万国食鉴大会的夜宴风波，如同一块巨石投入看似平静的湖面，激起的涟漪迅速扩散至学院的每一个角落。赵明轩临危受命，以一碗看似寻常却内蕴玄机的“五芝醒神汤”力挽狂澜，不仅化解了外交危机，更让其“小食圣”之名不胫而走，在万国使节面前崭露头角。然而，这突如其来的赞誉与关注，并未冲昏少年的心智，反而让他更深刻地体会到父亲常言的“树大招风”与母亲教诲的“大味至淡，大音希声”的深意。
翌日，大会照常举行，但暗地里的氛围已截然不同。赵琰与林小满表面不动声色，依旧从容主持各项活动，与各方宾朋谈笑风生，尽显东道主气度。暗地里，学院的警戒已提升至最高级别。石坚亲自坐镇，护卫化明为暗，严密监控所有参会人员，尤其是与东海商队有关联者。阿卯则带领精干弟子，对所有进口食材、香料、乃至烹调用具进行第二轮、第三轮的交叉检验，他那超凡的嗅觉成了最可靠的防线。墨岩的“守火人”则如同幽灵，渗透到苏州城的各个角落，追踪那几名已悄然离去的东海商人的下落，并密切关注一切来自西域和东海方向的讯息。
中毒事件的调查在极度保密中紧锣密鼓地进行。经阿卯与学院几位医药长老连夜会诊，确认那“迷神散”确系一种产自东海极僻远岛屿的罕见藻类与几种珊瑚毒素混合提炼而成，毒性隐蔽，剂量精准，意在制造混乱而非夺命，其手法与当年太后所中之香毒有异曲同工之妙，皆指向高党余孽与幽冥火残部惯用的“乱中取利”的伎俩。下毒途径也被查明，是买通了一名负责清洗蔬果的临时杂役，将毒粉沾染在几枚特定的“金芒果”表皮，利用其本身略带麻痹口感的特性掩盖异味，若非赵明轩心思缜密且味觉敏锐，几难察觉。
“目标明确，就是冲着大会，冲着学院声望来的。”赵琰在密室中与林小满、阿卯、石坚等人商议，面色凝重，“西域阿史那雄刚刚发难，东海这边就立刻配合行动，时间掐得如此之准，绝非巧合。这是一次东西呼应、试探虚实的联合行动。”
林小满轻抚着茶杯，沉吟道：“下毒而非刺杀，说明他们目前还不敢，或者说不想，与朝廷和我们彻底撕破脸。更像是想借此打击学院威信，搅乱局势，为他们后续行动创造机会。那个‘迷神散’……其原料来源，或许正是我们追查东海阴谋的线索。”
阿卯点头补充：“不错，那毒素中的藻类气息极为特殊，我依稀记得……似乎在胡爷爷笔记的附录中，有过类似气味的记载，提及产于‘蓬莱之东，漩涡之眼’的某种毒藻。若真如此，对方的活动范围，可能比我们想象的更远、更险。”
正在商议间，墨岩传来密报：那几名东海商人身份已初步查明，表面上是来自一个名为“珊瑚岛”的商帮，但经深入追查，其背后似乎与一个近年来在东海迅速崛起、行事诡秘的‘海狼帮’有关。该帮派控制着数条危险航路，传闻与倭寇、西域流匪皆有勾结，且对海外奇药、古方秘籍有着异乎寻常的兴趣。更令人不安的是，墨岩安插在车师国的眼线冒死传出消息：阿史那雄登基后，身边多了一名来自东方、被称为‘云鹤真人’的炼丹术士，深得宠信，正在为其炼制一种“强兵神丹”。
“海狼帮……云鹤真人……强兵神丹……” 赵琰指尖敲击桌面，“看来，高党余孽是整合了西域和东海的残存势力，形成了一个新的联盟。其目的，恐怕不仅仅是复辟那么简单了。那个‘云鹤真人’，会不会与当年幽冥火的‘影子’祭司有关？或者，就是同一批人改头换面？”
线索逐渐清晰，一个横跨大陆、勾结内外、图谋甚大的阴影轮廓渐渐浮现。对方隐忍十五年，一朝发动，其势汹汹。
面对如此严峻的形势，赵琰与林小满深知，一味防守绝非良策，必须主动出击，斩断其触角。在征得朝廷密旨授权后，一套组合拳迅速打出：
明面震慑：由周平出面，以学院名义，向万国使节通报“中毒事件”调查结果（隐去核心机密），宣称系“个别不法商贩以次充好所致”，已严惩相关责任人，并展示了学院强大的检验与应急能力，反而进一步巩固了学院“食安”权威。对东海“珊瑚岛”商帮提出严正抗议，并借助朝廷力量，在沿海进行了一系列针对性的稽查，敲山震虎。
暗线追查：墨岩麾下精锐尽出，一部分潜入东海，追踪“海狼帮”及“迷神散”源头；另一部分重返西域，密切监视阿史那雄与“云鹤真人”的动态，并尝试接触车师国内部的反对势力。
内部整固：学院借机进行了一次彻底排查，完善制度，尤其是严格了人员准入和食材供应链管理。赵琰更开始有意识地让赵明轩接触一些核心事务，培养其应对复杂局面的能力。
在这场暗流汹涌的较量中，赵明轩的表现超出了所有人的预期。他并未因初战告捷而骄傲，反而更加沉静好学。白日里，他依旧认真听课，虚心向阿卯及各位师长请教；夜晚，则在父母指导下，研读胡爷爷的笔记、西域见闻录以及父亲整理的各方情报，试图从浩瀚的信息中梳理出敌人行动的规律和弱点。他对药性的理解，尤其是对“药毒同源”、“相生相克”的辩证关系，展现了惊人的悟性。一次，在分析“迷神散”成分时，他竟提出一个大胆假设：“此毒需借金芒果之性激发，是否意味着，其炼制或储存过程中，对温度、湿度乃至盛放器皿有特殊要求？若能找到其关窍，或可反向推导其炼制工坊的环境特征，缩小排查范围？” 此言一出，连阿卯都为之惊叹，认为其思路独特，直指要害。林小满与赵琰相视一笑，心中欣慰，雏凤清音，已初现峥嵘。
一月后，万国食鉴大会在波澜起伏中圆满落幕。学院成功展示了实力，化解了危机，但也与隐藏的对手完成了第一次正面交锋，彼此底细，略知一二。
大会结束后的某个深夜，墨岩带回了一份至关重要的情报：“海狼帮”的老巢，疑似位于东海深处一座被称为“鬼哭涡”的险恶海域中的孤岛上，那里暗流汹涌，迷雾终年不散，舟船难近。而更令人震惊的是，据一名曾被掳掠后又侥幸逃脱的老渔民描述，曾在雾中隐约见过岛上有奇异的光晕闪烁，时而紫，时而绯红，与当年死亡之海及玉佩感应的异象极为相似！
几乎同时，西域眼线也传来密报：阿史那雄在“云鹤真人”辅佐下，开始在国内大规模搜集一种名为“ 血晶石 ”的矿物和几种只在传说中出现的 “月光草”、“龙涎枝” ，据说是炼制“强兵神丹”的关键。而搜集令中，竟附有这些物品的 精细图谱 ，其绘制风格，与当年幽冥火搜寻“琉璃珠”和“药膳秘匣”时的风格如出一辙！
“鬼哭涡的异光……血晶石和月光草……” 林小满在灯下铺开东海海图，手指点在那片标记为“死亡海域”的地方，又看向西域传来的物品图样，心中那股不安感越来越强，“他们寻找的东西，无论是东海的光，还是西域的药材，似乎都指向了某种……超越寻常认知的力量。胡爷爷笔记中提及的‘紫府丹经’、‘源火’、‘迷天香料’，恐怕并非空穴来风。”
赵琰神色严峻：“高党余孽勾结这些邪徒，隐忍十五年，所图绝非钱财权位那么简单。他们恐怕是想复原或掌控某种古老的禁忌之力。东海‘鬼哭涡’，必须探一探！”
“但那里环境险恶，敌情不明，贸然前往，无异于送死。”林小满忧虑道。
赵琰沉吟片刻，目光坚定：“我们不能坐等他们成事。或许……该动用一些‘老朋友’的关系了。” 他想到的是那些曾受过恩惠的南洋、琉球乃至弗朗机商人，他们熟悉海路，或可提供帮助。
就在他们谋划下一步行动时，赵明轩拿着一卷古籍兴冲冲地跑来：“父亲，母亲！我在整理胡太爷爷的海外札记残卷时，发现了一幅海图残片，上面标记的洋流和暗礁，似乎……似乎与‘鬼哭涡’附近海域有几分相似！旁边还有一行小字注释：‘癸卯年仲秋，于霞光现处，见仙山楼阁，海市蜃景耶？然异香扑鼻，心旌摇曳，不敢近，记之。’”
癸卯年？那正是胡爷爷壮年游历东海的时间！霞光？异香？仙山楼阁？是海市蜃楼，还是……“鬼哭涡”异光的另一种描述？
所有线索，仿佛被一根无形的线串联起来，直指东海那片神秘的死亡海域。
赵琰与林小满对视一眼，心中已然明了：一场指向东海深处、探寻古老秘辛、阻止惊天阴谋的远征，势在必行。而这一次，他们的身边，或许将多一位年轻的、目光坚定的同行者。