钟离云鹤目光骤然转冷，周身气息如凝寒霜，视线如刀锋般直刺赵青柳。
他声音低沉，一字一句间皆挟带着毫不掩饰的威胁：“赵道友，你——又或者说你背后之人，这胃口是否太大了些？这般贪得无厌，就不怕有朝一日行至半途，无声无息……消失在这世上么？”
面对他凌厉的杀意，赵青柳却只是唇角微扬，眼中非但毫无惧色，反倒浮起几分戏谑。
她从容不迫地迎上他的目光，语气轻描淡写，仿佛只是在谈论另一人：“钟离道友，你也太瞧得起我了。我不过是一个被人摆在明处的傀儡罢了。即便我真在某个深夜悄然‘消失’，明日太阳升起，自然还会有下一个傀儡走上前台，陪你们继续周旋。”
她略作停顿，眼底掠过一丝讥讽，继续道：“更何况，就算我愿意按你们说的开价，我身后之人——又岂会答应？你们真以为，区区几句威胁，几块灵石，就足以让我冒险与你们为敌？”
她声音渐冷，却字字清晰：“我已筑基后期，只差一步便可结丹。你猜，他们许了我怎样的代价，才让我甘愿站在这里，与你们整个家族打这一场擂台？”
此言一出，如重锤轰落，钟离云鹤与他身旁几人顿时面色铁青。
他们心知肚明：即便真能除去眼前这个赵青柳，很快便会有第二个、第三个“她”接连出现。
而她话语中的深意更是再明白不过——若要收买她，所需付出的代价，恐怕是结丹所需的天地灵材、机缘秘境。
那绝非一个新晋金丹家族……所能轻易拿出的筹码。
半刻钟后。
钟离云鹤一行人乘兴而来，败兴而归。谈判未果，他们终究未能如愿达成任何协议，只能面色铁青、步履沉重地走出外事堂那庄严的大门。
高处一间雅室中，赵青柳凭窗而立，目光如冰，静静注视着钟离家族众人悻悻离去的身影。
她唇角勾起一抹冷笑，低声自语，声音中带着几分讥嘲与算计：“钟离南益啊钟离南益，这么多年过去，你还是这般贪婪成性……不过，正因你始终未变，我才能寻得这可乘之机。”
她所言非虚。她背后之人所提出的条件虽不似她口中那般苛刻，却也绝不低廉。
赵青柳所能灵活操纵的，更多是言辞之间的转换与语气轻重的把握——既不能显得让步过多，引起背后之人的不满，又需恰到好处地维持谈判的僵局。而她，正精于此道。
唯有让这两股势力持续相争、互不相让，赵青柳才能在这乱局之中运筹帷幄，徐徐图进。她所要的，从来不是一时之利，而是一步一步，在暗处织就自己的网。
十年光阴倏忽而过。
这一日，外事堂驻地边缘的一座云雾缭绕的高山之上，常年紧闭的洞府石门轰然洞开。一道修长身影稳步走出，身披一袭青色法袍，周身灵气缭绕，目光清冽如剑——正是何太叔。
他立于山峰之中，神情难掩激动。多年苦修，以剑意反复打熬体魄、凝练道基，今日终于突破至筑基后期。
他闭目凝神，细细体会着体内奔腾流转、浑厚不止的法力洪流，嘴角不由扬起一丝欣慰的笑意。
“境界既已到后期，接下来……便是寻求结丹机缘之时了。”他轻声自语，话音未落，双眼蓦地睁开，眸中一缕锐利金芒一闪而逝。
这一刻，他仿佛再度触摸到了结丹门槛。漫漫仙途，他终于，又一次踏回了这一步。
出关未久的何太叔，很快便再度选择了闭关。不过此番闭关并非为了突破，而仅是巩固初入筑基后期的境界，因此所需时日并不算长，不过半年光景。
待他再次出关之后，便可将全部心力投入到寻找结丹所需的各种天地灵物之上。
半年时光匆匆流逝。
实际上，何太叔在一个月前便已功成出关。选定今日，他特意在自己的洞府设下小宴，邀几位知交故旧前来一聚。他素来不喜喧闹，所请不过寥寥数人。
最先抵达的，却是外事堂派来的赵青柳赵执事——这恰恰是何太叔最不愿打交道的一人。
堂中派她前来道贺，何太叔面上虽带着微笑相迎，但若细看，便能察觉他笑意之下眼角几不可察的微微抽动。他一面拱手还礼，一面在心中暗嗤一声：“当真晦气。”
赵青柳却似浑然不觉，言笑晏晏，举止得体，仿佛全然忘却往日双方背后的间隙。
赵青柳之后，来者是师云礼。这位师家子弟一直以来极力想拉拢何太叔，奈何何太叔不是常年出海历练，便是闭关不出，师云礼纵有结交之心，也苦无机会。
此番不知从何处探得何太叔设宴的消息，竟厚着脸皮，带着亲随师十三，备下一份不俗厚礼，不请自来。
何太叔目光落在那份诚意满满的贺礼上，终是咧嘴一笑，这一次，笑意真切了几分——他是当真有些被师云礼的执着和礼数打动了。
继师云礼之后抵达的，是百草阁中颇负盛名的妙手婆婆。她身为王燕飞的师尊，与弟子之间素有联络，自然早已知晓何太叔突破至筑基后期的消息。
她此番前来，既是出于长辈的关怀，亦是为延续一份修道之人间的香火情谊。
以妙手婆婆久居深海堡垒、历经风雨而屹立不倒的阅历与智慧，她比旁人更清楚：何太叔能在如此年岁修至筑基后期，意味着何等深厚的潜力与道基。
这般年纪便有如此成就，其结丹的希望远非常人可比。她深知这位年轻修士未来的分量，因而特意备下一份不轻的贺礼，亲自前来道贺，言语温和，举止间尽显长者气度。
随后而至的，才是何太叔真正交好的几位故人：王燕飞与其道侣，以及常年与他并肩行走修真路的堵明仪、胡卿雪。他们的到来，为何太叔这场小宴添上了几分真挚而轻松的气息。
宴席过半，不少专程为恭贺何太叔突破而来的修士在与他寒暄几句后，便陆续告辞离去。厅中渐渐安静下来，只剩下几位真正亲近之人。
此时，何太叔正凝神为王飞燕的孩子们一一探查灵根。
这些年来，王飞燕先后诞下八名子女，她心中始终怀着一个深切的期盼：若能有一两个孩子身具灵根，便可送至何太叔座下修行。
如此一来，即便她日后仙去，这份师徒情谊仍能延续，他们秦家亦有望在何太叔的扶持下，于内城区真正站稳脚跟。
何太叔何等修为，自然清楚王飞燕这番心思。他并未说破，终究她姓王，更是他亲自带过的徒弟。
然而，当他目光扫过王飞燕鬓边那一缕悄然生出的白发时，眼中仍不禁掠过一丝不易察觉的心疼。
他缓缓收回探查的法力，迎上王飞燕夫妇那满是期盼的眼神，终究还是遗憾地摇了摇头。
得到这个答案，秦木生眼中顿时涌起浓浓的失落，王飞燕更是面色一黯，难掩沮丧。
就在这时，何太叔神色一肃，目光转向秦木生，沉声道：“木生啊。”
秦木生浑身一个激灵，立刻挺直腰背，恭恭敬敬地应道：“师傅，您有何事，尽管吩咐便是。”
何太叔微微颔首，对秦木生这般恭顺的态度还算满意。
他语气虽淡，却带着不容置疑的份量：“方才我也顺带为飞燕探了脉象。她的身子……已经再经不起生育之耗。你们不必再执着于此，好生过日子便是。”
这番话让秦木生喉头一动，似想辩解什么，最终却仍未能说出口，只低低应了一声：“是。”
一旁的王飞燕闻言嘴唇微张，似乎仍不甘心，可迎上何太叔严厉的目光，终究将话咽了回去，默默低下头。
不远处的厅角，一身男装的堵明仪与赵青柳正将这一幕尽收眼底。
与赵青柳那副饶有兴味、仿佛看戏般的神态不同，堵明仪眉头微蹙，面色凝重，仿佛从中看出了更深的不安与隐忧。