星耀的拇指无意识地摩挲着枪套边缘，那层黏液像某种活物，顺着指纹缝隙往皮肤里钻。太阳穴突突直跳，引擎启动的嗡鸣震得耳膜发胀，他想起幼时在废弃矿井里听过的地心震颤——那些沉睡万年的岩层，此刻正在战舰金属外壳下苏醒。
倒计时启动。通讯器里的电流声突然刺耳，副官的声音像是隔着三层防弹玻璃。
烈风突然咳嗽起来，金属地板上溅开暗红血点。他抹了把嘴角，枪管在掌心转了半圈又攥紧，指节撞在腰带上发出闷响。头儿，这引擎……话音未落，跃迁的失重感已经攥住了所有人，星耀看见伊莎贝拉的战术笔从指间滑落，在半空划出银色弧线。
黑暗降临的瞬间，星耀的瞳孔猛地收缩。x-9星云的红光透过舷窗，在操作台上投下蛛网般的裂痕。技术员的声音从扬声器里炸开：目标……尾音被某种高频干扰吞没，像被掐住脖子的夜枭。
星耀的指甲掐进掌心，直到尝到铁锈味。不可能。他盯着星图上消失的红点，突然想起三年前那艘科考船的残骸——那些被整齐切割的金属板，在真空里飘了整整七年。
烈风的枪套碰撞声在身后响起，他舔了舔开裂的嘴唇：要下去吗？
全员战备。星耀按下按钮时，看见自己的倒影在防弹玻璃上扭曲成怪诞的形状。第一架侦察机传回的画面让控制台泛起冷光，那些漂浮的残骸断面整齐得令人心悸，像是被某种无形的手术刀剖开。
高阶文明。伊莎贝拉的手指在全息键盘上飞掠，屏幕蓝光映得她脸色发青，他们的电路纹路……在自我复制。
警报声就是在这时响起的。星耀的后颈突然窜起一股寒意，他抓住控制台的金属支架，看着引力场数值像失控的电梯般飙升。脱离轨道！话音未落，重力系统发出垂死的哀鸣，他看见伊莎贝拉的咖啡杯从半空坠落，褐色的液体在失重中凝成晶莹的球体。
引擎熔毁！
导航系统……
星耀的太阳穴突突直跳，他扯开领口，喉结滚动着咽下血腥味。手动切断量子链！他的吼声被警报声撕成碎片，突然想起父亲临终前攥着他手腕的力度——同样的绝望，同样的不甘。
当战舰被拖进漩涡时，星耀的视网膜上还残留着警报灯的残影。时间在强磁场里被拉成橡皮筋，他看见伊莎贝拉的头发在失重中竖起，像只炸毛的猫。然后是骤然的寂静，死寂星球的几何纹路在舷窗外展开，像是某种古老文明的密码。
原初协议。伊莎贝拉的声音轻得像叹息，她的手指悬在键盘上方，它们在等……某种验证。
烈风的枪管突然转向舷窗，他的瞳孔收缩成针尖：那些光点……
星耀的喉结动了动，他看见自己的倒影在无数机械飞行器的反光中碎成千万片。发射键在指下发烫，他想起边境线上的流民——那些被机械义肢替换掉四肢的人，眼神里永远残留着对金属的恐惧。
先联系。他的声音像是从很深的地方浮上来，如果它们听不懂……后半句被引擎的轰鸣吞没，第一波能量束擦过舰体时，他闻到了臭氧的味道。
伊莎贝拉突然抓住他的手腕，指甲几乎掐进肉里：看这个信号！她的瞳孔里跳动着幽蓝的数据流，三年前的海盗……
星耀的太阳穴又开始抽痛，他想起货箱上那个熟悉的标志——此刻正在屏幕上闪烁，像只嘲弄的眼睛。机械舰队的红光映在每个人脸上，烈风的嘴角咧到耳根，露出森白的牙齿：这次可别手软啊，头儿。
当那个金属脸庞出现在屏幕上时，星耀的掌心已经沁出冷汗。对方的合成音带着某种奇异的韵律，像是从深海传来的鲸歌：证明。
他扯开领口，露出锁骨下的旧伤疤——那是十二岁时被机械兽抓伤的痕迹。这里。他的声音突然变得嘶哑，现在，轮到你们证明自己。
红色光芒亮起的瞬间，星耀按下了全舰广播。他的声音在金属舱壁间回荡，带着金属刮擦般的质感：列队，接敌。烈风的笑声从身后传来，像是某种危险的信号。战舰冲向机械深渊时，他看见伊莎贝拉在副驾驶座上闭目祈祷，十字架项链在颈间晃成虚影。