兵？！
一股冰冷的寒意夹杂着难以言喻的惊怒瞬间攫住了柳相的心脏！
乌恩其！巴特尔派来的难道是帮废物草包？！
还是说那周平安何方神圣？他怎么可能将铁狼骑打的溃败？
他才执掌县令多久？就算满配五百护城之兵，那也是新兵蛋子，如何重创最精锐的三铁狼骑呢？
他苦心安排的借刀杀人之计，不仅没伤到周平安分毫，反而又给他送了一份泼天军功？！
那账本……那账本还安然躺在清河吗？！
惊怒交加之际，一个清越而带着愤怒的声音陡然响起，压过了满堂的贺喜：
“陛下！臣都察院御史王琰有本奏！”
一位身着青色御史袍服、面容清癯的中年官员出列，神色激愤，“渔阳关惨案，千百名百姓无辜罹难，血流漂橹！军报中虽言陈峰将军截杀之功，然臣有三问！”
“一问：三百黑狼骑，如何能神不知鬼不觉，绕行千里海岸线，突破我大夏边关重镇渔阳关？！沿途关卡驻军何在？斥候何在？难道尽是摆设？！”
“二问：黑狼骑残部？残部从何而来？被谁重创？军报语焉不详！此中疑点重重，恐非‘残部’如此简单！或有更大隐情！”
“三问：渔阳关守备官陈峰，守土有责，关隘被破，军民惨遭屠戮，其罪难逃！纵有截杀溃兵之功，焉能抵其失地陷民之过？”
“功过岂可混为一谈！臣恳请陛下，严查此战始末！彻查失职之责！以慰数千枉死百姓在天之灵！”
王御史的话如同冰水浇头，瞬间让喧嚣的朝堂冷却下来。
武将们的脸色变得难看，文官中也有人露出尴尬和不安。
“王御史此言差矣！”
吏部侍郎孙继宗立刻出列反驳，他瞥了一眼面无表情的柳相，朗声道：
“匈奴、金国游骑劫掠边关，自古有之，防不胜防！渔阳关地处偏僻，守备力量薄弱，被狡诈之敌钻了空子，虽令人痛心，却非陈峰将军一人之过！”
“此次陈将军能及时追击，重创敌酋，已是将功折罪，彰显我大夏军威！此时严查，岂非寒了边关将士之心？”
“正是！”兵部一位郎中接口道，“金国游骑来去如风，飘忽不定，各边镇皆在严加防范！”
“王御史久居庙堂，不知边塞险恶，岂可妄加指责？当务之急，是嘉奖有功将士，提振军心士气！”
“王御史忧国忧民之心可嘉，”吏部一位官员也慢悠悠地开口，“然查案耗时费力，恐扰边事。不若令地方详查后报，朝廷再行定夺？眼下春耕在即，当以安抚地方、恢复生产为重。”
武将和文官，此刻竟展现出一种诡异的默契。
武将怕担失察之责，急于将功劳坐实；
文官则怕拔出萝卜带出泥，牵连出更多他们不愿深究的“内情”。
王御史的质疑，被他们用“边患常有”“防不胜防”“当以大局为重”等冠冕堂皇的理由，轻描淡写地挡了回去。
“陛下！”
兵部尚书李崇义再次出列，声音带着杀伐之气，“金国蛮夷，屡犯我境，屠我子民！此仇不共戴天！臣请陛下下旨，整饬军备，择良将，发精兵，出塞北伐！犁庭扫穴，以血还血！扬我大夏天威！”
“臣附议！”
“臣附议！当为渔阳关死难百姓报仇！”
几位主战派武将立刻响应。
乾合帝目光扫过群情激奋的武将，又看向文官队列。
户部尚书钱益之立刻哭丧着脸出列：
“陛下！万万不可啊！国库……国库实在空虚啊！去年天灾频仍，赈济已耗空积储。”
“今岁各地驻军饷银尚在筹措，若再兴大军北伐，粮草、军械、犒赏……动辄需银数百万两！钱从何来？户部……户部实在是巧妇难为无米之炊啊！”
他捶胸顿足，仿佛下一刻就要晕厥。
兵部侍郎也紧跟着出列，面露难色：“陛下，李尚书忠勇可嘉，然，如今正值春耕，若大规模征调民夫、抽调兵员，恐误农时，影响秋粮收成！此乃动摇国本之举！”
“请陛下三思！不如令各边镇加强守备，严加操练，待秋收粮足，再议征伐？”
北伐之议，瞬间被“没钱”“没粮”“影响农时”三条大棒打了回去。
主战派武将虽有不甘，却也知是实情，只能愤愤然退回班列。
柳相一直冷眼旁观着这场闹剧。
此刻，他缓缓睁开眼，出列一步，声音沉稳而带着不容置疑的份量：
“陛下，李尚书忠勇，钱尚书、兵部侍郎所虑亦是实情。臣以为，当务之急有三。”
“其一，守疆卫土乃根本。当严令各边关，尤其沿海、沿边薄弱之处，增派兵力，加固城防，广布斥候，绝不能再给金国、匈奴等游骑可乘之机！守备不力者，严惩不贷！”
他目光似无意地扫过兵部诸人。
“其二，农为国本。当严令各地，不得因边事过度征调民力，务必确保春耕，以待秋实。唯有国中仓廪充实，方能谈得上御敌于国门之外。”他看向户部和工部。
“其三，”柳相话锋一转，目光变得锐利，“清河县代县令周平安，屡立奇功，此次又‘似有警觉’，挫败敌寇，其能可嘉。”
“然，清河商税新法推行，其县衙库银必丰。值此国用艰难之际，臣以为，当令清河县除留足日常运转所需外，将其库银大部，收归国库！以解燃眉之急！此乃能吏报国之举，亦为天下表率！”
图穷匕见！
柳相终究还是将矛头，精准地指向了周平安的命脉——钱！
他要釜底抽薪！断掉清河发展的根基！同时，也是试探皇帝对周平安的态度。
朝堂再次安静下来，所有目光都聚焦在龙椅上的乾合帝。
乾合帝面无表情，心中却是冷笑连连。
尸位素餐之辈！
渔阳关近千百姓的血还未冷，他们就在这朝堂之上，为了推诿、为了抢功、为了争利，吵得不可开交！
王御史的质问被无视，陈峰军报中的疑点被掩盖，真正的功臣周平安，却被柳相惦记着要掏空家底！
他看着柳相那张道貌岸然的脸，想起袖中那份密信里“清津县令钱守财”的字眼，一股冰冷的杀意在胸中翻腾。但此刻，还不是撕破脸的时候。
他缓缓开口，声音不高，却带着帝王的威压，瞬间压下了所有杂音：
“诸卿所奏，朕已知悉。”
“渔阳关惨案，百姓何辜？朕心甚痛！着吏部、兵部、刑部，会同监察司，详查此战始末及渔阳关失守之责！有功必赏，有过必罚！绝不姑息！”
他特意点出了“监察司”，让柳相的眼角几不可查地抽搐了一下。
“北伐之事，牵涉甚广，非旦夕可决。户部、兵部所虑亦是实情。暂缓。”
乾合帝一锤定音，断了主战派的念想。
“边防守备，确需加强。着兵部即刻拟定章程，增派精锐，加固险要，严密巡查！以免金国狗急跳墙，若再有此等疏漏，兵部上下，提头来见！”
兵部尚书李崇义等人冷汗涔涔，连忙躬身领命。
“至于清河县税银……”
乾合帝的目光落在柳相身上，停顿了一瞬，那目光深邃得让柳相心中一凛。
“周平安代掌清河，整饬吏治，推行新法，剿匪安民，又御敌有功，实乃干练能臣。值此艰难之际，更需地方稳固，以为朝廷屏障。”
乾合帝的声音带着一丝回护之意。
“着令清河县，其税银上缴，按该县以往三年税银均数，上浮两成即可。余者，留于地方，用于抚恤伤亡、修葺城防、奖励有功、发展民生。此乃特例，不得攀比。”
以往三年均数？上浮两成？！
柳相瞳孔猛地一缩！清河县以往在李崇山治下是什么光景？税银能收上来几成？那点钱，连塞牙缝都不够！
就算上浮两成，比起如今“燎原酒”、“琉璃镜”、“新商税”支撑下的清河库银，简直是九牛一毛！
皇帝这哪里是收税？分明是变相给周平安送钱！还堵住了悠悠众口！
好一个权衡！好一个回护！
柳相心中怒极，面上却不敢显露分毫，只能和其他大臣一起躬身：“陛下圣明！”
“退朝！”
乾合帝不再多言，拂袖起身，在赵德全的唱喏声中，大步转入后殿。
留下满朝心思各异、暗流汹涌的文武百官。
柳相缓缓直起身，望着皇帝消失的方向，又瞥了一眼舆图上那个小小的“清河”，宽大袖袍中的手，紧紧攥成了拳头，指甲深深陷入掌心。
周平安，好一个周平安！
此子不除，必成心腹大患！