长安的冬天，寒风凛冽。
但格物院的冶金研究所内，却是一片热火朝天的景象。巨大的平炉如同贪婪的巨兽，吞吐着熊熊的烈火，将一炉又一炉的铁水炼化成优质的钢材，为远在上海的造船厂提供着源源不断的“血液”。
马钧，这位新晋的“格物侯”，此刻却没有待在他荣耀的封地，而是穿着一身被油污和汗水浸透的工装，正和一群年轻的工匠围着一台奇怪的机器争论不休。
这台机器，是李信继“平炉炼钢”之后，亲自下达的最高优先级项目。
它的代号，叫做“内燃机”。
“不行！还是不行！”一个年轻工匠满头大汗地摇着一个曲柄，那台由铸铁和黄铜构成的机器发出一阵剧烈的抖动和“砰砰”的异响，喷出几股黑烟后，便彻底没了动静。“马师傅，这已经是我们第三次尝试点火了，活塞的行程和气门的正时都对，但就是无法连续工作！”
马钧紧锁着眉头，没有说话。他绕着这台结构复杂的机器走了一圈，用沾满油污的手指，轻轻抚摸着冰冷的汽缸。这台机器的原理，是皇帝陛下亲口讲述的——在一个密闭的汽缸内，点燃雾化的燃料，利用爆炸产生的巨大推力，驱动活塞往复运动，从而输出动力。
这个想法，简直是天方夜谭！
它完全颠覆了依靠外部锅炉燃烧产生蒸汽的传统思路。但正是这种颠覆性的构想，让马钧看到了一个全新的世界。如果成功，未来的机器将不再需要笨重的锅炉和成吨的煤炭，它们可以变得更小、更轻、更有力！
“问题出在燃料和点火上。”马钧终于开口，声音沙哑却异常坚定，“我们用的还是煤油，雾化效果太差，燃烧不充分。还有这个点火装置，靠人力摇动磁电机产生火花，太不稳定了。”
他从怀里掏出一个皱巴巴的本子，上面画满了各种奇形怪状的草图和密密麻麻的演算公式。这是李信给他的“天书”，里面记载着关于内燃机、化油器、火花塞等一系列他闻所未闻的概念。
“陛下说过，有一种更易挥发、更易点燃的液体，叫做‘汽油’，是从一种叫‘石油’的黑色液体中提炼出来的。我们的勘探队，已经在西北的玉门地区，发现了这种黑色的油苗。”马钧指着图纸上的一个部分，“我们必须建立一个‘炼油厂’，把‘汽油’提炼出来！”
“还有点火，”他继续说道，“陛下提到一种叫‘蓄电池’的东西，可以储存电能，提供稳定持续的电火花。王希总院正那边，已经组织人手在研究了。”
周围的工匠们听得如痴如醉，这些超越时代的概念，为他们打开了一扇通往未来的大门。
就在马钧和他的团队为“内燃机”这颗未来的心脏而呕心沥血时，长安皇宫的另一端，御书房内，李信正在为帝国规划另一个同样重要的“引擎”。
他的面前，没有地图，没有战报，而是一份由行政总院院长陈敬之和财政部尚书林则联名呈上的奏折——《关于战后南洋地区经济秩序重建及吕宋、马来亚地区行政规划草案》。
“陛下，周大勇将军的舰队尚未抵达马六甲，我们现在就讨论战后治理，是否为时过早？”林则小心翼翼地说道。他天性谨慎，总觉得在胜利到手之前就开香槟，太过冒险。
李信笑了笑，将奏折推回他们面前：“林爱卿，战争的胜负，有时在开战前就已经决定了。朕关心的不是卡伦提尔那几艘破船，而是这些地方，以及生活在这些地方的数百万民众。”
他站起身，走到窗边，看着窗外飘落的雪花。
“荷兰人、西班牙人，他们在南洋盘踞了上百年，靠的是什么？无非是坚船利炮和垄断贸易。他们将当地人视为予取予求的奴隶，用最廉价的工业品，换取最珍贵的香料、木材和矿产。我们现在，要做的就是打破它。”
李信转过身，目光锐利如鹰。
“朕要你们立刻成立一个‘南洋开发总公司’，由朝廷注资，王砚挂帅。它的任务不是去殖民，而是去做生意，做最公平的生意！”
“我们的商船，要带去比荷兰人好十倍的丝绸、瓷器，价格却只有他们的一半。我们要带去土豆、红薯的种薯，教他们耕种，让他们吃饱肚子。我们要带去格物院的医生和盘尼西林，为他们驱除病魔。我们甚至可以帮他们修建港口、道路，但前提是，他们必须承认大华的宗主国地位，使用我们的‘华元’作为贸易结算货币，并向我们的商人开放所有市场。”
陈敬之和林则听得心神巨震。
这已经不是简单的“以夷制夷”，而是一种全新的、他们从未想象过的“统治”方式。它放弃了直接的军事占领和暴力掠夺，转而用经济、文化和民生的全面渗透，将这些地区牢牢地捆绑在大华的战车上。
“陛下，此举……耗资巨大啊！”林则则忍不住又开始算账，“船队、货物、人员……这简直是在烧金山！”
“烧钱？”李信再次笑了，“林爱卿，你只看到了投入，却没看到产出。当整个南洋的贸易都用华元结算，当他们的经济命脉都掌握在我们手中，当他们的百姓都感念大华的恩德时，我们得到的，将是比十座金山更宝贵的东西——一个稳定、繁荣、且唯大华马首是瞻的后院！”
“这，就是朕为帝国设计的第二个引擎——‘经济引擎’！”
李信的目光，仿佛穿透了时空，看到了未来的景象。
一个引擎，是马钧他们正在研制的“内燃机”，它将为大华的工业和军事提供无尽的动力，让帝国的铁蹄可以踏上任何一片土地。
另一个引擎，就是这个以“公平贸易”和“民心向背”为核心的经济战略，它将为大华的扩张提供源源不断的财富和盟友，让帝国的龙旗可以插遍四海。
一硬一软，一内一外。
这，就是李信为大华帝国规划的未来。他要建立的，不是一个像蒙古帝国那样昙花一现的军事霸权，而是一个如同罗马帝国般，能够持续数百年的、以经济和文化为根基的伟大文明。
“传旨。”李信的声音在书房中回荡，“命王砚即刻筹备南洋开发总公司。命格物院，不惜一切代价，三个月内，朕要看到第一台可以稳定运行的内燃机原型机！”
“同时，告诉周大勇，打下马六甲后，舰队不必急于返回。让将士们在吕宋、在马来亚，好好‘休整’一番。帮我们的‘生意伙伴’，清理一下那些不愿意遵守新规矩的‘旧房东’。”
李信的嘴角，勾起一抹意味深长的笑容。
他知道，当周大勇的复仇舰队将荷兰人的势力从马六甲彻底抹去时，王砚的“经济舰队”将紧随其后，用另一种更温和、却也更致命的方式，完成对整个南洋的征服。
帝国的双引擎，已经同时点火，开始发出震耳欲聋的轰鸣。