东南方向的沼泽，与碎星礁其他地方的死寂荒芜截然不同。这里充斥着一种令人窒息的、黏稠的生机。
墨绿色的瘴气如同活物般在林间、水洼上缓缓蠕动，扭曲的怪树枝杈嶙峋，如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。
脚下是深不见底的淤泥，不时咕嘟咕嘟地冒出几个裹挟着腐臭气味的气泡，随即破裂，释放出更浓郁的毒瘴。
王美丽行走在队伍最前方，周身笼罩着一层极淡的、融合了星辰之力与寂灭星煞的光晕。瘴气触碰到这层光晕，如同冰雪遇阳般悄然消融，无法侵入她周身三尺。星官之躯对恶劣环境的适应性在此刻展露无遗。
跟在她身后的二十名部落精锐，则显得艰难许多。
他们虽然体质远超凡人，又在碎星礁这等恶劣环境长大，对毒瘴有一定抗性，但此地的瘴气显然更加浓烈和诡异。他们不得不时刻运转体内微弱的气血之力抵御，脸上都带着凝重和些许不适。
阿壮紧跟在王美丽侧后方，手中紧握着一柄骨质长矛，眼神警惕地扫视着四周。他既是护卫，也是王美丽指令的直接执行者。能被星主如此信赖，他心中充满使命感，哪怕前方是龙潭虎穴，他也绝不会退缩。
“星主，这里的泥沼似乎比我们之前探索过的区域更‘活’。”阿壮压低声音，语气带着一丝不易察觉的紧张。他注意到一些淤泥在不自然地蠕动，仿佛下面藏着什么东西。
王美丽神识早已铺开，在星枢盘的辅助下，周围数十丈范围内的能量流动纤毫毕现。
她自然也察觉到了地下的异常。那是一种阴冷、混乱、充满吞噬欲望的气息，与沼泽深处那个能量节点的气息同源，但稀薄杂乱得多。
“无妨，一些被高等能量侵蚀异化的泥沼精怪罢了。”王美丽语气平淡，脚步未停，“注意脚下，跟紧。”
她的话音刚落，左侧一名战士脚下的淤泥猛地炸开！一条水桶粗细、由漆黑淤泥和腐烂水草缠绕而成的触手闪电般射出，顶端裂开，露出密密麻麻、如同锯齿般的骨刺，直卷那名战士的腰腹！
那战士名叫石岗，是队伍里经验丰富的老手。虽惊不乱，怒吼一声，手中石斧带着破风声狠狠劈向触手！
“锵！”
石斧砍在触手上，竟发出金铁交击之声，只溅起几点泥浆，留下一条浅痕。触手只是微微一滞，缠绕之势不减！
石岗脸色一变，想要后撤已来不及！
就在这电光火石之间，一道幽暗的指风后发先至，精准地点在那触手的核心处。
“噗！”
没有惊天动地的巨响，只有一声轻微的、如同戳破脓疱的声音。那道融合了星辰寂灭之力的指风（星煞指），瞬间湮灭了触手核心处那点微弱的混乱意识。
整条狰狞的触手如同被抽走了所有力量，瞬间僵直，然后哗啦一声散落回泥沼，重新化作毫无生机的淤泥。
从触手暴起到散落，不过一息之间。
石岗惊魂未定，看着散落的淤泥，又看向前方甚至没有回头、依旧缓步前行的王美丽背影，眼中充满了后怕与更深的敬畏。他连忙躬身：“多谢星主救命之恩！”
其他战士也看得心头凛然，对王美丽的实力有了更直观的认识，同时也更加警惕地注意着脚下。
阿壮快步走到石岗身边，拍了拍他的肩膀，低声道：“打起精神！星主虽强，但我们不能事事依赖星主！”
“是，头领！”石岗和其他战士纷纷低声应和，眼神变得更加坚毅。他们能被选中，本就是部落的佼佼者，心性不差，迅速调整了状态。
王美丽对身后的小插曲不以为意。她更多的注意力，放在了对前方能量节点的感知上。随着不断深入，那股阴寒诡谲的能量感应越来越清晰。星枢盘反馈的信息显示，节点外围笼罩着一层强大的能量力场，扭曲着感知，并且……似乎在主动排斥外来者。
“有点意思，像是一个……活着的结界？”王美丽心中思忖。这与之前那个被动接收信息的祭坛截然不同。
与此同时，星陨部落内。
石嵬坐在原本属于族长的石椅上，面前摊开着记录物资和人员调动的兽皮卷。他的脸色不太好看。
短短三天，部落的运转果然开始出现各种“小问题”。
狩猎队汇报，在原本安全的狩猎区接连遭遇小股蚀金蚁和狂暴的沼泽蜥蜴袭击，收获锐减，还伤了几个人。负责鞣制皮革的工匠抱怨，新送来的兽皮品质低劣，且处理皮料的某种特殊草木灰“恰好”用完了，补充需要时间。甚至，连日常的饮水供给都出了点岔子，负责维护水源的族人“疏忽”导致一段引水渠被淤泥堵塞。
这些事单独看都不大，像是意外或能力不足所致。但集中爆发，且矛头隐隐都指向资源分配和指令执行不畅，这就很耐人寻味了。
石嵬很清楚，这是石厉那帮人在暗中捣鬼，用这种软刀子割肉的方式，试图证明他石嵬能力不足，无法有效管理部落。
“代管理者，你看这……狩猎队的伤员需要药物，皮革供应不上，战士们的皮甲破损无法及时修补，长期下去，恐怕……”一名负责后勤的老者（并非石厉一党，但性格懦弱）忧心忡忡地说道。
石嵬抬起眼，目光平静地扫过下方几位负责具体事务的小头领，其中就有石厉的心腹，那个干瘦老者，名叫石蝰。
石蝰接触到石嵬的目光，下意识地缩了缩脖子，但随即想到石厉的保证，又挺直了腰板，故作无奈道：“代管理者，不是我们不尽心，实在是最近诸事不顺，可能是冲撞了哪路祖灵吧。唉，要是老族长在的时候……”
他这话阴阳怪气，暗示石嵬德不配位，才导致麻烦不断。
石嵬没有动怒，反而笑了笑，只是那笑容里没有半分暖意：“哦？诸事不顺？冲撞祖灵？石蝰长老，我记得引水渠一直是你的侄子石蟒在负责吧？”
石蝰心里咯噔一下，强自镇定：“是……是的，那孩子年轻，一时疏忽……”
“疏忽？”石嵬打断他，声音陡然转冷，“我看不是疏忽，是故意懈怠，玩忽职守！”
他猛地一拍石桌，霍然站起，筑基期修士那远超普通部落战士的气息瞬间爆发开来，虽然远不如王美丽，但在这部落议事厅内，已然形成强大的压迫感！
“狩猎队遇袭，或是意外。皮料短缺，尚可理解。但引水渠堵塞，导致部分族人断水一日！此乃维系生存之根本！石蟒身为负责人，明知其重要性，却疏于巡查维护，此乃重罪！”石嵬目光如刀，死死盯住石蝰，“石蝰长老，你身为部落长老，管教不严，纵容亲族，该当何罪？！”
石蝰被这股气势所慑，脸色瞬间煞白，他没想到石嵬不按常理出牌，不去纠结那些扯皮的事情，直接抓住了引水渠这个看似最小、实则最能扣上“危害部落”帽子的把柄！
“我……我……”石蝰支支吾吾，冷汗直流。
“来人！”石嵬根本不给他辩解的机会，厉声喝道，“将失职者石蟒拿下，鞭笞三十，罚没三月血石份额！长老石蝰，管教无方，罚没一月份额，以观后效！若再有人胆敢阳奉阴违，懈怠星主交代之事，无论是谁，严惩不贷！”
两名忠于石嵬的战士立刻上前，将面如土色的石蟒拖了出去。石蝰瘫坐在地，浑身发抖，他不仅没扳倒石嵬，反而折了一个亲侄子，自己还受了罚，颜面尽失。
议事厅内鸦雀无声。其他几个原本有些小心思的小头领，此刻都噤若寒蝉，低垂着头，不敢与石嵬对视。他们这才意识到，这位年轻的代管理者，并非只会依靠星主威势，他本身也有足够的手腕和决断力！星主刚走，他就敢拿长老开刀，显然是得了授意！
石嵬环视众人，将他们的反应尽收眼底，心中冷笑。星主说得对，对于不安分的人，敲打远远不够，必须见血！他重新坐下，声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量：
“星主探索未知，乃是为了部落寻找新的生机！我等在后方，若连内部稳定都无法维持，还有何颜面面对星主？从今日起，各项事务需按既定章程严格执行，若有困难，及时上报，不得拖延隐瞒！都听明白了？”
“是！代管理者！”众人齐声应道，声音比以往任何一次都要响亮和整齐。
石嵬知道，这只是初步立威。石厉那个老狐狸还没亲自下场，部落的隐患并未根除。但他已经迈出了第一步，接下来，就是一步步收紧权力，将星陨部落彻底打造成星主手中最趁手的工具，也是他石嵬安身立命的根基。
沼泽深处，王美丽停下了脚步。
前方，景象骤变。
一片巨大的、漆黑如墨的水潭挡住了去路。水潭寂静无波，水面光滑如镜，倒映着扭曲的怪树和灰暗的天空，透着一股说不出的诡异。水潭中心，隐约可见一团不断旋转的、深邃的幽光，那便是星枢盘感应到的能量节点。
而在水潭边缘，密密麻麻地矗立着数十个“泥俑”。这些泥俑与之前洞穴里那五个类似，但更加高大，形态也更加狰狞，仿佛是从泥沼中爬出的恶鬼雕塑，手中还握着由凝固淤泥形成的粗糙武器。它们一动不动，但身上散发出的阴寒死寂之气，连成一片，形成了一道无形的屏障，守护着中央的水潭。
王美丽能感觉到，水潭中心那团幽光，正散发出一种类似“领域”的力量，排斥着一切生灵，同时滋养着这些泥俑。
“看来，不打破这层乌龟壳，是进不去了。”王美丽眼神微眯，指尖星辰之力与寂灭星煞开始悄然汇聚。
一场硬仗，似乎不可避免。