翌日，天色熹微，南洋特有的潮热之气便弥漫开来。
陈九与陈秉章谢绝陪同，只带了护卫步行前往菲利普街的冈州会馆。
新加坡开埠不过一甲子有余，由莱佛士爵士从柔佛苏丹手中取得，因其地处马六甲海峡咽喉，已迅速崛起为南洋第一等的繁华商港。
街道上人声鼎沸，热闹非常，竟是比金山唐人街更添几分活力。
行不多时，便见一处不甚起眼，却透着庄重气派的建筑。门楣之上，悬挂着一方牌匾，上书四个遒劲大字：“冈州会馆”。
两侧门联曰：“冈城毓秀，州里联情”。
会馆建筑融合了广府风格与南洋适应气候的特点，青砖墙体，硬山顶，门前有廊檐可避雨遮阳。
门廊两侧墙上，嵌有石碑，铭刻着会馆创立之宗旨与历次重修捐资芳名。
陈秉章驻足门前，仰望着那匾额，眼眶竟有些微微发热。
他颤巍巍伸出手，抚摸着冰凉的青砖墙面，喃喃道：“同治二年，我曾来过星洲一次，彼时此馆尚在珍珠街上，逼仄得很，当时日子也苦，一砖一瓦，皆是我新会子弟的血汗啊……”
陈九亦肃然。
与昨日广肇会馆的试探性接待不同，今日的冈州会馆，显然早已得了消息，做足了准备。
门口有个仆役看清了两人样子，赶忙回去报信，不多时，门廊下，已肃立着数人。
为首者是一位年约五旬、面容儒雅、身着深色暗纹绸衫的长者，正是新加坡冈州会馆的现任理事长，李耀笙。他身后跟着司理冯柏年，以及几位在星洲新会籍商人中颇有声望的理事。众人皆是衣冠整齐，神色庄重，俨然是迎接贵客的架势。
见到陈九二人走近，李耀笙立刻率众迎上前几步，未语先带三分笑，拱手执礼，
“九爷！秉章公！大驾光临，我新加坡冈州会馆蓬荜生辉，有失远迎，万望恕罪！”
态度恭敬，礼数周全，挑不出一丝错处。
陈秉章是老于人情世故的，立刻堆起满面春风，抢上前扶住李耀笙的手臂，
“耀笙理事长太客气了！折煞老朽了！我同阿九不过系两个离乡别井的游子，返到自家会馆，如同归家，何须如此大礼？诸位叔伯兄弟如此盛情，我叔侄二人实在惶恐。”
陈九亦随之拱手，姿态放得颇低，语气温和：“理事长，诸位前辈，晚辈陈九，与秉章叔冒昧来访，叨扰诸位清静，心中不安。万万当不起九爷之称，唤我阿九便可。”
“诶，礼不可废，礼不可废。”
李耀笙笑容不减，侧身延客，“秉章公乃旧金山和香港侨领，德高望重，九爷名震寰宇，乃我新会子弟之骄傲。二位能莅临我会馆，是我等之荣幸。快请入内奉茶！”
一行人谦让着步入会馆。
今日冈州会馆的前厅显然特意整理过，桌椅擦得一尘不染，桌上已摆好了精致的茶具，以及几碟南洋特色的娘惹糕点。
分宾主落座，李耀笙亲自执壶，行云流水般冲泡起工夫茶，动作优雅，显然是此道高手。
他一边斟茶，一边笑道：“听闻二位乡贤抵埠，馆内同仁无不欢欣。
秉章公为我新会侨领，更是江门陈氏的前辈，执旧金山和香港冈州会馆牛耳多年，造福乡梓！
还有九爷，少年俊杰，扬威海外，今日得见，果然名不虚传。”
陈秉章接过小巧的茶杯，啜饮一口，赞道：“好茶！耀笙理事长不仅善于经营，于茶道亦是精通。”
“诸位叔伯兄弟，在星洲扎根多年，将会馆打理得如此兴旺，实乃我新会侨胞之福。”
李耀笙呵呵一笑，不着痕迹地将话题引向他处：“秉章公过谦了。香港和旧金山乃远东巨埠，秉章公与九爷在那里呼风唤雨，才是真正的大格局、大事业。我等偏安星洲一隅，无非是守着祖辈传下的基业，做些小本经营，糊口罢了。如今世道艰难，洋商挤压，土着环伺，这碗饭，是越来越不易吃了。”
“九爷少年豪杰，名震寰宇，实为我新会子弟之光耀。只是老朽孤陋，敢问九爷，究系我新会陈氏哪一支血脉？祖上源流，可否示下，也好让我等知晓，是族中哪一房的麒麟儿归来了？”
这个问题看似寻常家常，实则牵动着厅内所有理事的心弦。
在南洋，同乡固然亲切，但同宗同支，那份纽带又自不同。
摸清陈九的根脚，方能更准确地掂量彼此的关系。
更重要的是，这直接关乎到他们如何站队。
陈九闻言，微微欠身，惹得李耀笙慌忙躲了一下， 厅里的许多人互相交换着眼神，早听闻此人杀人不眨眼，还以为是灾星上门，此人如此恭谨，却不知葫芦里卖什么药。
一个陈氏大宗的前辈已经让人想入非非，更兼一个举家迁到美国的小宗？
这是要做什么？
“理事长垂询，兆荣不敢隐瞒。
我家这一支，源出新会城里的大宗，后来分迁出去，落脚在茶马乡附近的咸水寨。乃是族中一小分支，世代耕读传家，比不得诸位叔伯祖上多是名门大派，开枝散叶。”
“茶马乡?……莫不是茶坑……咸水寨……”
李耀笙抚须沉吟，眼中似有追忆之色，在脑海的陈氏谱系地图中搜寻着。
忽然，他像是想起了什么，身子微微前倾，声音也提高了一些，带着一丝惊异与求证：“咸水寨……可是与石头乡陈氏关联？老夫忽然想起一人——陈昭！
同治年间，那位带领新会子弟开拓南洋米业，后来……后来不幸在大屿山海湾遭荷兰炮舰围攻殉难的陈昭，其族谱所载，似乎正是出自石头一系，再分迁出去的。九爷，昭公……莫非正是你这一支的先辈？”
提到“陈昭”这个名字，厅内几位年长的理事，如冯司理，都神色一凛，显然都听过这段悲壮的往事，目光齐刷刷投向陈九。
“理事长好记性，是兆荣的三叔公。”
陈九环视众人，眼前这帮人恐怕早就把他查了个底掉，此时点出陈昭又是想试探什么？
换做自己宗亲在海外闯下诺大的名堂，恐怕早就派人找到香港寻亲。香港离新加坡又不远，这么久都装哑巴，此时却又故作姿态….
他只做不知，语气很淡，“……三叔公与两百多位新会子弟，是为护我华人商路，不屈于荷夷淫威，力战而亡，壮烈殉节！”
李耀笙猛地一拍大腿，激动之情溢于言表：“哎呀！原来如此！原来九爷竟是昭公的亲族侄孙！”
他再看陈九的眼神，立刻大为不同，先前那层客套的隔阂仿佛瞬间薄了许多，取而代之的是真切的热情与一种自家人的认同感。
“昭公当年，义薄云天，开拓航线，养活了多少乡样！其行可佩，其志可嘉，其遇可悲！”
他转向其他理事感慨道，“想不到昭公一脉，如今出了阿九这般人物，真是否极泰来，族运使然！” 他亲自执壶，为陈九续上热茶，语气已近乎对待自家子侄：“贤侄，你既是我新会陈氏嫡脉，又系昭公之后，回到这会馆，便如同归家一般，万万不可再拘礼客气！”
堂中好是热络了一阵，陈秉章抚须大笑，心里却是止不住叹气。
终究是他们身份太过尴尬，这些宗族情分也掺了太多计较。
几番客套之后，话题不自觉说起本地会馆的局面，
司理冯柏年适时接口，“秉章公，九爷。不瞒二位，如今会馆维持，全赖同乡商号捐输，以及一些微薄的产业租金。数千同乡子弟的生计、教育、乃至身后之事，皆系于此。每一笔开销，都需精打细算，如履薄冰啊。”
陈九安静地听着，心里明白，这是对方在试探他的真实意图，是来送财路，还是来夺基业？是福星，还是灾星？
他看向李耀笙和冯柏年：“理事长，冯司理，诸位前辈的难处，兆荣亦能感同身受。我华人离乡背井，在外搏杀，所求不过是一家温饱，一份尊严。
总会近年来在旧金山、檀香山、香港略有寸进，非是一人之功，实乃万千同胞血汗凝聚。
我这次来，可以与各位前辈明说，并无侵吞基业，或是强买强卖之意，主为开拓商路。”
他略微停顿，观察了一下众人的神色，继续道：“南洋商事，总会愿牵线搭桥，具体操作，自然仍由本地会馆与商号自主。
我华人在这南洋，实乃唇齿相依。
总会四方联络，亦是为所有南洋华人争一份喘息之机，一份未来谈判的筹码。总会所需，并非星洲会馆的钱粮人力，而是希望诸位能利用星洲信息汇集之便，在商业上与我等互通有无，在道义上，莫要断了这同气连枝之情。”
随后他拱拱手，不再多说，
接下来的谈话，气氛便轻松了许多，多是叙乡情，问家常。
陈九谢绝留下用餐的邀请，上了一炷香，捐了一笔钱用于会馆慈善与教育，随后毫不留恋，转身就走。
辞别之时，李耀笙等人亲自送至门外，执礼甚恭，笑容也比之前真切了几分。
然而，当陈九二人的身影消失在街角，李耀笙脸上的笑容便慢慢敛去，化作一声复杂的叹息。
冯柏年凑近低声道：“理事长，您看……”
李耀笙望着熙攘的街道，目光深邃：“是猛龙过江，也是灾星临门啊……吩咐下去，与总会的商业往来，可以谈，但要格外小心，账目务必清晰，绝不沾染任何与军火、叛乱相关之事。对会馆子弟，要严加约束，莫要卷入是非。至于这位九爷……敬而远之，若即若离，方是存身之道。”
他顿了顿，又补充道：“不过，他捐的那笔钱，倒是解了义学的燃眉之急……唉，这世道，想独善其身，谈何容易。且再看看吧。”
另一边，陈九与陈秉章走在路上。陈秉章低声道：“我还以为你会更直接一些….以前在金山，可不见你对老夫如此恭谨…..”
陈九有些错愕，忍不住轻笑一声，
“秉章叔，那时候我当你是前辈，是对手…..”
陈秉章脚步一停，皱着眉头想了一会，又追上去，
“那他们呢？”
陈九苦笑一声：“就当是村里糊涂老汉吧。”
陈秉章干咳两声，强行控制肌肉让自己老脸上挤出来的皱纹少一些，抿了抿嘴角，又跟了上去，
“那你接下来要怎么做？找个由头重掌会馆大权？合纵连横，一统新加坡华社？还是先杀几个不听话的，再徐徐图之？还是….？”
陈九摇摇头，“什么都不做？”
“啊？”
“那咱俩来干嘛来了？就单纯是寻个亲戚？”
“你也说了，都是亲戚。”
闻言，陈秉章忍不住嘟囔了一句，但是谁也没听清。
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“南洋，不是旧金山，也不是不列颠哥伦比亚，秉章叔，你要转变思路，在旧金山那一套，在这里是行不通的。”
“旧金山的华人像什么？像被风刮到北美的野草种子，在岩缝里抱团挣扎。而南洋华人……早就落地生根，成为这片土地的一部分了。
陈秉章：“可这些欧洲人和美国人不都是一样排华……”
陈九截断话头，“不同！美国才多少华人？你看新加坡，槟榔屿，柔佛，婆罗洲，哪处没有华商与土着王公的百年盟约？荷兰人开巴达维亚，英国人拓新加坡，重建吉隆坡…..”
“旧金山的华人被洋人困死在唐人街四壁高墙之内，自然要高举平等之旗，正面抗争。我铲除会馆堂口，正是为了不让华人困于内斗，不叫我们蜷缩于门户私计之中。
而在南洋……这里的华人，走的却是另一条路。”
“你看那些骑楼下的侨生娘惹——他们的祖先在郑和宝船时代就已与土着通婚，形成峇峇娘惹之族。这里没有黄祸论的生存土壤，因为南洋本就是黄种人的海洋！
华人在此不是外来者，而是早已深耕大地的拓荒者。”
“在旧金山，华人是需要拼命证明价值的外来者，而在南洋，华人早渡过了依附求存的阶段。
前者要打破高墙，后者……正在成为大地本身。”
他语气转沉：“郑大人下西洋奠定了华人在南洋的政治与文化根基，若非西洋殖民者横插一手，南洋早该涌现上百个如满者伯夷、三佛齐，兰芳，大港一般的华人政权！
南洋百万华人，人杰何其多也——可如今却被荷兰、英国之流割裂牵制，连马六甲海峡的贸易主导权也落入英人之手。”
“你我皆知，自东汉以来，士族门阀靠兼并土地、垄断官位成为国中之国。
西晋占田制、刘宋占山制，无不是朝廷对士族既得利益的妥协。
而南洋华人的宗乡会馆，何尝不是另一种士族化？
他们建祠堂、办义学、控商贸，控制土地，并通过与马来贵族的联姻巩固社会地位，虽维系了华人命脉，却也筑起新的壁垒。士族士族，坐看王朝兴衰，自身岿然不动，任凭你今天是这个苏丹还是那个苏丹，任凭你是英国人，法国人，荷兰人，他们都是坐地户，想来是做这个打算。
可惜，最多也就是做个甲必丹，何谈权利和政治？最多就是人家圈养的猪，
整个南洋的华人，在经济和贸易上占主导，却在政治权利上失语。”
他抬眼：“我在香港澳门把持下南洋的门户，培训华工，告诫他们天下华人是一家，承诺保障其权益。
可这些华工一旦落地，便被本地会馆与堂口吸纳。
一边是我提倡的破界融合，一边是他们固守的宗族壁垒。两种价值观碰撞之下，我们早已站在他们的对立面。他们敢怒不敢言，而我……却势必亲手打碎这僵死的壳。”
“若是跟他们表明我的心志，恐怕我再也不离开这新加坡了…..”
陈秉章苦笑着摇摇头，擦了擦额头上的汗，
“九爷，你说。有没有可能，有不流血不斗争的办法？能达成共识，齐力并进，岂不快哉？”
“除非…..神州陆沉，民族兴亡？”
陈秉章面色一僵，想了想清廷的做派，不敢多说。
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陈九带着陈秉章四处转，待到时间差不多转进一条稍显清静的街巷，寻了一处门面古朴、题着“海阳楼”三字的酒楼。
二人上了二楼，拣了一处临窗的雅间坐下。
陈秉章见陈九神色从容，似有所待，不由问道：“九爷，我们这是要等什么人？”
陈九微微颔首，目光投向窗外南洋湿热的街景，轻声道：“等一位故人，恐怕也是位说客。”
不多时，楼梯口传来脚步声。
门帘一掀，一位年约五旬、面容清癯、目光炯炯的老者走了进来。
他身着半旧的长衫，手中执一把折扇，虽不显华贵，却自有一股儒雅气度。
陈九起身相迎，脸上露出真切的笑容：“兰卿兄，一别经年，风采依旧。”
陈秉章也起身，他虽未见过此人，但观其气度，知非寻常人物。
陈九为陈秉章介绍道：“秉章叔，这位是王韬王先生，大学者，游历英、法等国三年，香港《循环日报》的创办人，也是我与伍廷芳的旧识。王先生学贯中西，是我华人所见不多，真正睁眼看世界之人。”
王韬拱手一笑，声音清朗：“九爷过誉了。这位想必就是总会的陈老先生吧？久仰。”
三人重新落座。陈九亲自为王韬斟上一杯南洋特有的肉骨茶汤，开门见山道：“兄此来星洲，不只是为了游历讲学吧？”
王韬接过茶杯，并不急于饮用，目光扫过陈九，坦然道：“星洲地面上几位有头有脸的甲必丹和会馆领袖，听闻你’金山九’驾临，心中颇不踏实。
他们打听到我与你在香港有过数面之缘，又知我素来在报纸上议论时政，便托我来探探你的口风。”
他语气带着一丝调侃，却也点明了关键，“九爷，你这趟南洋之行，搅动的风雨可不小啊。他们想知道，你这面总会的大旗，究竟要插到何处？”
陈九并未直接回答，反而问道：“兰卿兄，你去年应黄埔先生邀请南下，沿途宣讲维新变法、君民共主之思，四处讲学，不知南洋同胞，反响如何？”
王韬闻言，轻轻叹了口气，扇骨在掌心敲了敲，神色转为凝重：“反响？可谓冰火两重天。一些年轻学子，如饥似渴，觉得我所言变法图强，正是拯救中华之良方。他们向往西方议会制度，认为若能在我大清施行，必能富国强兵。”
他话锋一转，带着几分无奈与讥诮：“然而，更多的侨领、富商，虽也觉朝廷腐朽，却认为我之所言过于激进，无异于空中楼阁。
他们在此地，靠着与殖民政府合作，方能积累财富，获得些许地位。
你同他们讲民权，讲议会，他们表面附和，内心却惧之如虎，生怕动摇了他们赖以生存的秩序。甚至有人私下对我说，王先生，变法虽好，然触动官府与洋人利益，恐招致大祸，不如安守现状。”
王韬看向陈九，目光深邃：“九爷，你看。这便是现状。南洋华人，有血性者如兰芳，如苏门答腊山林中的义士，然多数人，尤其是已获利益和地位者，宁愿在洋人的规则下做一个富足的甲必丹，也不愿冒险去追寻一个看似渺茫的、属于华人自己的新秩序。他们怕你的乱，更胜过恨洋人的欺。”
陈九静静听着，并不为所动。
“兰卿兄，你这一年游历，看惯了如今南洋华社的谨慎求安，却可知支撑起这南洋半壁繁华的，究竟是怎样的一群人？”
“你看这南洋华社，商贾遍地，百工云集，其中客家人是一大支，而客家人中，矿工又是一大支。最团结者，当属客家群体，战斗力最强者，当属客家矿工。”
“客家人之称其客，你我皆知。
中原板荡，南迁求生，客家人南下，从南宋到如今大清，茫茫多少年。
他们离乡背井，或因吃不饱饭，或因政治迫害，或因经济困顿，被命运的洪流推至一路向南，土客械斗，血流成河，又有多少人来到这南洋烟瘴之地。他们比任何人都更懂得，必须团结，方能在这片陌生的土地上生存下去。早期的兰芳公司、大港公司，便是这样的共同体，非为劫掠，实为自保与开拓。”
“至于客家人中多矿工，且战斗力强，此间缘由，更是沉痛。矿业开采，是当年南洋最具风险的营生之一，深入蛮荒瘴疠之地，劳动强度极大，且常需面对土人冲突或殖民者的压迫。这等刀头舔血、朝不保夕的生涯，非有绝大勇气与坚韧不能胜任。
再者，采矿非一人一力可为，需要严密组织与集体协作。其战斗力，正是源于这种高度的组织性与共同的利益诉求。在缺乏秩序、资源有限的南洋社会，不同群体易生摩擦，会馆的早期功能甚至包括武装训练，都是为了守护来之不易的生存空间。”
“南洋华社的祖辈，皆是刀头舔血，锐意进取之辈，如今日子过得好了，洋人带来了他们的贸易和秩序，现今的华社大多也都沉寂了。
“所以，兰卿兄，你看这南洋华社，其表或是商贾繁华，其里却是数百年来我华人移民以血肉开拓、以乡谊凝聚、以对身后名的执着支撑起的壮阔图景。
总会今日所为，看似激烈，实则亦是循着这先辈开拓的血路，以一种更直接的方式，为我南洋百万同胞争一个不必再轻贱性命、能让每一个名字都堂堂正正写入历史的未来。
这并非仅仅是为了几座锡矿、几条商路，也不是为了抢南洋华社的话语权。”
王韬默不作声，眉头紧皱，席间一时沉默。
陈九耐心等待了一会，接着说，
“兰卿兄，你在《循环日报》上多次倡言变法，呼吁设立议院，发展工商，其心可佩，其志可嘉。”
陈九缓缓开口，“但你也看到了，清廷颟顸，顽固派势力盘根错节，李中堂等洋务派亦步履维艰。自上而下的改革，道阻且长。”
“而在南洋，我们面对的又是另一番天地。这里没有皇帝，却有比皇帝更贪婪的殖民者。在这里，空谈变法，不如实实在在掌握枪杆子和钱袋子。
兰芳若不举事，此刻早已被荷兰人吞得骨头都不剩，苏门答腊的兄弟若不反抗，早已在荷夷的焦土令下化为灰烬。”
“我不信这南洋百万华人都甘愿做别人的家犬，你在这里讲变法，恐怕并无太多益处。”
“总会想建立的，不是一个简单的帮派或者商会，而是一个能够保护南洋华人利益，能够与殖民者周旋，甚至在未来能够参与制定规则的组织。
这或许不是王先生您理想中的‘君民共主’，但这是在当下南洋血与火的现实中，我们能走出的，最切实的一步。”
王韬凝视着陈九，半晌，喟然长叹：“这条路腥风血雨，稍有不慎，便是万劫不复。星洲的那些人，怕的就是被你卷入这风暴之中。”
“风暴早已来临。”
陈九淡淡道，“荷兰人、英国人不会坐视华人甲必丹做大，也不会一直容忍华人掌控本地秩序。请王先生转告星洲的诸位乡贤，无论做何打算，商贸合作，文化传播，乃至信息互通，百利而无一害，陈某的华人总会只是牵头，并无掌控之意。”
王韬沉吟良久，终于点了点头：“你这番话，我当如实转达。至于他们如何抉择……且看时势演变吧。”
陈九接着说，“有劳兰卿兄帮我奔走，此事若成，我在香港的《公报》和兄的《循环日报》不妨合并，由总会出钱，在南洋发行，刊登一些变法思想，商业船讯，环球新闻，陈某绝不过多干涉，兰卿兄为主编。”
陈九举杯相迎：“思想之启蒙，与力量之凝聚，本就该并行不悖。他日若真能开民智、聚民力，王先生今日播撒之种子，必有破土而出之时。”