东南方向的沼泽,与碎星礁其他地方的死寂荒芜截然不同。这里充斥着一种令人窒息的、黏稠的生机。
墨绿色的瘴气如同活物般在林间、水洼上缓缓蠕动,扭曲的怪树枝杈嶙峋,如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。
脚下是深不见底的淤泥,不时咕嘟咕嘟地冒出几个裹挟着腐臭气味的气泡,随即破裂,释放出更浓郁的毒瘴。
王美丽行走在队伍最前方,周身笼罩着一层极淡的、融合了星辰之力与寂灭星煞的光晕。瘴气触碰到这层光晕,如同冰雪遇阳般悄然消融,无法侵入她周身三尺。星官之躯对恶劣环境的适应性在此刻展露无遗。
跟在她身后的二十名部落精锐,则显得艰难许多。
他们虽然体质远超凡人,又在碎星礁这等恶劣环境长大,对毒瘴有一定抗性,但此地的瘴气显然更加浓烈和诡异。他们不得不时刻运转体内微弱的气血之力抵御,脸上都带着凝重和些许不适。
阿壮紧跟在王美丽侧后方,手中紧握着一柄骨质长矛,眼神警惕地扫视着四周。他既是护卫,也是王美丽指令的直接执行者。能被星主如此信赖,他心中充满使命感,哪怕前方是龙潭虎穴,他也绝不会退缩。
“星主,这里的泥沼似乎比我们之前探索过的区域更‘活’。”阿壮压低声音,语气带着一丝不易察觉的紧张。他注意到一些淤泥在不自然地蠕动,仿佛下面藏着什么东西。
王美丽神识早已铺开,在星枢盘的辅助下,周围数十丈范围内的能量流动纤毫毕现。
她自然也察觉到了地下的异常。那是一种阴冷、混乱、充满吞噬欲望的气息,与沼泽深处那个能量节点的气息同源,但稀薄杂乱得多。
“无妨,一些被高等能量侵蚀异化的泥沼精怪罢了。”王美丽语气平淡,脚步未停,“注意脚下,跟紧。”
她的话音刚落,左侧一名战士脚下的淤泥猛地炸开!一条水桶粗细、由漆黑淤泥和腐烂水草缠绕而成的触手闪电般射出,顶端裂开,露出密密麻麻、如同锯齿般的骨刺,直卷那名战士的腰腹!
那战士名叫石岗,是队伍里经验丰富的老手。虽惊不乱,怒吼一声,手中石斧带着破风声狠狠劈向触手!
“锵!”
石斧砍在触手上,竟发出金铁交击之声,只溅起几点泥浆,留下一条浅痕。触手只是微微一滞,缠绕之势不减!
石岗脸色一变,想要后撤已来不及!
就在这电光火石之间,一道幽暗的指风后发先至,精准地点在那触手的核心处。
“噗!”
没有惊天动地的巨响,只有一声轻微的、如同戳破脓疱的声音。那道融合了星辰寂灭之力的指风(星煞指),瞬间湮灭了触手核心处那点微弱的混乱意识。
整条狰狞的触手如同被抽走了所有力量,瞬间僵直,然后哗啦一声散落回泥沼,重新化作毫无生机的淤泥。
从触手暴起到散落,不过一息之间。
石岗惊魂未定,看着散落的淤泥,又看向前方甚至没有回头、依旧缓步前行的王美丽背影,眼中充满了后怕与更深的敬畏。他连忙躬身:“多谢星主救命之恩!”
其他战士也看得心头凛然,对王美丽的实力有了更直观的认识,同时也更加警惕地注意着脚下。
阿壮快步走到石岗身边,拍了拍他的肩膀,低声道:“打起精神!星主虽强,但我们不能事事依赖星主!”
“是,头领!”石岗和其他战士纷纷低声应和,眼神变得更加坚毅。他们能被选中,本就是部落的佼佼者,心性不差,迅速调整了状态。
王美丽对身后的小插曲不以为意。她更多的注意力,放在了对前方能量节点的感知上。随着不断深入,那股阴寒诡谲的能量感应越来越清晰。星枢盘反馈的信息显示,节点外围笼罩着一层强大的能量力场,扭曲着感知,并且……似乎在主动排斥外来者。
“有点意思,像是一个……活着的结界?”王美丽心中思忖。这与之前那个被动接收信息的祭坛截然不同。
与此同时,星陨部落内。
石嵬坐在原本属于族长的石椅上,面前摊开着记录物资和人员调动的兽皮卷。他的脸色不太好看。
短短三天,部落的运转果然开始出现各种“小问题”。
狩猎队汇报,在原本安全的狩猎区接连遭遇小股蚀金蚁和狂暴的沼泽蜥蜴袭击,收获锐减,还伤了几个人。负责鞣制皮革的工匠抱怨,新送来的兽皮品质低劣,且处理皮料的某种特殊草木灰“恰好”用完了,补充需要时间。甚至,连日常的饮水供给都出了点岔子,负责维护水源的族人“疏忽”导致一段引水渠被淤泥堵塞。
这些事单独看都不大,像是意外或能力不足所致。但集中爆发,且矛头隐隐都指向资源分配和指令执行不畅,这就很耐人寻味了。
石嵬很清楚,这是石厉那帮人在暗中捣鬼,用这种软刀子割肉的方式,试图证明他石嵬能力不足,无法有效管理部落。
“代管理者,你看这……狩猎队的伤员需要药物,皮革供应不上,战士们的皮甲破损无法及时修补,长期下去,恐怕……”一名负责后勤的老者(并非石厉一党,但性格懦弱)忧心忡忡地说道。
石嵬抬起眼,目光平静地扫过下方几位负责具体事务的小头领,其中就有石厉的心腹,那个干瘦老者,名叫石蝰。
石蝰接触到石嵬的目光,下意识地缩了缩脖子,但随即想到石厉的保证,又挺直了腰板,故作无奈道:“代管理者,不是我们不尽心,实在是最近诸事不顺,可能是冲撞了哪路祖灵吧。唉,要是老族长在的时候……”
他这话阴阳怪气,暗示石嵬德不配位,才导致麻烦不断。
石嵬没有动怒,反而笑了笑,只是那笑容里没有半分暖意:“哦?诸事不顺?冲撞祖灵?石蝰长老,我记得引水渠一直是你的侄子石蟒在负责吧?”
石蝰心里咯噔一下,强自镇定:“是……是的,那孩子年轻,一时疏忽……”
“疏忽?”石嵬打断他,声音陡然转冷,“我看不是疏忽,是故意懈怠,玩忽职守!”
他猛地一拍石桌,霍然站起,筑基期修士那远超普通部落战士的气息瞬间爆发开来,虽然远不如王美丽,但在这部落议事厅内,已然形成强大的压迫感!
“狩猎队遇袭,或是意外。皮料短缺,尚可理解。但引水渠堵塞,导致部分族人断水一日!此乃维系生存之根本!石蟒身为负责人,明知其重要性,却疏于巡查维护,此乃重罪!”石嵬目光如刀,死死盯住石蝰,“石蝰长老,你身为部落长老,管教不严,纵容亲族,该当何罪?!”
石蝰被这股气势所慑,脸色瞬间煞白,他没想到石嵬不按常理出牌,不去纠结那些扯皮的事情,直接抓住了引水渠这个看似最小、实则最能扣上“危害部落”帽子的把柄!
“我……我……”石蝰支支吾吾,冷汗直流。
“来人!”石嵬根本不给他辩解的机会,厉声喝道,“将失职者石蟒拿下,鞭笞三十,罚没三月血石份额!长老石蝰,管教无方,罚没一月份额,以观后效!若再有人胆敢阳奉阴违,懈怠星主交代之事,无论是谁,严惩不贷!”
两名忠于石嵬的战士立刻上前,将面如土色的石蟒拖了出去。石蝰瘫坐在地,浑身发抖,他不仅没扳倒石嵬,反而折了一个亲侄子,自己还受了罚,颜面尽失。
议事厅内鸦雀无声。其他几个原本有些小心思的小头领,此刻都噤若寒蝉,低垂着头,不敢与石嵬对视。他们这才意识到,这位年轻的代管理者,并非只会依靠星主威势,他本身也有足够的手腕和决断力!星主刚走,他就敢拿长老开刀,显然是得了授意!
石嵬环视众人,将他们的反应尽收眼底,心中冷笑。星主说得对,对于不安分的人,敲打远远不够,必须见血!他重新坐下,声音恢复了平静,却带着不容置疑的力量:
“星主探索未知,乃是为了部落寻找新的生机!我等在后方,若连内部稳定都无法维持,还有何颜面面对星主?从今日起,各项事务需按既定章程严格执行,若有困难,及时上报,不得拖延隐瞒!都听明白了?”
“是!代管理者!”众人齐声应道,声音比以往任何一次都要响亮和整齐。
石嵬知道,这只是初步立威。石厉那个老狐狸还没亲自下场,部落的隐患并未根除。但他已经迈出了第一步,接下来,就是一步步收紧权力,将星陨部落彻底打造成星主手中最趁手的工具,也是他石嵬安身立命的根基。
沼泽深处,王美丽停下了脚步。
前方,景象骤变。
一片巨大的、漆黑如墨的水潭挡住了去路。水潭寂静无波,水面光滑如镜,倒映着扭曲的怪树和灰暗的天空,透着一股说不出的诡异。水潭中心,隐约可见一团不断旋转的、深邃的幽光,那便是星枢盘感应到的能量节点。
而在水潭边缘,密密麻麻地矗立着数十个“泥俑”。这些泥俑与之前洞穴里那五个类似,但更加高大,形态也更加狰狞,仿佛是从泥沼中爬出的恶鬼雕塑,手中还握着由凝固淤泥形成的粗糙武器。它们一动不动,但身上散发出的阴寒死寂之气,连成一片,形成了一道无形的屏障,守护着中央的水潭。
王美丽能感觉到,水潭中心那团幽光,正散发出一种类似“领域”的力量,排斥着一切生灵,同时滋养着这些泥俑。
“看来,不打破这层乌龟壳,是进不去了。”王美丽眼神微眯,指尖星辰之力与寂灭星煞开始悄然汇聚。
一场硬仗,似乎不可避免。