大华开明三年（1698年），春。
奉天殿的庆功宴上，觥筹交错，乐声鼎沸，文武百官的脸上洋溢着前所未有的骄傲。然而，作为这场盛宴绝对主角的皇帝李信，却只用一杯清水，代替了所有的醇酒。
强烈的反差，让每一个注意到这个细节的臣子心中都微微一凛。
这场胜利太辉煌了。全歼荷兰联合舰队，逼降巴达维亚，迫使高傲的英夷在泰晤士河口低下头颅，签订了城下之盟。大华帝国，用钢铁和火焰，在马六甲海峡为整个东方世界，乃至全球，立下了一个全新的规矩。
国防部长周大勇喝得满面红光，他举着酒杯，大步流星地走到李信面前，声音洪亮如钟：“陛下！此战大获全胜，海军将士们都盼着您能多饮几杯！施琅那小子在广州，要是知道您只喝清水，非得连夜上书，说末将招待不周！”
殿内响起一片善意的哄笑。
李信脸上带着温和的笑意，他轻轻抬手，示意周大勇坐下，目光却越过喧嚣的人群，落在了殿外那片深邃的夜空。
“酒，朕会喝。”他的声音不大，却清晰地传入了身边几位核心臣子的耳中，“但不是现在。朕在等，等一个比击败荷兰人，更让朕高兴的消息。”
周大勇、行政总院院长陈敬之、财政部长林则等人闻言，皆是一愣。
比击败荷兰人更高兴的消息？那会是什么？难道是北疆的罗刹人彻底归顺了？还是格物院又有了惊天动地的发明？
宴会持续到深夜才散去。
当百官尽退，只剩下周大勇、陈敬之、林则、王希等寥寥数人时，李信将他们带到了御书房。
这里没有了奉天殿的辉煌，只有一盏明亮的煤油灯，和墙上悬挂着的一副巨大的、标注着最新信息的丝绸世界地图。
“都坐吧。”李信指了指椅子，自己则走到了地图前。
气氛瞬间从庆功的喧嚣转为深夜议事的凝重。
“林则，”李信的目光落在地图上，头也不回地问道，“这次南洋之战，我们的花费和收益，算清楚了吗？”
财政部长林则立刻起身，从袖中取出一本账册，条理清晰地汇报道：“启禀陛下。此役，我军耗费军资、弹药、抚恤金共计约一千二百万两白银。但收益更为惊人，从荷兰东印度公司在巴达维亚、马六甲、新加坡等地查抄的黄金、香料、船只及各类资产，折合白银约九千三百万两。此外，根据与英夷签订的《泰晤士河口条约》，英夷每年需向我大华支付一百万两白银作为马六甲航道使用费，并承认华元在东亚贸易中的结算地位。此消彼长，国库不仅未损，反而暴增。”
数字是冰冷的，但每一个字都像一记重锤，敲在众人心上。一场席卷南洋的大战，打完之后，国库里的银子竟然翻了几番。这就是工业化战争的红利！
“很好。”李信点点头，对这个结果并不意外。他转身，手指在地图上缓缓划过，从大华本土，越过南洋，最终，停留在了那片广袤、荒凉，被标注为“奥斯曼帝国”与“波斯”之间的沙漠地带。
“诸位，我们打赢了荷兰人，控制了南洋，但这只是开始。”
他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量。
“朕要你们把目光，投向这里。”
周大勇、陈敬之等人顺着他的手指看去，脸上露出困惑的神情。
那是一片在地图上被涂成土黄色的区域，上面标注着“沙漠”、“不毛之地”等字样。在他们看来，那地方除了沙子和偶尔出现的游牧部落，一无所有。其价值，恐怕还不如北疆的一亩黑土地。
周大勇忍不住开口：“陛下，此地……似乎并无战略价值。既不产粮，也无人口，更无良港。我们为何要关注那里？”
“因为它有这个。”李信缓缓吐出两个字。
“黑金。”
“黑金？”众人面面相觑，满头雾水。黄金他们知道，白银他们也知道，这“黑金”又是什么？难道是某种黑色的珍贵矿石？
李信没有直接解释。他知道，以这个时代的认知，他无法讲清楚“石油”这个概念，更无法解释内燃机、现代化工和未来的能源霸权。
他只能用一种他们能够理解的方式，去引导他们。
“朕曾在一本西洋的古籍上看到过一段记载，”李信的表情变得神秘而严肃，半真半假地说道，“记载中预言，在未来的百年之内，世界将迎来一场新的变革。驱动这场变革的，不再是煤炭和蒸汽，而是一种从地下深处流淌出来的，黑色、粘稠的液体。这种液体可以燃烧，能爆发出比最优质的煤炭更强大的力量；它可以被分离，制成能让机械自行运转的‘燃料’，制成能铺平道路的‘沥青’，还能制成能让千万亩土地增产的‘化肥’。这种液体，就是‘黑金’。谁掌握了它，谁就掌握了下一个时代。”
御书房内，一片死寂。
落针可闻。
周大勇等人被李信这番话彻底震撼了。他们的大脑在飞速运转，试图理解这番超前了至少一个世纪的言论。
自行运转的机械？让土地增产的化肥？比煤炭更强大的力量？
这听起来，简直如同神话！
但说出这番话的，是带领他们创造了一个又一个奇迹的皇帝李信。从铁甲舰到格物院，从平炉炼钢到击败西洋列强，李信的每一个“预言”最终都化为了现实。
科技部长王希，作为格物院的掌舵人，第一个反应过来。他的呼吸变得急促，眼中闪烁着求知的光芒：“陛下，那本古籍……可否让臣一观？这……这简直是为格物院指明了未来的方向！”
李信摇了摇头：“那本古籍早已遗失，朕也只记得这些片段。但朕相信，预言不虚。”
他转头看向陈敬之和徐文良（外交部长）：“所以，朕现在给你们一个新的任务。行政总院和外交部，要立刻成立一个专门的‘西亚经略司’。”
“朕不要你们派一兵一卒，朕要你们用商人的身份，用金钱，去那里。”李信的手指重重地点在地图上的那片沙漠，“去和那些戴着头巾的部落首领、地方总督做生意。用我们的丝绸、瓷器、茶叶，去换取那些看似一文不值的沙漠、戈壁。无论花多少钱，都要买下来！”
“朕的目标是，十年之内，大华必须在这片区域，拥有至少三块方圆数百里的土地。记住，是所有权，永久的所有权！”
“这件事，与我们正在建造的铁路，与我们即将开始的北疆大开发，同等重要。它是帝国的百年大计。钱，林则会给你们批。人，你们自己去挑。朕只要结果。”
李信的语气斩钉截铁。
林则的心在滴血。用真金白银去换一文不值的沙子？这简直是……但他看着李信那双深邃的眼睛，想起了定远号，想起了平炉，想起了华元，最终还是把到了嘴边的劝谏咽了回去。
他躬身道：“臣，遵旨。财政部将全力支持。”
陈敬之与徐文良对视一眼，也躬身领命：“臣等，遵旨！”
一个针对未来的惊天布局，就在这个胜利的夜晚，悄然展开。没有人知道，李信投下的这笔看似荒谬的“投资”，将在几十年后，为大华帝国带来何等恐怖的回报。
而此刻，看着臣子们离去的背影，李信缓缓走到窗前，望着天际那轮明月。
征服的时代已经过去。
一个用资本、技术和资源，去掌控整个星球的时代，开始了。