沈炼的皂靴碾过西苑结霜的青砖，十二盏羊角宫灯在乾清宫飞檐下投出狰狞暗影。鎏金令牌在掌心烙出滚烫的纹路，他刻意放慢脚步，听着身后司礼监掌印太监陈洪摔碎茶盏的脆响——那飞溅的瓷片在寂静中划出七道弧线，恰似三日前佛堂密室崩塌时飞溅的梁木残片。
沈千户好手段。严世蕃被玄铁锁链拖曳着前行，枯枝般的手指划过沈炼腰间新换的绣春刀，当年诏狱里拷问杨继盛，你可是连半片指甲盖都不肯留。他咧开嘴，露出被鸩酒蚀黑的牙床，听说你把北镇抚司的账簿烧了？
沈炼的刀鞘重重磕在汉白玉地砖上，惊起檐角栖着的寒鸦。三日前他在灰烬中寻得半张焦黄的《宝船建造纪要》，泛黄的纸页上白狼盟三个字在火光中忽明忽暗，与严嵩密室里的盟书残页如出一辙。此刻他凝视着严世蕃腕间渗血的锁链，忽然想起诏狱地牢里那盏长明灯——严嵩总爱在灯油里掺朱砂，说是要镇住冤魂。
严公子可知神机营的燧发火铳，装填速度比佛郎机快三倍？沈炼突然贴近对方耳畔，袖中银丝缠住佛像指尖的念珠，就像严阁老当年在辽东布下的九边烽燧，看似固若金汤，实则...话音未落，西苑角楼突然传来闷雷般的爆炸声，琉璃瓦在火光中炸成齑粉，如暴雨倾泻而下。
爆炸的硝烟尚未散尽，沈炼已闪身躲入太庙侧殿。殿内供奉的玄武神像被熏得焦黑，他摩挲着神像底座的莲花纹路，指尖突然触到冰凉的金属机关。暗格弹开的刹那，泛黄的《火龙出水图》卷轴裹着铁锈味扑面而来——这分明是兵部失窃的火器图谱，末尾却盖着严嵩的私印。
沈大人好兴致。赵小刀的油灯照亮墙角堆积的佛郎机炮管，淬毒的峨眉刺抵住沈炼咽喉，三年前雁门关外那场大火，可还暖和？他忽然扯开衣襟，露出心口狰狞的狼头刺青，严家狗崽子在漠北养了三千狼骑，这是他们劫掠宣府时留下的。
沈炼的袖箭钉入赵小刀右肩时，远处传来苏芷晴的银铃脆响。女医官素白的身影在飞溅的火星中若隐若现，三枚透骨钉精准击落房梁上的毒弩箭。当沈炼抓住她手腕跃出暗门时，最后瞥见赵小刀嘴角扭曲的笑——那人正将火折子掷向堆积如山的佛郎机炮弹。
校场东侧临时搭建的火器工坊腾起青烟，林三嫂的亲兵正将新铸的神机破虏炮推入射击位。沈炼抚过炮管上刻着的卍字符，黄铜表面还残留着铸造时的余温。这让他想起二十年前雁门关的铸铁匠人——那些人在蒙古人的屠刀下将火器图谱刻入脊骨，用鲜血浇铸出第一门佛郎机。
装填完毕！随着林三嫂的厉喝，三十六名火铳手齐刷刷举起燧发火铳。沈炼突然按住苏芷晴扣动扳机的手，她腕间的银镯在火光中折射出诡异的光斑——那是白莲教真空家乡预言卷轴上的图腾。
震耳欲聋的轰鸣声中，第一枚开花弹撕裂空气。沈炼眯起眼睛，看见弹丸在三百步外炸开时，飞溅的铁砂竟在空中划出诡异的螺旋轨迹。这让他想起严嵩密室里的星象图——那些用朱砂标注的方位，此刻正与火铳的散布轨迹完美重合。
子时的西苑死一般寂静，沈炼的夜行衣浸透冷汗。他贴着太庙飞檐潜行，手中罗盘指针突然疯狂旋转。在指向坤位的位置，一株枯死的槐树下露出半截石碑，碑文被青苔覆盖大半，唯有九边烽燧四个篆字清晰可辨。
沈大人当心！苏芷晴的惊呼从身后传来。沈炼旋身避开淬毒的袖箭，反手将袖箭钉入树干三寸——箭尾系着的火折子引线嘶嘶作响。爆炸的火光中，他看见树根处埋着的铁箱，箱盖上赫然烙着白狼盟的狼头徽记。
箱内泛黄的《宝船建造纪要》残页上，墨迹勾勒的巨型楼船草图让沈炼瞳孔骤缩。船首的冲角形制，竟与二十年前宁夏卫所沉没的宝船如出一辙。更诡异的是图纸边缘的批注，用朱砂写着：以狼烟为引，可引天雷破敌。
五更天的乾清宫弥漫着龙涎香，沈炼将铁箱残片呈于御案。嘉靖帝的朱笔悬在白狼盟三字上方迟迟未落，突然剧烈咳嗽起来。陈洪捧着药盏的手微微颤抖，盏中汤药泛起诡异的泡沫。
严嵩在辽东布下的烽燧，当真与火器图谱有关？皇帝的声音像是从很远的地方传来。沈炼正要答话，窗外突然传来凄厉的鸦鸣。十二盏宫灯同时熄灭的刹那，他看见梁上倒悬的影子——那人腰间玉佩的纹路，竟与严世蕃锁骨间的刺青完全一致。