巴达维亚，总督府。
往日里象征着荷兰东印度公司无上权力的总督府，此刻却被一层浓得化不开的阴霾所笼罩。彼得·卡伦提尔，这位曾经意气风发的新任总督，正像一头被困在笼中的狮子，焦躁地在华丽的地毯上踱步。他引以为傲的白色假发有些凌乱，猩红色的天鹅绒外套也敞开着，露出了被汗水浸湿的丝绸衬衣。
三天，整整三天了。
自从联合舰队狼狈地从澎湖撤回，他就把自己关在了这个房间里。澎湖的战报，如同一个无形的耳光，火辣辣地抽在他的脸上。三艘主力舰沉没，五艘重创，近两千名精锐水手葬身鱼腹。这不仅仅是战术上的失败，更是对他个人权威与判断力的毁灭性打击。
更让他抓狂的，是盟友们的态度。
葡萄牙人和西班牙人的指挥官，几乎是闯进他的办公室，将带着血污的手套摔在他的办公桌上，咆哮着指责他的鲁莽和愚蠢，要求他为损失的战舰和人员负责。若不是他的卫兵及时赶到，一场“盟友”间的械斗几乎就要在总督府上演。
“废物！一群只知道计算金币的懦夫！”卡伦提尔低声咒骂着，一脚踢翻了身边的地球仪。铜质的地球仪滚落在波斯地毯上，发出沉闷的响声，那个代表着大华帝国的版图，此刻在他眼中显得无比刺眼。
他想不明白，那些看似脆弱的木质帆船，怎么可能爆发出如此恐怖的战斗力？那些被他视为“猴子”的东方水手，又怎么会有那种悍不畏死的勇气？水雷、开花弹、自杀式的火攻船……施琅的战术，完全超出了欧洲海战的常规范畴，野蛮、疯狂，却又该死的有效。
“总督阁下！”门外传来急促的敲门声，伴随着卫队长紧张的声音，“新加坡……波廷杰先生的紧急信使到了！”
“波廷杰？”卡伦提-尔的动作一僵，眼中闪过一丝厌恶。那个英夷佬的嘲讽信件还摆在他的桌上。他冷哼一声：“让他滚！我没时间见一只摇着尾巴的哈巴狗！”
“不，阁下！”卫队长的声音带着一丝颤抖，“信使说……有关系到公司存亡的紧急情报！”
关系到存亡？
卡伦提尔皱了皱眉，不耐烦地挥了挥手：“让他进来！”
一名浑身湿透、满脸疲惫的英夷水手被带了进来，他几乎是连滚带爬地跪倒在地，从怀中掏出一个用油布包裹得严严实实的信筒，高高举起。
“总督阁下，这是波廷杰爵士让我拼死送达的最高等级密信！”
卡伦提尔的副官接过信筒，用小刀割开封漆，取出了里面的信纸。当副官的目光扫过信纸时，他的脸色瞬间变得惨白如纸，双手不受控制地颤抖起来。
“怎么了？”卡伦提尔不悦地喝道。
“阁下……您……您最好自己看……”副官的声音嘶哑，仿佛喉咙里塞了一团棉花。
卡伦提尔一把夺过信纸，目光落在上面。
信的内容并不长，但每一个字都像一柄重锤，狠狠砸在他的心脏上。
信中，波廷杰用一种近乎怜悯的口吻，描述了他在天津港外看到的景象。
“……一艘名为‘镇远’的铁甲舰，我的朋友，请原谅我无法用语言准确描述它的雄伟。我最资深的船长约翰·史密斯估计，它的长度超过一百三十米，排水量至少一万两千吨，装甲厚度是我们任何一艘主力舰的两倍以上。它装备了四座双联装主炮，口径……上帝啊，是骇人听闻的305毫米。它在我们的注视下，以十八节的恐怖高速，进行了三轮急速射，炮口稳定得如同磐石……”
“……更令人绝望的是，这并非孤例。与它同行的，还有四艘万吨级的铁甲巡洋舰，以及一艘与‘七省联盟’号在宝岛外海交过手的‘定远’号。他们的皇帝，那个叫李信的年轻人，已经下令，由他们的国防部长周大勇，亲自率领这支‘复仇舰队’，南下广州。”
“……卡伦提尔，我亲爱的朋友，作为曾经的盟友，我必须给你最后的忠告：这不是一场战争，这是一场处决。大英帝国将在此事上保持最严格的中立。请你，为了你和你手下士兵的生命，立刻向东印度公司董事会陈述事实，放弃一切不切实际的幻想。否则，上帝也救不了你。”
信纸从卡伦提尔颤抖的手中滑落，飘落在地。
“不……不可能……这是谎言！是那个英夷佬的阴谋！”他疯狂地咆哮着，双目赤红，“一个月！他们怎么可能在一个月内造出这样的怪物！这是幻觉！是东方人的巫术！”
他拒绝相信，或者说，不敢相信。
澎湖的胜利，让他认为大华海军不过是凭借地利和悍勇的匹夫。他向董事会请求的增援舰队，已经在从欧洲赶来的路上。他原本的计划是，等增援一到，就用绝对的实力碾碎澎湖，踏平广州，让那个东方的皇帝跪在他的脚下唱征服。
可现在，波廷杰的这封信，像一盆冰水，将他从头浇到脚。
十八节的航速？305毫米的主炮？一支由六艘万吨级铁甲舰组成的舰队？
如果这是真的……那他的联合舰队，不，哪怕是欧洲本土的主力舰队来了，在这支钢铁巨兽面前，也不过是一堆漂浮的木头棺材！
“总督阁下！”副官捡起信纸，声音颤抖地补充道，“信使还说……英夷……英夷的船，在离开天津港时，打出了旗语……旗语是……”
“是什么！”卡伦提尔嘶吼道。
“旗语是……‘祝君武运昌隆’。”
“噗——”
卡伦提尔只觉得喉头一甜，一口鲜血猛地喷了出来，洒在华丽的波斯地毯上，触目惊心。
武运昌隆？这是赤裸裸的背叛！这是幸灾乐祸的诅咒！
英夷人已经彻底倒向了大华！
恐慌，前所未有的恐慌，如同深海的寒流，瞬间淹没了他的理智。他仿佛已经看到，那支由钢铁组成的复仇舰队，正以无可阻挡的姿态，劈开南海的波涛，向着巴达维亚，向着他，直扑而来。
“备船！快！备最快的通讯船！”卡伦提尔像是抓住了最后一根救命稻草，疯狂地对副官喊道，“立刻！立刻向好望角、向阿姆斯特丹发报！告诉董事会，我们面对的不是一个东方帝国，是一个苏醒的恶魔！请求……不！命令他们！立刻与大华议和！不惜一切代价！”
他怕了。
从骨子里感到了恐惧。
曾经的傲慢与野心，在绝对的实力面前，被碾得粉碎。他现在唯一想的，不是征服，而是如何活下去。
然而，他不知道的是，就在他写下乞和信的同时，长安，李信的御书房内，一份新的命令已经签发。
命令由行政总院院长陈敬之拟定，目标直指吕宋、苏门答腊等荷兰殖民地。命令的核心不是军事占领，而是“经济与民心作战”。
大华的商船将携带远比荷兰人优质且廉价的丝绸、瓷器、茶叶，以及高产的土豆种薯和农具，前往这些地区，以“公平贸易”的名义，撬动荷兰殖民体系的根基。
李信要的，从来不只是一场海战的胜利。
他要的，是彻底将荷兰东印度公司在整个南洋的势力，连根拔起！
巴达维亚的恐慌，仅仅是一个开始。一场席卷整个东方的风暴，已然成型。